“The Age of Decadence” ist ein Nachfolgeband des angesehenen Autors “High Minds: Die Viktorianer und die Geburt des modernen Großbritanniens” (2013), der den Aufstieg Großbritanniens zur “Größe” zu Beginn des 19. Jahrhunderts dokumentierte . Heffer greift hier mit Gladstone auf, der 1880 die Premierministerschaft von seinem großen Rivalen Disraeli übernimmt, und führt uns dann mit dem Beitritt von König Edward VII. Im Jahr 1901 durch die hochvictorianische Ära ins 20. Jahrhundert. Er endet 1914 mit Großbritannien eine unglückliche Wahl zwischen einem europäischen Krieg mit Deutschland und einem Bürgerkrieg in Irland. Er nimmt die Ursprünge des Weltkrieges weise nicht inhaltlich in diesen Band auf (sein Buch zu diesem Thema wurde gerade in Großbritannien veröffentlicht). Auf diese Weise vermeidet er die teleologische Gefahr, in Großbritannien alles über den Krieg zu erzählen, während das Land in Richtung eines unvermeidlichen Abgrunds rast. Tatsächlich schien Irland bis zum letzten Moment, selbst nach der Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand, die wichtigere Priorität für Großbritannien zu sein.
Es gibt viele Freuden in diesem schönen Buch, nicht zuletzt die Lebhaftigkeit von Heffers Prosa. Als Kolumnist für The Sunday Telegraph und Historiker schreibt er elegant, aber druckvoll und kombiniert Ernsthaftigkeit mit willkommenen Wespenblitzen, die verhindern, dass die Dinge stickig werden. Heffer weist zum Beispiel auf das höhnische Grinsen von Virginia Woolf über einen Romanautor, den Sohn des Ladenbesitzers Arnold Bennett, hin und stellt fest, dass ihre Niederlagen „ihn für einen Großteil des 20. Jahrhunderts von Generationen von Universitätsdozenten und -kritikern abschreiben ließen, die Snobismus mit Literaturkritik verwechselt. “ Das ist, wie sie sagen, ein Twofer.
Heffer hat wenig Interesse an Debatten unter Historikern über diese Zeit, aber im Gegensatz zu vielen allgemeinen Umfragen dieser Art stützt er sich nicht nur auf Sekundärliteratur und nutzt die weitreichende Archivforschung in hervorragender Weise. Dieser Ansatz gibt dem Buch eine neue Perspektive, wenn auch nicht unbedingt eine neue. Was an „The Age of Decadence“ auffällt, ist, dass es den Kreis zu der Ansicht schließt, die die verstorbenen Viktorianer und Edwardianer so oft von sich hatten, und es erinnert an George Dangerfields wegweisendes Buch „The Strange Death of Liberal England“ von 1935, das eindrucksvoll dargestellt wurde wie “bis Ende 1913 das liberale England in Asche gelegt wurde”. In Heffers Erzählung ist es vielleicht weniger Asche zu Asche als ein überreifes Stück Obst, das vor unseren Augen verrottet und verfault.
“The Age of Decadence” ist ein Meisterwerk des Tempos. Nach einer liebenswürdigen Reise mit dem letzten der Viktorianer bauen wir uns zu einem hektischen Klettern auf den Klippen auf, während die Edwardianer den Überblick über die Ereignisse und sich selbst verlieren. Das Buch gipfelt in drei kraftvollen Kapiteln über die Suffragisten, industrielle Unruhen und die Gefahr eines Bürgerkriegs in Irland. Auf den letzten Seiten hat Heffer gekonnt ein Land im Chaos beschworen und ist über den Rand gegangen. Der Premierminister Herbert Henry Asquith hatte sich “selten hoffnungsloser gefühlt” und glaubte im Juli 1914, das Vereinigte Königreich habe “eine Sackgasse mit unaussprechlichen Konsequenzen” erreicht. Der Oberbürgermeister von Liverpool sagte dem Earl of Derby, er befürchte, “eine Revolution ist im Gange.” Unter diesen Umständen schien ein Krieg mit Deutschland für viele die einfache Option zu sein.
Heffer zögert nicht, den selbstgefälligen, “prahlerischen” spätvictorianischen und edwardianischen Eliten, die die Show in diesen vier Jahrzehnten geleitet haben, die Schuld zu geben. Von 1880 “bis zur Apokalypse 1914”, schreibt er tadelnd, “gab es unter der oberen und oberen Mittelschicht eine Ruhe auf Lorbeeren; Eine wörtliche und metaphorische Entscheidung, von Dividenden zu leben, anstatt ein bisschen härter zu arbeiten und sich weiter zu verbessern. “ Das Endergebnis: “Großbritannien wurde verringert” und “Die britische Macht war im Niedergang.”