Gary Bettman machte sich in den 1980er Jahren einen Namen als General Counsel und Third-in-Command der NBA, der kluge, junge Anwalt, der die Gehaltsobergrenze der Liga festlegte. In Zusammenarbeit mit Kommissar David Stern trug Bettman dazu bei, die NBA zu stabilisieren und sie in eine auf Stars ausgerichtete Liga zu verwandeln, die von einem globalen Publikum beobachtet wird.
Dennoch war es eine Überraschung, als die NHL auf der Suche nach einem Vorstandsvorsitzenden war, der ihnen eine Gehaltsobergrenze und eine Umsatzsteigerung verschaffen konnte, und auf Bettman landete. Er wurde nicht ins Eishockey hineingeboren oder war Teil seines alten Knabennetzwerks. Er kam aus Queens, NY, nicht aus Kanada.
„Als ich das erste Mal davon hörte, schickte ich dem Typen einen Puck und ich hörte, dass er den ganzen Tag an seinem Schreibtisch verbrachte und versuchte, herauszufinden, wie er ihn öffnen könnte“, sagte Pat Williams, damals General Manager von Orlando Magic in der NBA.
Bettman ist nicht warmherzig und verschwommen. Er kann hochmütig sein und die Fans entfremden, deren Interessen er zu schützen behauptete, als er Spieler während Arbeitskämpfen dreimal aussperrte.
Farbflecken flammen auf seinen Wangen, wenn er hartnäckig verteidigt, was unhaltbar erscheint, wie seine Verrenkungen, um die Coyotes in Arizona auf einer winzigen College-Eisbahn zu halten, und sich von Studien unberührt zu lassen, die Verbindungen zwischen wiederholten Kopftraumata und chronisch traumatischer Enzephalopathie, einer degenerativen Erkrankung, gefunden haben Gehirnerkrankung, die bei Autopsien von mehr als einem Dutzend NHL-Spielern festgestellt wurde.
Doch Bettman ist schlau. Sehr schlau. Er hat herausgefunden, wie man diesen Puck öffnet und die Reichweite eines Sports ausdehnt, der sich nicht gut ins Fernsehen übertragen lässt und in vielen Gegenden der USA wenig Tradition hat. Der dienstälteste Kommissar in den vier großen nordamerikanischen Sportligen, Bettman, am Mittwoch feiert sein 30-jähriges Dienstjubiläum. Er ist letzten Sommer 70 geworden, hat aber keine Pläne für den Ruhestand.
“Wie Geburtstage ist es nur eine Zahl”, sagte Bettman. „Weil jeder mich dazu auffordert, denke ich darüber nach, dass ich schon eine Weile dabei bin, und ich bin weiterhin begeistert und voller Energie von dem, was ich tue.“
NHL-Commissioner Gary Bettman, zweiter von links, bläst während einer Pressekonferenz im März 1993 mit (von links) dem Disney-Vorsitzenden Michael Eisner, dem Vorsitzenden des NHL-Governors, Bruce McNall, und dem Vorsitzenden der Mighty Ducks, Jack Lindquist, einen Entenanruf.
(Doug Pizac / Associated Press)
Seine Amtszeit war geprägt von einer bunten Mischung aus Innovationen. Erinnerst du dich an den Fox Glow Puck? Er stimmte auch TV-Verträgen mit obskuren Netzwerken vor dem aktuellen profitablen Deal mit ESPN und Turner zu. Mit Outdoor-Spielen, die Nostalgie ansprechen, hat er einen Sieger gefunden. Er kopierte klugerweise die Draft-Lotterie und das fanfreundliche All-Star-Wochenende der NBA und war ein früher Adaptor für soziale Medien und digitale Technologie. Während seiner Amtszeit führte die NHL während der regulären Saison Shootouts und Drei-gegen-Drei-Spiele in der Verlängerung ein, was für zusätzliche Dramatik sorgte, aber die Rangliste verzerrte. Viele Kanadier verachten ihn für die Amerikanisierung ihres Spiels, aber er hat ein Programm entwickelt, um in Kanada ansässige Teams zu unterstützen, wenn Währungsunterschiede sie behinderten.
Die Einnahmen der Liga, etwa 400 Millionen US-Dollar, als er anfing, beliefen sich in der vergangenen Saison auf etwa 5,3 Milliarden US-Dollar. Die in dieser Saison eingeführten digitalen Werbetafeln werden die Einnahmen erhöhen, obwohl diese Anzeigen ablenken, wenn sie sich ändern. Die Franchise-Werte sind in die Höhe geschnellt: Philip Anschutz und Ed Roski zahlten 1995 113,25 Millionen Dollar für die Kings, und Forbes schätzte das Franchise letztes Jahr auf 1,3 Milliarden Dollar. Vegas zahlte 2017 500 Millionen US-Dollar für den Beitritt zur NHL. Eine Gruppe aus Seattle zahlte 2021 650 Millionen US-Dollar, um das 32. Team der Liga zu werden, aber die weitere Expansion ist auf Eis gelegt.
Wachstum ist das Markenzeichen von Bettman. Konfrontation auch.
NHL Commissioner Gary Bettman gibt die Absage der Saison 2004/05 während einer Pressekonferenz im Februar 2005 bekannt.
(Julie Jacobson / Associated Press)
Das Medieninteresse, das durch den Stanley Cup-Triumph der New York Rangers 1994 ausgelöst wurde, verblasste, als er einige Monate später Spieler aussperrte und fast die Hälfte der Saison verlor, ohne die von den Eigentümern gewünschte Gehaltsobergrenze zu erhalten. Er sagte die gesamte Saison 2004/05 ab, um eine feste Obergrenze zu erhalten, aber die daraus resultierende Aufteilung der Einnahmen stellte die Eigentümer nicht zufrieden – also verhängte er vor der Saison 2012/13 eine weitere Sperrung und brachte die Spieler dazu, ihre Kürzung der eishockeybezogenen Einnahmen von 57 % zu reduzieren. zu 50%.
Er erlaubte den Spielern, ihre Heimatländer bei fünf Olympischen Spielen zu vertreten, hielt sie aber 2018 von Pyeongchang und letztes Jahr von Peking fern. In erster Linie wollte er die Kontrolle nicht an das Internationale Olympische Komitee und den Internationalen Eishockeyverband abgeben; Er nutzte die potenzielle Olympiapause 2022, um gegen COVID verlorene Spiele nachzuholen. Spieler wollten beide Male gehen. Es gibt keinen Plan für die Milano-Cortina-Spiele 2026.
„Ich denke, er hat für seinen Wahlkreis, also die Eigentümer, großartige Arbeit geleistet. Ich denke, er hat dem Hockeyspiel einen großen Bärendienst erwiesen“, sagte Allan Walsh, Co-Geschäftsführer für Hockey bei der Agentur Octagon und Bettmans Hauptkritiker.
„Ich glaube nicht, dass er das volle Potenzial des Spiels ausgeschöpft hat und dabei mehrere Entscheidungen getroffen hat, die höchst fragwürdig sind. Ich glaube nicht, dass er gut für das Spiel war, und ich glaube nicht, dass ihm schon sehr lange das Wohl des Spiels am Herzen liegt.“
NHL Commissioner Gary Bettman betritt das Spielfeld im Dodger Stadium, nachdem im September 2013 auf einer Pressekonferenz ein Spiel zwischen den Kings und Ducks im Dodger Stadium angekündigt wurde.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
Walsh behauptet, eine weiche Gehaltsobergrenze, eine Luxussteuer und eine sinnvolle Umsatzbeteiligung hätten die NHL-Teams „in einer viel gesünderen Position und mit viel höheren Einnahmen als dort, wo wir jetzt sind“, zurückgelassen. Bettman sagte, eine weiche Obergrenze hätte die Kluft zwischen großen und kleinen Marktteams vergrößert und eine harte Obergrenze für das Überleben unerlässlich gemacht.
„Leider hatten wir aufgrund der Umstände, in denen wir uns befanden, keine andere Wahl und basierend auf dem, was wir erreichen wollten, hat es eine ganze Saison gedauert, um die Spielervereinigung davon zu überzeugen, was wir tun müssen, um das Spiel voranzubringen.“ sagte Bettmann. „Und wenn man sich die Ergebnisse nach diesem Tarifvertrag und dem bestehenden System, einer Kombination aus Gehaltsobergrenze und Umsatzbeteiligung, ansieht, sind die Ergebnisse eindeutig. Und ich glaube nicht, dass wir ohne dieses System an diesen Punkt gekommen wären. Tatsächlich ist es nicht so, dass ich nicht denke – ich bin mir sicher.“
Ein Großteil seiner Arbeit besteht darin, Brände zu löschen, und er hat zwei große Probleme am Horizont. Im Mai wird die Stadt Tempe, Arizona, ein Referendum über eine neue Arena für die Coyotes abhalten, die in eine Arena mit 5.000 Sitzplätzen auf dem Campus des Bundesstaates Arizona umgezogen sind, nachdem die Stadt Glendale sich geweigert hatte, ihren Pachtvertrag zu verlängern. Sie haben mehrere Besitzer durchlaufen, aber Bettman setzt darauf, dass sie in Tempe gedeihen. „Ich sehe es jetzt als Chance“, sagte er. „Das ist genau der richtige Ort.“
Unmittelbarer ist die drohende Insolvenz der Diamond Sports Group, die die regionalen Rundfunknetze von Bally Sports betreibt. Die Kings and Ducks gehören zu den 12 NHL-Teams, deren Spiele gestört werden könnten. „Wir sind uns dessen bewusst, was vor sich geht, und entwickeln Strategien, was unter verschiedenen Eventualitäten passieren könnte“, sagte Bettman.
Als sein bedeutsames Jubiläum näher rückte, zögerte Bettman zu sagen, wie er hoffen würde, beurteilt zu werden. „Ich möchte, dass die Leute, insbesondere meine Familie und Freunde, von mir als jemandem denken, der ein guter Mensch war“, sagte Bettman, dreifacher Vater und siebenfacher Großvater mit seiner Frau Shelli. „In der Liga geht es nicht um mich. Ich hatte die Ehre, auf wichtige Weise Teil dieses Spiels zu sein, aber andere Menschen werden mein Vermächtnis bestimmen. Einige Leute werden denken, dass ich gute Arbeit geleistet habe, und andere werden denken, dass ich es nicht getan habe.“
Er hat diesen Puck jedoch geöffnet.