Hilfe schicken statt Polizei in Albuquerque

In der südöstlichen Ecke von Albuquerque, in der Nähe eines breiten Bergpasses, der sich zu einer Weite trockener Hochebenen öffnet, fuhren Sean Martin und Isaiah Curtis zu einem Blake’s Lotaburger, einer regionalen Fast-Food-Kette. Verhaltensmediziner von Albuquerque Community Safety, einer neuen Stadtbehörde, reagieren auf Anrufe, meist von 911, über gewaltfreie Krisen im Zusammenhang mit psychischer Gesundheit, Obdachlosigkeit oder Drogenkonsum. ACS-Einsatzkräfte sind darin geschult, Menschen aus einigen der am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen der Stadt mit professioneller Hilfe zu verbinden. Dadurch reduzieren sie auch die Interaktionen dieser Bewohner mit den örtlichen Strafverfolgungsbehörden, die in den letzten Jahren die zweithöchste Rate tödlicher Schüsse unter den großen amerikanischen Städten hatten.

Martin und Curtis folgten einem Tipp einer örtlichen gemeinnützigen Organisation über einen Mann, der Interesse an Wohnungsgutscheinen bekundet hatte. Hinter dem Restaurant fuhren sie an unbefestigten Plätzen vorbei, die mit Flaschen und Kleidung übersät waren. In der Nähe einer kurzen Betonmauer befanden sich zwei verkohlte Baumstümpfe. Es schien, dass jemand sie angezündet hatte, um warm zu bleiben, aber die Gegend war verlassen. Es war Ende November, später Vormittag, und die Lufttemperatur bewegte sich um die vierzig Grad. Über Nacht war es deutlich unter den Gefrierpunkt gefallen.

Der zweiundfünfzigjährige Martin, der dunkle Jeans, braune Wollstiefel und einen grünen Parka trug, hielt den Wagen vor dem Restaurant an. Er und Curtis, der fünfunddreißig Jahre alt ist und eine graue Jacke mit dem Markenzeichen der Abteilung mit der Aufschrift „Behavioral Health Responder“ auf der Brust trug, traten ein, um die Arbeiter zu fragen, ob sie jemanden gesehen hatten, auf den die Beschreibung des Mannes passte. Kein Glück.

Sie kehrten zu ihrem Auto zurück, das mit medizinischer Ausrüstung sowie Wasser, Müsliriegeln und gespendeten Kleidungsstücken beladen war, um sie während ihrer Runden ohnmächtig zu machen. Als sie sich zum Gehen bereit machten, sahen sie auf der anderen Straßenseite einen anderen Mann, der mit mehreren Taschen auf einer kurzen Stützmauer saß. “Sollten wir?” fragte Curtis. Sie überquerten die Straße, stellten sich vor und erklärten, dass sie ihm helfen könnten, ihn mit Ressourcen zu verbinden, die er möglicherweise benötigte. Der Mann, der noch nichts von Albuquerque Community Safety gehört hatte, sagte, er habe gerade einen Job bekommen, wisse aber nicht, wie er ihn behalten solle, da er auf der Straße lebe. Er sagte, er fühle sich hoffnungslos.

Martin und Curtis wussten, dass die örtlichen Notunterkünfte meistens voll waren, aber Curtis hoffte, dass der Mann, der einen Job hatte, ihm eine Chance geben würde. Er rief eine Kontaktperson im Albuquerque Opportunity Center an, einer der wenigen Langzeitunterkünfte der Stadt, die sich bereit erklärte, ihr letztes Bett für den Mann zu reservieren. Martin und Curtis boten eine Fahrt an, aber der Mann, der geschockt wirkte, sagte, er könne sich dorthin bringen, wo er sein müsse. Er fing an zu weinen. Als sie weggingen, sagte Martin: „Das war wirklich gut. Es ist nicht toll, dass jemand hoffnungslos ist, aber es ist toll, wenn jemand etwas sucht, nach einer Wohnung, und wir wissen, wie wir ihm helfen können.“

Curtis überquerte die vierspurige Straße und kehrte zum Auto zurück. Während Martin und ich darauf warteten, dass sich der Verkehr auflöste, schaltete ein sich nähernder Streifenwagen der Albuquerque Police Department sein Megaphon ein. „Benutzen Sie den Zebrastreifen“, sagte ein Beamter von drinnen. Er wiederholte seine Bestellung, und Martin lachte. Wir gingen zur nächsten Kreuzung.

Albuquerque Community Safety hat vierundfünfzig Vollzeit-Krisenhelfer, die jetzt die meisten Anrufe im Zusammenhang mit psychischer Gesundheit und Obdachlosigkeit entgegennehmen, die früher an Polizisten oder andere Ersthelfer gegangen wären. Die Abteilung wurde 2020 während der nationalen Abrechnung über Polizeigewalt gegründet, die durch die Ermordung von George Floyd ausgelöst wurde, und nahm ein Jahr später ihre Arbeit auf.

Zwischen einem Viertel und der Hälfte der von der Polizei in den USA getöteten Menschen befinden sich inmitten einer psychischen Krise. Die Entfernung von Polizisten aus solchen Situationen ist in Albuquerque von besonderer Bedeutung, wo ein Muster exzessiver Gewalt durch Polizeibeamte, insbesondere im Umgang mit Menschen mit psychischen Erkrankungen, seit Jahrzehnten anhält. Die Polizei von Albuquerque befindet sich seit 2014 in einem Konsensdekret mit dem Justizministerium, länger als fast jede andere Strafverfolgungsbehörde.

ACS-Responder kommen aus unzähligen Hintergründen. Martin war zuvor Sozialarbeiter und Fallmanager in Austin. Curtis ist Diné (Navajo) aus Shiprock und arbeitete mit obdachlosen Klienten in einer Gesundheitsklinik für amerikanische Ureinwohner in Albuquerque. Es gibt ehemalige Lehrer, Krankenschwestern und Feuerwehrmänner; Es gibt einen Ex-MMA-Kämpfer und Ex-Offiziere der Albuquerque Police Department. Die bescheidenen weißen Ford-Hybriden von ACS, die den Namen der Abteilung in einer fröhlichen Schrift tragen, sind jetzt ein alltäglicher Anblick in der Stadt. Und ihre Helfer, die unbewaffnet sind und keine formellen Uniformen tragen, stehen in Albuquerque für etwas Neues: eine Anstrengung, die sich weniger auf die Bestrafung von Kriminalität auf niedriger Ebene konzentriert und stattdessen mit einer sanfteren Note versucht, einige ihrer Ursachen anzugehen .

Die Abteilung ordnet ihre eingehenden Anrufe. Selbstmordgedanken sind hoch; ein ungeschützter individueller Anruf, niedriger. Aber die meisten Anrufe, die an ACS gesendet werden, würden für die Polizei als weniger dringend angesehen. Es kann mehrere Stunden dauern, bis die Cops antworten, oder gar nicht. ACS-Responder könnten in wenigen Minuten da sein. Sie nehmen jetzt jeden Monat fast 1500 Notrufe entgegen, etwa drei Prozent der über einer Million Anrufe, die Albuquerque im Jahr erhält. Bis heute hat ACS mehr als zwanzigtausend Anrufe beantwortet. Weniger als ein Prozent erforderte eine eventuelle Einschaltung der Polizei.

Ähnliche Bemühungen gibt es in vielen Städten, darunter CAHOOTSin Eugene, Oregon, ein drei Jahrzehnte altes Programm, das Pionierarbeit für alternative Erstmaßnahmen leistete, und STERN, in Denver, eines von vielen Pilotprogrammen, die seit 2020 aufgetaucht sind. ACS ist das erste, das eine unabhängige, von der Stadt finanzierte Abteilung ist, die direkt dem Bürgermeister unterstellt ist, was zu einer weitaus größeren Finanzierung, Personalausstattung und einer weitaus größeren Fallzahlkapazität als andere führt Programme. Alex Vitale, Koordinator des Policing and Social Justice Project des Brooklyn College, sagte mir, dass ACS, das auch Gewaltpräventions-, Straßenaufklärungs- und Gemeindehilfeprogramme durchführt, zeigt, wie alternative Ansätze „nur die große Bandbreite von Dingen ansprechen können, die Uns wurde gesagt, dass nur bewaffnete Polizisten damit umgehen könnten.“ Er fügte hinzu: „Das ist einfach nicht wahr.“

Die Einsatzkräfte der Abteilung treffen häufig auf dieselben Personen. Anfang November fuhr ich mit Roxanna Balbuena, einer 29-jährigen Südtexanerin, die zuvor in einem Krisenzentrum für Vergewaltigungen in Albuquerque gearbeitet hatte, und Colin Kelly, einem 30-jährigen Burqueño und ehemaligen Polizeibeamten von Albuquerque. Auch Sean Martin schloss sich an. Er überprüfte das Anrufprotokoll, das ACS mit Polizei, Feuerwehr und Sanitätern teilt, und bemerkte einen vertraut klingenden Bericht. „Sind das die Rumänen?“ fragte Balbuena. Sie erklärte, dass eine Gruppe von Menschen, von denen die Responder glauben, dass sie Rumänen sind, an einer Handvoll Kreuzungen gesehen worden sei, wie sie mit Kindern Betteleien betrieben. ACS hatte mehrere Male mit ihnen interagiert, darunter auch nur am Tag zuvor. Wann immer sich ACS-Teams näherten, sagte Martin, neigte die Gruppe dazu, zu fliehen. „Wir machen die entsprechenden Berichte und Überweisungen“, fügte er hinzu. „Dann liegt der Rest irgendwie nicht mehr in unseren Händen.“

Martin nahm einen weiteren vertrauten Anruf entgegen, einen Sozialhilfecheck für eine Frau, die wiederholt 911 angerufen hatte, um sich darüber zu beschweren, dass ein Mann in ihrer Nachbarschaft herumwanderte und Frauen verletzte. Es war Martins vierter Besuch im Heim und der siebte von ACS. Martin sagte, die Behauptung der Frau sei bisher unbegründet gewesen. Wir hielten in der Nähe ihres Hauses, ein paar Blocks südlich der Route 66, in einer Straße, die oft Touristen anzieht. Das Haus an seinem Ende war ein Drehort für „Breaking Bad“ – die Wohnung, die Jesse mit Jane teilte und in der Jane starb. Die Tür war hinter dem Haus, eine kurze Gasse hinunter, und Martin klopfte daran und verkündete, er sei bei ACS. Ein paar Fenster standen offen. Das Team spürte eine Bewegung von innen, aber niemand antwortete. Nach ein paar Minuten gingen sie.

Die Abteilung erhält manchmal „täglich oder wöchentlich mehrere Anrufe bei derselben Person“, sagte mir Erica Gutierrez, eine ACS-Supervisorin. „Wir versuchen weiterhin, ihnen zu helfen, denn eines Tages werden sie bereit sein, sich zu ändern.“ Bis dahin, fügte sie hinzu, „wollen wir diese Beziehung zu ihnen aufbauen.“ ACS zwingt niemanden, sich in Behandlung zu begeben, mit seltenen Ausnahmen, z. B. wenn ein drohender Schaden droht. Mehrmals habe ich beobachtet, wie sich Einsatzkräfte an Menschen wandten, die, obwohl sie offensichtlich in Not waren, Dienste ablehnten. Martin erklärte, dass die Police nicht nur rechtlich und ethisch notwendig ist, sondern auch einen therapeutischen Nutzen hat. „In einigen Fällen ist es die einzige Macht, die sie in ihrem Leben haben, diese Entscheidungen zu treffen“, sagte er.

Jeden Tag finden sie Leute, die bereit sind. Der erste Anruf an diesem Morgen war für eine Frau im Rollstuhl, die die Disponenten angerufen hatte, um ACS anzufordern. Ihr letzter bekannter Standort war ein Greyhound- und Amtrak-Depot, wo ein Uhrturm einer spanischen Mission über eine Reihe von Sitzbereichen im Freien wacht, die normalerweise Dutzende von Obdachlosen beherbergen . Kelly umkreiste die Gegend ein paar Mal, aber die Frau war weg. Dann näherte sich ein Mann, der eine braune Hose und eine braune Jacke trug. Er sagte, er habe das Auto erkannt und bat die Einsatzkräfte um eine Mitfahrgelegenheit zur Entgiftung. Er stamme aus Oklahoma, sagte er, sei seit drei Monaten in Albuquerque und sei bereit für eine Veränderung. Kelly und Balbuena legten seine Sachen in weiße Müllsäcke, eine Vorsichtsmaßnahme, um die Besitztümer einer Person zusammenzuhalten, und verstauten sie im Kofferraum. Das Heckfenster des Autos war mit Lichterketten umringt, die mit lila Spinnen durchsetzt waren, eine Dekoration von Halloween. „Ich muss bald bei Lowe’s vorbeischauen, um ein paar Weihnachtslichter zu sehen“, sagte Balbuena.

Der Geist und das Timing der Gründung von ACS vor fast drei Jahren beschworen eine Vision von größerer öffentlicher Sicherheit in Albuquerque herauf, einschließlich eines verbesserten Schutzes der Einwohner vor der Polizei. Als der Bürgermeister von Albuquerque, Tim Keller, seine Gründung ankündigte, begrüßte der damalige Polizeichef, der behauptete, seine Beamten seien zu dünn gestreckt, eine alternative Abteilung, die den Beamten Anrufe mit niedriger Priorität abnehmen und sie freigeben würde, um sich auf Gewaltverbrechen zu konzentrieren stieg unvorhersehbar an. Dass ACS eine eigenständige Einheit ist, hat greifbare Vorteile, sagte mir Mariela Ruiz-Angel, die Direktorin der Organisation, darunter auch, dass die Polizei keinen formellen Einfluss auf die Vision oder den Betrieb der Organisation hat. Aber diese Anordnung geht in beide Richtungen. Die Gründung von ACS hat „nicht viel dazu beigetragen, die Kultur der Polizei von Albuquerque zu verändern“, sagte mir Barron Jones, ein leitender Politikanalyst bei der ACLU von New Mexico. Die neue Abteilung hat sich auch nicht wesentlich auf den Polizeibetrieb oder die Maßnahmen zur Rechenschaftspflicht ausgewirkt.

ACS ist eines von mehreren alternativen Erste-Hilfe-Programmen, die seit der Abrechnung mit Polizeigewalt im Jahr 2020 entstanden sind.Foto von Ed Kashi / VII / Redux

Beamte der Polizeibehörde von Albuquerque schossen im Jahr 2022 auf eine Rekordzahl von achtzehn Menschen und töteten zehn. Die meisten der Getöteten schienen laut Berichten aus Albuquerque an einer psychischen Krise zu leiden Tagebuch. Im Gegensatz dazu erschoss die Polizei in New York City, das fünfzehnmal mehr Einwohner hat als Albuquerque, im Jahr 2022 dreizehn Menschen. (Landesweit war es im Durchschnitt ein Rekordjahr für tödliche Polizeigewalt.) Der derzeitige Polizeichef von Albuquerque, Harold Medina hat die Schießereien des letzten Jahres teilweise auf einen Anstieg sowohl der nationalen Schusswaffenverkäufe als auch der Mordraten während der Pandemie zurückgeführt. (Die Mordrate in Albuquerque ist seit 2018 um etwa siebenundzwanzig Prozent gestiegen.) Gilbert Gallegos, ein Sprecher der Polizeibehörde von Albuquerque, sagte, dass „einige [of the shooting victims] mag unter einer Krise gelitten haben, aber es ist den meisten von ihnen unbekannt. Was wir wissen, ist, dass die überwiegende Mehrheit in den letzten fünf Jahren unter dem Einfluss von Drogen (normalerweise Meth) und/oder Alkohol stand.“ Ende Januar kündigte die Polizei von Albuquerque eine Überarbeitung ihrer Richtlinien zur Anwendung von Gewalt an, von der die Strafverfolgungsbehörden hoffen, dass sie die Anwendung tödlicher Gewalt einschränken wird.

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