Ein kleiner Teufel in Amerika
Anmerkungen zum Lob der schwarzen Leistung
Von Hanif Abdurraqib
John Hartford Armstrong war ein schwarzer Beschwörer. In den 1920er und 1930er Jahren reiste er an der Ostküste auf und ab und führte Zaubertricks für das schwarze Publikum durch, die sich in Kirchen packten, um zu sehen, wie er Dinge verschwinden ließ. Einer der Höhepunkte seiner Show war seine Tochter Ellen Armstrong, die im Alter von nur 6 Jahren als Assistentin ihres Vaters eintrat. Später entwickelte sie ihr eigenes Stück und bewegte sich im Zickzack durch die Menge, die sich als Gedankenleserin ausgab. Sie würde die Köpfe der Leute berühren und behaupten zu wissen, was sie über die Person dachten, die neben ihnen saß. Ellens Vater, bekannt als der “König der farbigen Beschwörer”, starb 1939 plötzlich, als sie 25 Jahre alt war. Alle erwarteten, dass die Show enden würde, aber Ellen hielt sie noch 30 Jahre lang am Laufen. Vielleicht war es ihr beeindruckendster Trick.
Ellen Armstrong ist eine von mehreren außergewöhnlichen schwarzen Darstellern, deren Leben von Hanif Abdurraqib in seinem neuen Buch „Ein kleiner Teufel in Amerika: Notizen zum Lob der schwarzen Leistung“ aufgezeichnet wird. Darin verwendet dieser Dichter, Kulturkritiker, Essayist und Musikfan die Geschichten der schwarzen Darsteller, um ergreifende Beobachtungen über die Rasse in Amerika zu machen, während er die schwarze Aufführung als Metapher für die transzendente Vorstellungskraft verwendet, die durch Fernsehen, Musik, Film, Minnesängershows gleitet. Varieté und sogar Platz. Das Buch ist auch ein offenes Selbstporträt von Abdurraqibs Erfahrung als Schwarzer, geschrieben mit Aufrichtigkeit und Emotionen.
Sun Ra, der Avantgarde-Komponist, gehört zu den von Abdurraqib profilierten schwarzen Interpreten. Er wurde 1914 in Birmingham, Alabama, als Herman Poole Blount geboren und nach einem anderen beliebten schwarzen Magier des frühen 20. Jahrhunderts, Black Herman, benannt. Black Hermans Hauptakt wurde lebendig begraben. Und anscheinend war er so gut darin, dass, als er 1934 auf der Bühne starb, niemand im Publikum glaubte, er sei wirklich tot. Sun Ra war kein Zauberer, aber er behauptete, Erfahrung auf der anderen Seite zu haben. In seinem Fall bedeutete das im Weltraum. Er erzählte gern Leuten, dass er von Außerirdischen entführt worden war, die ihn zurück auf die Erde schickten, “um durch Musik zu sprechen”. Seine Musik wurde zu einem Kanal für Schwarze und den Kosmos. “Mir geht die Sprache aus, um die Lawine der Angst zu erklären, die ich angesichts dieser Welt verspüre. Wenn ich diesen Planeten nicht verstehen kann, ist es besser, mir einen anderen vorzustellen”, schreibt Abdurraqib.
Josephine Baker war erdgebunden, aber in Abdurraqibs Augen nicht weniger bemerkenswert. Sie brach die Schule ab, wurde Kellnerin und trat an Straßenecken auf, in der Hoffnung auf eine große Pause. Manchmal war sie so pleite, dass sie im Müll nach Nahrung und Obdach suchte. Mit 19 Jahren machte sie sich schließlich auf den Weg nach Paris, als die Stadt noch in Jazz und schwarze Kultur verliebt war. Und doch fasziniert Abdurraqib an Baker, was nach ihrem Erfolg passiert ist. Baker wurde während des Zweiten Weltkriegs eine Spionin für den französischen Widerstand, versteckte Freiheitskämpfer in ihrem Keller und nutzte ihre Reize, um Männer an die Macht zu bringen, um ihr Intelligenz zu offenbaren. Amerika konnte ihr keine ausreichend große Bühne bieten. Aber in Frankreich „hat sie die Version von sich selbst geschaffen, die sich am ehesten so anfühlte, wie sie es wollte.“