Nach Waldbränden in Los Angeles sind Schlammlawinen eine erhebliche Gefahr. Wissenschaftler untersuchen, wie die Brände das Risiko erhöhen, da Vegetation verloren geht und der Boden anfälliger für Erosion wird. Diese Massen aus Schlamm, Gestein und Wasser können Geschwindigkeiten von bis zu 56 km/h erreichen und verheerende Schäden verursachen. Frühzeitige Risikobewertungen sind entscheidend, um die Gefahren durch bevorstehende Regenfälle zu minimieren, da Schlammlawinen nicht wie Überschwemmungen verhindert werden können.
Die Bedrohung durch Schlammlawinen nach Waldbränden
Während die Flammen der Waldbrände in Los Angeles noch loderten, begannen Wissenschaftler, die zerstörten Gebiete zu untersuchen, um herauszufinden, welche Gefahren noch drohten. Eine der größten Bedrohungen sind die gefährlichen Strömungen aus Gestein, Schlamm und Wasser, die mit verheerender Kraft den Hang hinunterrasen können.
Diese Schlammlawinen werden durch starke Regenfälle ausgelöst und sind nach einem intensiven Feuer wahrscheinlicher, da das Feuer die Hänge und die Vegetation in der Umgebung vernichtet. Während plötzliche Überschwemmungen bereits verheerend sein können, sind Schlammlawinen oft noch gefährlicher. Ihre Masse besteht zu einem großen Teil aus Sediment, das mit verbrannten Bäumen, Autos und Gestein vermischt ist.
„Es ist, als würde Beton den Hang hinunterfließen“, erklärt die Geologin Jaime Kostelnik vom United States Geological Survey. Da Schlammlawinen in der Lage sind, mehr Material als Überschwemmungen zu transportieren, können sie bis zu fünfmal so groß werden. „Das ist im Grunde eine Überschwemmung auf Steroiden“, fügt sie hinzu.
Die Gefahren von Schlammlawinen und ihre Geschwindigkeit
Schlammlawinen erreichen Geschwindigkeiten von bis zu 56 Kilometern pro Stunde (35 Meilen pro Stunde) und können große Entfernungen durch Täler und Schluchten zurücklegen. Einige gewinnen so viel Schwung, dass sie ihre ursprünglichen Wege verlassen und neue Gräben graben. In Windeseile kann der Schutt auch Kanäle verstopfen und dazu führen, dass sie überlaufen.
Die verheerenden Auswirkungen von Schlammlawinen sind nicht zu unterschätzen. So verloren im Januar 2018 in Montecito, Kalifornien, 23 Menschen ihr Leben, und über 100 Häuser wurden zerstört, nur einen Monat nach dem verheerenden Thomas-Feuer.
Die bergigen Regionen rund um Los Angeles sind bekannt dafür, dass sie nach heftigen Bränden wie dem Palisades- und Eaton-Feuer anfällig für Schlammlawinen sind. Solche Naturkatastrophen traten auch nach dem Station-Feuer von 2009 und dem San Gabriel Complex-Feuer von 2016 auf, welches in der Nähe des Eaton-Feuers stattfand. „Das steile Terrain zeigt, dass das Risiko für Schlammlawinen hoch ist“, warnt Kostelnik. Angesichts der bevorstehenden Regenfälle müssen Notfallhelfer und Planer wachsam sein.
Angespornt durch die drohende Gefahr, evaluieren Wissenschaftlerteams, darunter Kostelnik, bereits, wie die Waldbrände in Los Angeles die Landschaft für Schlammlawinen verändert haben, während neue Brände entfacht werden. Die Erkenntnisse der Forscher werden entscheidend sein, um zu entscheiden, wann und wo Warnungen ausgesprochen werden sollten. Denn das Verhindern von Schlammlawinen ist der einzige wirksame Schutz.
„Das ist anders als bei Überschwemmungen; man kann keine Sandsäcke aufstellen, um sie zu stoppen“, erklärt Kostelnik. „Man kann sie einfach nicht aufhalten.“
Frühe Risikobewertung und die Folgen der Vegetationsverluste
Bereits Mitte Januar begannen Teams von Wissenschaftlern und Ingenieuren, die Gebiete zu erkunden, die von den Palisades- und Eaton-Feuern betroffen waren, den beiden größten Waldbränden in Los Angeles. Ein wesentlicher Grund für die schnelle Erkundung ist, dass Schlammlawinen durch Niederschlag ausgelöst werden können, wie Geologe Jeremy Lancaster vom California Geological Survey in Sacramento erklärt. „Da wir mitten in der Regenzeit sind, gehen wir davon aus, dass es bald regnen wird, und wir müssen schnell handeln.“
Die Feldteams analysieren Satellitenbilder aus der Zeit vor und nach den Bränden und beobachten die Veränderungen in der Vegetationsbedeckung. Der Verlust von Vegetation kann auf verschiedene Weise zur Entstehung von Schlammlawinen beitragen. Wenn Flammen lose Streu, Zweige und Blätter verbrennen, verliert der Boden seine schützende Schicht, was ihn anfälliger für Erosion macht. Zudem führt das Absterben von Pflanzen dazu, dass Regen ungehindert in den Boden eindringen kann, was das Risiko erhöht.
Zusätzlich verändern Brände den Boden selbst. Gase, die beim Verbrennen freigesetzt werden, können in den Boden eindringen und dort eine hydrophobe Schicht bilden, die das Eindringen von Wasser verhindert und somit den Oberflächenabfluss erhöht. Die Hitze der Flammen kann außerdem die Bodenpartikel schädigen und deren Erosion fördern.
Nach einem Brand kann ein kurzer Regenfall ausreichen, um eine plötzliche Überschwemmung zu verursachen, und wenn das Wasser genügend Sediment mitführt, kann dies in eine Schlammlawine umschlagen. „Diese Prozesse können innerhalb von Minuten nach einem Regenfall beginnen“, warnt Kostelnik.
Die Dringlichkeit der Risikobewertung
Geleitet von Satellitenbildern betreten die Wissenschaftlerteams die am stärksten betroffenen Gebiete und bestätigen die vegetativen Schäden sowie die Bodenverhältnisse, erklärt Lancaster. „Es gibt ein Gefühl der Dringlichkeit“, sagt er über die Einstellung seiner Teammitglieder im Feld. „Wir wissen aus unseren Erfahrungen, dass oft nicht viel Zeit bleibt.“ Nach dem Thomas-Feuer im Jahr 2017 leitete Lancaster eine ähnliche Untersuchung, die nur wenige Tage vor einem starken Regenfall stattfand, der schließlich zu einer verheerenden Schlammlawine führte.