An einem warmen Morgen Anfang August schnürte Heather MacLean ihre Turnschuhe und tat, was sie normalerweise tut: Sie ging laufen. Ihre Zeit bei den Olympischen Spielen in Tokio neigte sich dem Ende zu, nachdem sie sich nicht für das Finale der 1.500 Meter der Frauen qualifiziert hatte, und als sie zu joggen begann, musste sie mit dieser harten Realität fertig werden – bis zu den Zehen.
„Meine Beine hatten sich noch nie in meinem Leben schwerer angefühlt“, sagte sie.
Für viele Athleten ist die Teilnahme an den Olympischen Spielen ein Traum, das Ergebnis jahrelanger akribischer Arbeit. Aber es gibt nicht viel von einer Roadmap für das, was als Nächstes in den Tagen und Wochen nach den Spielen kommt. MacLean hatte gehört, dass andere eine Art Absturz nach den Olympischen Spielen beschrieben hatten.
„Aber ich glaube nicht, dass es für mich eine Möglichkeit gab, mich darauf vorzubereiten, es tatsächlich zu erleben“, sagte sie diese Woche in einem Interview.
Am Samstag wird MacLean in der Wanamaker Mile bei den Millrose Games antreten, dem prestigeträchtigen Indoor-Meeting, das jährlich im The Armory in Washington Heights stattfindet. Im Feld für die Meile der Frauen sind auch Elle Purrier St. Pierre, die 2020 einen nationalen Rekord für die Veranstaltung aufgestellt hat, und Athing Mu, die amtierende Olympiasiegerin über 800 Meter, vertreten.
Es wird MacLeans erstes Rennen auf der Rennstrecke seit den Olympischen Spielen sein. Mark Coogan, MacLeans Trainer beim Team New Balance Boston, hatte ihr geraten, bei ihrer Rückkehr zum Wettbewerb methodisch vorzugehen.
“Nur weil ich es selbst ein bisschen gelebt habe”, sagte Coogan, ein ehemaliger olympischer Marathonläufer. „Ich weiß, dass es nach den Olympischen Spielen eine große Enttäuschung geben kann, und ich denke, es war wichtig, nur zu unterstützen: ‚Was für ein unglaubliches Jahr. Niemand außer uns dachte, Sie würden es ins Olympiateam schaffen, und jetzt sind Sie Olympiateilnehmer. Und sobald Sie wieder aufgeladen sind, werden wir uns darum kümmern.’“
MacLean, 26, hat so etwas wie einen kometenhaften Aufstieg hinter sich. Sie begann erst in ihrem Juniorjahr an der High School in Peabody, Mass., außerhalb von Boston zu laufen. Zu dieser Zeit arbeitete sie mit einer ihrer besten Freundinnen in einem Lebensmittelgeschäft.
„Sie war meine Fahrt zur Arbeit“, sagte MacLean. „Als sie dem Streckenteam beitrat, dachte ich mir, ich könnte genauso gut mitmachen, damit wir Fahrgemeinschaften bilden können, um gemeinsam zu arbeiten und zu trainieren.“
MacLean entpuppte sich schnell als Naturtalent, das harte Arbeit liebte. Nachdem sie an der Peabody Veterans Memorial High School eine Reihe von Rekorden gebrochen hatte, kämpfte sie sich an der University of Massachusetts durch Verletzungen und Widrigkeiten, um eine reine Amerikanerin zu werden. Aber erst als Fünftklässlerin dachte sie über die Möglichkeit nach, professionell zu laufen.
Bewaffnet mit einem Master-Abschluss und befreit von akademischen Anforderungen, trat sie dem Team New Balance Boston bei und machte stetig Fortschritte. Bei den US-Olympia-Leichtathletik-Trials im vergangenen Juni schaffte sie ihr erstes Nationalteam, indem sie auf den 1.500 Metern hinter Purrier St. Pierre und Cory McGee den dritten Platz belegte.
MacLean war immer noch auf dem Höhepunkt dieser Erfahrung, als sie sich auf einem Heimflug von einem vorolympischen Treffen in Monaco „The Weight of Gold“ ansah, eine HBO Sports-Dokumentation, die die psychischen Herausforderungen beschreibt, denen einige olympische Athleten gegenüberstehen: ihre Opfer, die übertriebenen Erwartungen, die sie verinnerlichen, und die unvermeidlichen Unsicherheiten, mit denen sie nach Olympia konfrontiert sind: Was nun?
Sie erinnerte sich, dass sie schon vor ihrer Ankunft in Tokio mit „immensem Druck“ konfrontiert war.
„Ich habe um mein Leben versucht, an meiner Routine festzuhalten“, sagte sie, „denn ich bin offensichtlich unglaublich aufgeregt und so begeistert von allem, was vor sich geht, und ich möchte mit allen reden. Aber gleichzeitig möchte ich meine eigene Energie schützen, und ich lasse definitiv viele Menschen in meinem Raum sein. Das war also schwer zu navigieren.“
Bei den Olympischen Spielen kam sie in 4 Minuten und 2,4 Sekunden durch ihren Eröffnungslauf, knapp unter ihrer persönlichen Bestzeit, bevor sie in ihrem Halbfinale auf den 12. Platz verblasste.
Sie hatte geplant, nach ihrer Rückkehr noch ein paar Rennen zu bestreiten, sagte sie, fühlte sich aber erschöpft. Sie musste sich daran erinnern, dass sie nichts zu beweisen hatte.
„Ich habe die beste Entscheidung für mich getroffen“, sagte sie.
Bevor sie ihre Saison jedoch offiziell beendete, machte sie einen Ausflug nach Cape Cod, um mit Molly Seidel, die die Bronzemedaille im Frauenmarathon bei den Olympischen Spielen gewonnen hatte, und Dana Giordano, a., am Falmouth Road Race teilzunehmen enger Freund und Profi-Läuferkollege. Seidel hatte für wohltätige Zwecke an dem Rennen teilgenommen: Sie würde am Ende des Feldes starten und 1 Dollar für jeden Läufer sammeln, den sie überholte.
Seidel hatte MacLean versichert, dass sie den Sieben-Meilen-Kurs joggen würde, also nahm sich MacLean die Freiheit, sich am Abend vor dem Rennen mit Freunden zu treffen. An der Startlinie fühlte sie sich nicht besonders fit.
„Ich brauche drei Stunden Schlaf oder was auch immer, und dann fingen sie einfach an zu sprinten“, sagte MacLean. „Und ich frage mich: ‚Warum fahren wir so schnell?’ Aber es hat so viel Spaß gemacht.“
Seidel und ihre Crew überholten fast 5.000 Läufer. Für MacLean war Falmouth ein passender Abschluss eines außergewöhnlichen Jahres. Sie konnte sich nicht vorstellen, in ein anderes Flugzeug einzusteigen. Sie hatte auch einige quälende Verletzungen, die sie behandeln musste.
„Ich hatte mich schon eine Weile nicht mehr flüssig gefühlt“, sagte sie. „Also wollte ich nur laufen gehen und meinen Körper und meine Psyche gut fühlen lassen, und es hat nur ein bisschen gedauert, bis das passiert ist.“
Während ihrer selbst auferlegten Auszeit zog MacLean in eine neue Wohnung im Raum Boston. Sie feierte ihren Geburtstag. Sie unternahm lange Spaziergänge und hörte Podcasts. Sie ist Rollschuh gefahren. Sie schloss sich dem Peloton-Wahn an. Sie wurde Stammgast im The Breakfast Club, ihrem Lieblingsrestaurant. (Sie liebt Frühstück.) Sie hat Kaffee für ihren Bruder Shawn gemacht. Und sie war Ehrengast beim „Heather MacLean Day“, als der Bürgermeister von Peabody ihr einen Stadtschlüssel überreichte.
Anfang Dezember machte sie sich mit ein paar langsamen Joggen auf den Rückweg. Sie verbrachte die letzten Wochen damit, mit ihren Teamkollegen in der Höhe in Arizona zu trainieren.
„Sie sieht wirklich gut aus“, sagte Coogan.
MacLean habe gelernt, ihrer psychischen Gesundheit Priorität einzuräumen, sagte sie, was ihr als Sportlerin nur geholfen habe. Sie liest Bücher über Achtsamkeit. Sie praktiziert Yoga. Sie macht eine geführte Meditation vor dem Schlafengehen. Sie hat daran gearbeitet, sich von ihrem Telefon zu lösen und ihre Zeit in den sozialen Medien einzuschränken. Ihre Freunde kennen ihre verschiedenen Routinen.
„Ich glaube, die Leute denken, ich sitze mit all diesen Kristallen um mich herum im Bett“, sagte sie. „Was, OK, ich habe ein paar Kristalle. Aber so ist es nicht!“
Jetzt, vor ihrem ersten Track-Treffen seit Monaten, fühle sie sich wieder wie sie selbst, sagte sie. Sie ist bereit zu laufen.