Caroline Kennedy, die Botschafterin der Vereinigten Staaten in Australien, und Wendy Sherman, die stellvertretende US-Außenministerin, standen am Sonntag im Morgengrauen auf der Insel Guadalcanal zusammen, um den 80. Jahrestag der dortigen Schlacht im Zweiten Weltkrieg zu ehren, die fast zum Tod geführt hätte ihrer Väter, und das hat Amerikas Rolle in ganz Asien neu definiert.
Damals wie heute gab es Gewalt, Großmachtkonkurrenz und nervöse Zukunftssorgen. Ihr Besuch fand statt, als Chinas Militär 72 Stunden Übungen rund um Taiwan beendete, um eine Invasion zu simulieren. Und in ihren Bemerkungen bei Veranstaltungen mit Beamten aus Japan, Australien, Neuseeland und den Salomonen betonten beide Beamten, dass sich die Region – und die Welt – an einem weiteren Scheideweg befinde.
Frau Kennedy, umgeben von lokalen Gratulanten, versprach, „die zu ehren, die vor uns kamen, und zu arbeiten und unser Bestes zu tun, um ein Vermächtnis für diejenigen zu hinterlassen, die folgen.“
Ms. Sherman war spitzer. „Es liegt an uns zu entscheiden, ob wir weiterhin Gesellschaften haben wollen, in denen die Menschen ihre Meinung frei äußern können“, sagte sie einer Gruppe, die sich auf einem grünen Bergrücken über der Hauptstadt der Salomonen, Honiara, versammelt hatte. „Wenn wir Regierungen haben wollen, die transparent und gegenüber ihrem Volk rechenschaftspflichtig sind. Wenn wir ein faires und geordnetes internationales System wollen, in dem alle nach den gleichen Regeln spielen und Streitigkeiten friedlich gelöst werden.“
Der Besuch in Guadalcanal war in vielerlei Hinsicht das Ende einer angespannten Woche, die mit Asienreisen von Außenminister Antony J. Blinken und der Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, begann, deren kurze Zeit in Taiwan Chinas Militärübungen auslöste . In der gesamten Region greifen Geschichte, Diplomatie und Krise ineinander, wie es oft der Fall ist, wenn die Konkurrenz zwischen Großmächten zunimmt.
Wie Hal Brands, Professor für globale Angelegenheiten an der Johns Hopkins University, kürzlich schrieb, waren die frühen Jahre des Kalten Krieges auch von „diplomatischen Kollisionen und Kriegsängsten“ geprägt, als Russland und die Vereinigten Staaten in einer immer noch unruhigen Welt um Positionen rangen bestellen.
Die heutigen Supermächte sind anders, und die umkämpften Orte sind es auch, mit neuen Testgeländen wie der Ukraine und Taiwan. Aber einige Flecken auf der Karte – einschließlich der pazifischen Inseln – scheinen für wiederholte Rollen bestimmt zu sein.
China hat in der gesamten Region daran gearbeitet, Einfluss, Ressourcen und möglicherweise Militärstützpunkte zu sichern, was Sicherheitsanalysten als Versuch beschreiben, die australische und amerikanische Präsenz auf den Inselketten zu stören, die im Zweiten Weltkrieg eine entscheidende Rolle spielten.
Auf den Salomonen, einem der ärmsten Inselstaaten im Pazifik, zeigt sich die Regierung besonders entgegenkommend. Im Jahr 2019 brach Premierminister Manasseh Sogavare die diplomatischen Beziehungen zu Taiwan ab, der selbstverwalteten Insel, die China als abtrünnige Provinz ansieht. Vor einigen Monaten unterzeichnete er ein Sicherheitsabkommen mit Peking, das es Chinas Marine ermöglichen könnte, einige der gleichen Inseln zu nutzen, auf denen rund 7.000 Amerikaner im Zweiten Weltkrieg starben.
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Herr Sogavare, der sich privat mit amerikanischen Beamten traf und nicht an den Zeremonien am Sonntag teilnahm, hat darauf bestanden, dass keine chinesische Basis unterwegs sei. Nichtsdestotrotz kündigten die Vereinigten Staaten in diesem Jahr an, eine Botschaft in Honiara wieder zu eröffnen und Botschaften in Kiribati und Tonga hinzuzufügen – zwei weitere pazifische Nationen mit einer großen chinesischen Präsenz.
Und zusammen mit einem formellen diplomatischen Vorstoß, den Australien ebenfalls intensiviert hat, sind häufig Erinnerungen an amerikanische Beziehungen entstanden, die bis in die 1940er Jahre reichen.
Ms. Kennedy, die Tochter von John F. Kennedy, und Ms. Sherman, deren Vater, Mal Sherman, ein Marinesoldat war, sprachen kürzlich über ihre Verbindung zu den Salomonen und dem Krieg.
„Wir haben darüber nachgedacht, dass sie nicht hier wäre, ich nicht hier wäre, wenn unsere Väter nicht gerettet worden wären“, sagte Frau Sherman in einem Interview vor der Reise. Es sei auch klar, fügte sie hinzu, dass diese Geschichten eine Gelegenheit boten, „unsere Partner mit Energie zu versorgen“.
In einem Video, das Bilder von kämpfenden Amerikanern, Ms. Kennedy beim Besuch einer Gedenkstätte des Zweiten Weltkriegs in Australien und Ms. Sherman zeigte, die die Uniform ihres Vaters berührte, versprachen sie, dass die Vereinigten Staaten „sich erneut zur Zusammenarbeit mit unseren Verbündeten und Partnern verpflichten würden“.
In ihren Reden und freien Momenten sprachen sie von familiären Anekdoten und gemeinsamen Erlebnissen – selbstlos, Sieg, Freiheit, persönliches Risiko, vereinigt waren die Worte oft wiederholt. Als Frau Sherman Chinas Reaktion auf Frau Pelosis Reise während einer Pressekonferenz als „unverantwortlich“ bezeichnete, war es ein Besuch, der monatelang Nachhall finden sollte.
„Das ist Teil der amerikanischen Comeback-Strategie“, sagte Clive Moore, ein emeritierter Professor für Geschichte an der University of Queensland, dessen Forschung sich auf die Salomonen konzentriert hat. „Es ist offensichtlich, dass sie darüber gesprochen haben, was Amerika tun muss, um wieder auf Kurs zu kommen.“
In einer so angespannten Zeit überschattet das Persönliche manchmal das Politische. Ms. Sherman unterdrückte ihre Emotionen während ihrer Hauptkommentare im Morgengrauen. Sie hat oft gesagt, dass ihr Vater selten Kriegsgeschichten über die Grundlagen hinaus erzählte: Er brach zwei Tage nach Pearl Harbor das College ab und wurde verwundet, als er im Guadalcanal-Feldzug diente.
Die Geschichte von Ms. Kennedys Vater ist besser bekannt.
Er war damals kaum ein berühmter Kennedy. Er landete im Pazifik, nachdem die sechsmonatige Schlacht von Guadalcanal offiziell beendet war, wobei sich der Krieg verlagerte, aber immer noch ungewiss war, da der Kampf mit den Japanern fortgesetzt wurde.
Im April 1943 übernahm er das Kommando über ein Patrouillen-Torpedoboot, die PT-109, die laut Fredrik Logevalls Biografie „JFK“ „schmutzig und vom Kampf gezeichnet“ war.
Am 1. August war dieses Boot eines von 15, die in die Blackett Strait, nordwestlich von Guadalcanal, geschickt wurden, um einen japanischen Transportkonvoi abzufangen. Kurz nach 2 Uhr morgens wurde es von einem japanischen Zerstörer gerammt.
Zwei von Kennedys Männern starben sofort. Er und 10 andere überlebten, darunter ein Ingenieur, Patrick McMahon, der schwer verbrannt worden war. Kennedy versammelte die Männer bis zum Morgengrauen auf dem größten Trümmerhaufen und entschied dann, dass sie an Land schwimmen mussten.
Den Riemen von McMahons Schwimmweste zwischen den Zähnen haltend, übernahm Kennedy die Führung und führte sie auf eine kleine Insel, Olasana. Das anstrengende Schwimmen dauerte fast fünf Stunden.
Kennedy schwamm in dieser Nacht allein mit einer Laterne hinaus, in der Hoffnung, ein amerikanisches Boot zu finden, um sie zu retten. Nachdem dies fehlgeschlagen war – und er fast ertrunken wäre – machten er und ein anderes Besatzungsmitglied sich auf den Weg zu einer größeren Insel, wo sie in einiger Entfernung zwei Insulaner in einem Kanu entdeckten.
„Sie dachten, er sei aus Japan“, sagte John Koloni, der Sohn eines von ihnen, Eroni Kumana, in einem Interview in Honiara. „Dann hob er die Hände und winkte: ‚Komm, komm, komm, Amerika.’“
Die Männer schienen zu verschwinden, aber als Kennedy spät in der Nacht nach Olasana zurückkehrte, waren dieselben zwei da. Sie waren Pfadfinder im Teenageralter, die für die Alliierten arbeiteten: Biuku Gasa und Mr. Kumana. Nachdem ein weiterer Versuch, ein freundliches Boot zu finden, fehlgeschlagen war, hatte Mr. Gasa eine Idee. Kennedy kritzelte eine Nachricht auf die Schale einer Kokosnuss, die die Worte enthielt: ALIVE NEED SMALL BOAT KENNEDY.
Die beiden Späher brachten die Kokosnuss durch feindliche Gewässer zu einer 38 Meilen entfernten alliierten Basis.
Unterwegs hielten sie an, um einen anderen Scout zu informieren, der es einem australischen Küstenwächter, einem Geheimdienstagenten, erzählte, der feindliche Schiffs- und Truppenbewegungen meldete. Der Küstenwächter schickte sofort sieben Späher in einem großen Kanu, gefüllt mit Essen, Getränken und Zigaretten.
Am folgenden Tag, dem 7. August, setzten die Inselbewohner Kennedy auf den Boden des Kanus, bedeckten ihn mit Palmwedeln, um nicht von japanischen Flugzeugen entdeckt zu werden, und paddelten ihn zu einer von australischen Truppen kontrollierten Insel. Innerhalb weniger Stunden war die gesamte Besatzung in einer nahe gelegenen Basis in Sicherheit.
Frau Kennedy sagte, dass neben ihrem Vater „zahllose Amerikaner und alliierte Familien den Salomonen ihr Überleben zu verdanken haben.“
Mr. Kennedy hätte zugestimmt. Wenn er noch am Leben wäre, hätte er vielleicht auch eine Botschaft für seine Tochter und andere im Außenministerium, die angesichts des heutigen Moments der Ungewissheit in Asien stehen. Vielleicht hätte er sogar aus seinem eigenen Bericht zitiert, welche Weisheit aus dem gezogen werden könnte, was geschah, nachdem sein Boot gerammt worden war.
„Davor hatte ich den Amerikaner als Kämpfer etwas zynisch gesehen. Ich hatte zu viel Bauchschmerzen und Entlassungen gesehen“, sagte er seinen Eltern in einem Brief. „Aber mit den Chips verblasste das alles.“
„Für einen Amerikaner muss es furchtbar einfach oder furchtbar schwer sein“, fügte er hinzu. „Wenn es in der Mitte ist, dann gibt es Ärger.“
Matthäus Abbott beigesteuerte Berichterstattung von Honiara und Jane Perlez aus Seoul.