Von Zeit zu Zeit schlägt Gregg Popovich, der Trainer der US-amerikanischen Herren-Basketballnationalmannschaft, die gestern Abend bei den Olympischen Spielen in Tokio mit einem 87:82-Sieg über Frankreich eine Goldmedaille gewonnen hat, vor ein verrückter Dichter, der von einem windigen Hügel heult.
Ständig graubärtig und viel spleetisch, freut sich „Pop“, wie er in der Basketballwelt genannt wird, selten über die Leistungen seiner Mannschaft, über Fragen der Medien oder, seit Trumps Kommen, über die Seele Amerikas allgemein. Seine spontanen Kommentare über den ehemaligen Präsidenten (siehe unter anderem „seelenloser Feigling“, „verrückter Idiot“, „Narr“) und seine anhaltende Kritik an konservativen Anliegen wie der Revision des Wahlgesetzes haben ihm Anhänger der Linken und Unzählige Kritiker auf der rechten Seite, die ihn als mürrischen Avatar für eine viel zu „aufgeweckte“ Liga sehen. LeBron James wird angewiesen, die Klappe zu halten und zu dribbeln, Pop, die Klappe zu halten und die Spiele zu zeichnen.
Viele von denen, die Popovich nicht kennen, haben jedoch keine Ahnung, dass er ein reiner Militär ist, ein Absolvent der Air Force Academy, der fünf Jahre als Geheimdienstoffizier im aktiven Dienst war und einst eine Karriere bei der CIA in Betracht zog. In dieser Hinsicht ist er eine Version des verstorbenen John McCain, dessen Tapferkeit und Standhaftigkeit als Kriegsgefangener von einem Wehrdienstverweigerer mit wunden Füßen verspottet wurde.
Pop hat viele Seiten, bekannt als Önophiler und belesener Gesprächspartner mit einem verruchten Sinn für Humor. Aber zu den Themen, die den Sonnenschein, der tief im Inneren des Mannes steckt, am wenigsten aufrütteln dürften – zumindest vor diesem Wochenende – sind die Olympischen Spiele, sein persönlicher Bête Noir. Vor einem halben Jahrhundert war Popovich am Boden zerstört, als er aus der Olympiamannschaft von 1972 gestrichen wurde: Seine harte, disziplinierte Spielweise reichte nicht ganz aus, um ihm einen Platz im US-Star-Cross-Team zu sichern, das ein umstrittenes Goldmedaillenspiel gegen . verlor Die Sowjetunion. Jahrzehnte später war er Co-Trainer in zwei willkürlich zusammengestellten Nationalmannschaften, einer, die bei den FIBA-Weltmeisterschaften 2002 den sechsten Platz belegte, und der US-Olympiamannschaft 2004, die in Athen nur Bronze erhielt und viel Feindschaft von einem amerikanischen Publikum, das immer noch glaubte, dass die Die USA könnten mit den Fingern schnippen und Gold gewinnen, weil jede andere Nation immer noch den Ball von den Füßen dribbelte. Während dieser Spiele in Athen war es Popovich, der einige der Personalentscheidungen von Larry Brown, einem seiner Mentoren, so gut er konnte, erklären musste. Ein treuer Soldat, der er war, er hat es getan. Popovich, der er war, er hasste es.
Der Konsens war, dass Pop die Zügel der Nationalmannschaft für die Spiele 2008 in Peking übergeben wurde. Zu dieser Zeit hatte er mit den San Antonio Spurs vier NBA-Meisterschaften gewonnen (er würde 2014 eine weitere gewinnen) und galt weithin als einer der größten professionellen Trainer in der Geschichte. Aber in seinem Vorstellungsgespräch war Popovich, wie er es gewohnt war, viel zu negativ – er sprach eher die Wahrheit als angenehme Predigten und sanfte Versicherungen –, um dem US-Basketballdirektor Jerry Colangelo zu entsprechen. Außerdem hatten Popovich und Colangelo, ein langjähriger Eigentümer und Geschäftsführer der Phoenix Suns, im Laufe der Jahre unzählige antagonistische Kämpfe durchgemacht. (Wenn Sie mit Popovich gekämpft hätten, war es wahrscheinlich antagonistisch.)
Also ging der Job stattdessen an Mike Krzyzewski von Duke, ein Absolvent der US-Militärakademie. „Coach K“ war ideal für die Rolle des glücklichen Kriegers und orchestrierte mehrere patriotische PR-Unternehmungen inmitten des Basketballs. Die erste Person, die Krzyzewski einlud, um mit dem Team zu sprechen, war Scotty Smiley, ein Hauptmann der Armee, der ein Purple Heart verdient hatte, nachdem er im Irak durch einen Schrapnell einer Autobombe sein Augenlicht verloren hatte. Coach K hat einen großartigen Job gemacht und die Goldmedaille im Jahr 2008 mit dem sogenannten Redeem Team gewonnen Waten.
Für einige überraschend blieb Coach K 2012 und 2016 dabei und gewann zwei weitere Goldmedaillen. Popovich sah zu, brodelte, sagte aber nichts und fragte sich insgeheim, ob Krzyzewskis Ernennung auf Lebenszeit gewesen war. Als 2015 der Ruf zur Übernahme der Nationalmannschaft kam, erst nachdem Krzyzewski angekündigt hatte, dass die Spiele 2016 in Rio seine letzten sein würden, waren einige überrascht, dass Popovich den Job annahm. Aber nicht diejenigen, die ihn kennen. Das ist, was loyale Soldaten tun.
Anstelle von Kobe und LeBron bekam Popovich jedoch eine Liga im Fluss, einen Mangel an Superstars aufgrund von Verletzungen und anderen Faktoren, eine von einer Pandemie verwüstete Spiele und einen konservativen Zweig von Fernsehzuschauern, der beschlossen hatte, einige Sportarten und einige Athleten nicht zu erklären ausreichend amerikanisch, weil sie ihre Ansichten zu sozialen Fragen zum Ausdruck brachten. Wie immer stand die NBA, die von schwarzen Spielern dominiert wird, die ihre Stimme erheben – und jetzt vertreten durch einen wütenden weißen Mann, der Trump wegen seines Mangels an Disziplin, seines Egoismus und eines Dutzends anderer Dinge hasst – auf dieser Liste. Außerdem hatte Pops Verschrobenheit im Laufe der Jahre so viele Journalisten entfremdet, dass frühe Stolpersteine der Nationalmannschaft – Niederlagen in vorolympischen Ausstellungsspielen gegen Nigeria und Australien und eine Niederlage gegen Frankreich beim Eröffnungsspiel der Mannschaft – die Eröffnungssaison für den Mann ermöglichten der seinen Fragestellern so oft Fragen ins Gesicht geworfen hatte. „Gregg Popovich muss die Schuld an der leistungsschwachen US-Basketballmannschaft der Männer auf sich nehmen“, meinte die Los Angeles Zeiten, und USA heute mit einer noch krasseren Einschätzung: “Es ist Zeit, sich den Tatsachen zu stellen, NBA-Trainerlegende Gregg Popovich stinkt nach olympischem Basketball.”
Außer er tut es nicht, und wie üblich haben Ereignisse eine Möglichkeit, Meinungen zu verdunkeln. Popovich nahm während dieser Spiele ständige Anpassungen vor und verwarf eine große Aufstellung zugunsten einer Drei-Wächter-Ausrichtung; Betonung der Verteidigung und Bankdrücken schwächerer Verteidiger wie Superscorer Damian Lillard in späten Spielsituationen; den Ball nach Möglichkeit dem unblutigen Star Kevin Durant zu übergeben; und wie immer sträubt er sich gegen jede Kritik an seinen Spielern und beschließt, sich selbst die Schuld zu geben.
Und so erkannte er auf der Pressekonferenz nach diesem Goldmedaillen-Sieg über Frankreich in typischer Popovich-Manier Colangelo, den Mann, der ihm den Job nicht gegeben hat und der sich als Regisseur verneigt, und hebt ein etwas obskures Stück heraus (Draymond Green schlägt einen französischen Freiwurf vom Rand, was im internationalen Basketball legal ist) als einer der Schlüssel zum Spiel. Der streitsüchtige Ex-Air Force-Kapitän sagte, er sei „völlig eingefroren“ und „zu Tode erschrocken“, als die „Außerkörperliche Erfahrung“ ihn überflutete. Es ist eine Schande, dass ein Teil von Amerika es bedauerte, ihn dort zu sehen.
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