Jedes Spiel bei der Little League World Series beginnt auf die gleiche Weise – neun Spieler auf dem Feld, ein weiterer mit einem Schläger und ein Schiedsrichter hinter der Platte, der genauso ängstlich wie alle anderen auf den Hügel zeigt und schreit: „Spiel Ball!“
Das, so hofft der Schiedsrichter, ist das Letzte, was von den Erwachsenen auf dem Feld wirklich wahrgenommen wird.
“Wenn jemand sagt, dass er nicht nervös ist, wenn er dorthin geht, quatscht er wahrscheinlich ein bisschen”, sagte Joe Smith, Teil der Schiedsrichter-Crew 2016.
Während die Crew versucht, in den Hintergrund dieses August-Stücks Americana in South Williamsport, Pennsylvania, zu schleichen, was Fans, Zuschauer und Trainer – selbst diejenigen, die über den letzten Anruf verärgert sind – möglicherweise nicht schätzen, ist, wie viel der Moment für sie bedeutet die freiwilligen Schiedsrichter, die die Little League World Series als (normalerweise) einmaliges Highlight sehen.
„Abgesehen davon, zu heiraten, Kinder und Enkelkinder zu bekommen, war das die beste Erfahrung meines Lebens“, sagte Chet Cooper, Teil der Crew von 2012.
Die Serie begann am Donnerstag, einen Tag nach dem Abschluss der Little League Softball World Series in Greenville, NC. Die Baseball-Version umfasst 16 Teams, die Spieler im Alter von 10 bis 12 Jahren spielen 30 Spiele an 11 Tagen.
Das Turnier ist voll von Kindern, die Kindersachen machen, die zur nationalen Unterhaltung im Fernsehen übertragen werden. Viel wird aus ihrem Weg nach Williamsport und zur Meisterschaft gemacht, und die Spieler sind die Stars.
Viel weniger Aufmerksamkeit wird den Schiedsrichtern geschenkt, von denen viele schon lange vor der Geburt der Spieler davon geträumt haben, das Feld bei Williamsport zu erobern.
“Man hört Kinder auf Baseballfeldern, die darüber scherzen, wie großartig es wäre, eines Tages in der World Series zu spielen”, sagte Kelly Dine, der Crew-Chef des letzten Serienfinales im Jahr 2019. “Schiedsrichter sind da nicht anders.”
Die Coronavirus-Pandemie führte zur Absage der World Series 2020 und zur Abschaffung der 2021er. Es gibt keine internationalen Teams. Es gibt wenige Fans und weniger Fanfare.
Die Pandemie veränderte auch die diesjährige Umpiring-Crew. Normalerweise tun es die Schiedsrichter, die für die Little League World Series ausgewählt wurden, einmal und nie wieder. Es gibt 12.000 registrierte Schiedsrichter im System der Little League, und die Ehre sollte verbreitet werden, so denkt man. Little League hat keinen Bill Klem, der 18 World Series für die großen Ligen gearbeitet hat.
Jeder World Series-Schiedsrichter erinnert sich daran, wo er im Winter zuvor die einseitige Einladung per Post erhalten hat. Die 16 Auserwählten für die Arbeit im Jahr 2020 wurden auf 2021 verschoben. Aufgrund des geänderten Turniers und der verringerten Feierlichkeiten in diesem Jahr durften sie bis 2022 verschieben. Alle taten es.
„Plötzlich hatten wir keine Schiedsrichter“, sagte Tom Rawlings, Leiter der Schiedsrichterentwicklung bei Little League International.
Er und andere gingen durch Gedächtnisbanken und Schiedsrichterbewertungen, um die diesjährige Crew auszuwählen, alles Veteranen der World Series. Es gibt nur 12 von ihnen, nicht 16, weil ein Teil des diesjährigen Protokolls keine Linienschiedsrichter vorsieht, was bedeutet, dass für jedes Spiel vier Schiedsrichter auf dem Feld sind (einer an jeder Basis), nicht sechs. Keiner kommt aus anderen Ländern, ein weiterer Bruch mit der Tradition. Schiedsrichter arbeiten selten an Spielen mit Teams aus ihrer Region, um Behauptungen über Voreingenommenheit zu unterdrücken.
Es kann Jahrzehnte dauern, den Gipfel zu erreichen, wenn es überhaupt passiert, und dort zu sein dauert weniger als zwei Wochen. Um zur Little League World Series zu gelangen, haben Schiedsrichter Tausende von Spielen geleitet. Alle von ihnen müssen auf jeder Stufe unterhalb der World Series Schiedsrichter gewesen sein – Distriktturniere, staatliche Turniere, regionale Turniere.
Sie sind Freiwillige, sogar während der World Series. Sie bekommen ein paar Ausgaben bezahlt und eine frische Uniform, aber keinen Gehaltsscheck. Dine ist Biologielehrer an einer High School in Ohio. Smith hat eine Landschaftsgärtnerei in Maryland. Cooper lehrt Mikrobiologie am Youngstown State in Ohio.
Zur diesjährigen Crew gehören ein Food-Service-Manager, ein Schulleiter und ein Architekt.
Eines hat es nicht: eine Frau. Rawlings sagte, dass einer für dieses Jahr ausgewählt, aber auf 2022 verschoben wurde, und ein Teil seines Ziels ist es, die Geschlechter- und Rassenvielfalt zu erhöhen und das Durchschnittsalter zu senken.
So sehr die Schiedsrichter ihre Unbekanntheit schätzen mögen, es kann schwierig sein, Fehler vor dem nationalen Fernsehpublikum zu verbergen. Letzte Woche, während eines regionalen Turniers, um zu entscheiden, wer die World Series erreicht, erhielt ein fragwürdiger Streikaufruf die vollständige Meme-Behandlung von ESPN als der Teig fassungslos aussah.
„Sie brauchen niemanden, der Sie anschreit und Ihnen sagt, dass Sie den Anruf gekickt haben“, sagte Rawlings. “Du weißt es, sobald du es getan hast.”
Smith sagte, er habe drei Anrufe gehabt, die 2016 durch Video-Wiedergabe in Frage gestellt wurden. Einer, ein knappes Spiel an dritter Stelle, wurde aufgehoben. Ein anderer kam, als der zweite Basisspieler seinen Trainer darauf beharrte, dass er einen Tag angebracht hatte. Smith wusste, dass er es nicht getan hatte. Der Anruf wurde gehalten.
„Der kleine zweite Baseman schaut zu mir herüber und sagt: ‚Ich habe ihn vermisst, nicht wahr, Blue?’“, sagte der Junge laut Smith und benutzte dabei den üblichen Spitznamen für Schiedsrichter. „Ich sagte: ‚Ja, hast du.’ Die Jungs denken alle, sie machen die Stücke.“
Es sind diese intimen Momente, die den Schiedsrichtern mehr in Erinnerung bleiben als den gegnerischen Teams oder den Ergebnissen. Cooper arbeitete auf der Home Plate, als Uganda, das erste Team aus Afrika, das an dem Turnier teilnahm, 2012 debütierte. Der Leadoff-Batter bekam einen Hit, und als der nächste Batter auf den Plate kam, hörte Cooper inmitten des Lärms Stimmen hinter sich.
“Ich drehe mich um und sie sagen: ‘Wir wollen diesen Baseball'”, sagte Cooper. „Nun, es ist irgendwo in meiner Tasche. Und ich gehe durch die Bälle und der eine Ball hat etwas Schlamm drauf. Ich sagte, nun, das muss es sein. Und ich gebe es ihnen.“
Dine, die auch High-School- und College-Spiele leitet, erinnert sich hauptsächlich an ihr erstes und letztes Mal hinter dem Teller im Lamade-Stadion, dem größeren der beiden Felder. Es hat eine beachtliche Tribüne und kann mehr als 40.000 Menschen fassen, die meisten auf dem terrassierten Gras hinter dem Außenzaun. Es kann sich ein bisschen wie ein Goldfischglas anfühlen, sagte sie.
“Niemand erkennt, wie klein ein 60-Fuß-Basispfad ist und wie gut diese Spieler sind, bis Sie diese Knall-Bang-Spiele bekommen”, sagte sie. „Ich erinnere mich, dass ich da rausgegangen bin und mich einfach wie ein Riese gefühlt habe. Ich wollte irgendwie wegschrumpfen.“
Für ihre Leistung wurde sie mit einem Einsatz als Crew Chief und Plate Umpire im Meisterschaftsspiel 2019 belohnt. Mehr als die Anrufe erinnert sie sich an die Zeit zwischen den Innings.
„Es war eine Freude, wie ‚Ich kann es nicht glauben’“, sagte sie. „Ich erinnere mich an die Welle, die um das Stadion ging. Du bist auf diesem kleinen Feld und da draußen sind ungefähr 25.000 Leute, die alle die Welle machen, und sie geht herum und herum und du willst nicht, dass sie endet. Sie möchten, dass ESPN einen weiteren Werbespot macht, um ihn am Laufen zu halten.“
Man könnte argumentieren, dass die Little League World Series den Schiedsrichtern mehr bedeutet als den Spielern.
Cooper erinnerte sich, dass er vor der World Series 2012 in Williamsport angekommen war, auf den Parkplatz fuhr und Tränen in den Augen hatte.
Smith, der etwa 150 Spiele pro Jahr leitet, wurde für die diesjährige Little League Softball World Series ausgewählt, aber er riss sich die Achillessehne – nicht als Schiedsrichter, sondern trat beim Rasenmähen in einen Graben.
Seine bleibende Erinnerung an die World Series 2016 ist die Vorstellung aller Teams während der Eröffnungszeremonie.
„Das letzte Team, das herauskommt, sind die Schiedsrichter, und der Ansager sagt: ‚Können wir für unsere freiwilligen Schiedsrichter eine Runde Applaus bekommen?’“, erinnerte sich Smith. “Wir haben stehende Ovationen bekommen.”
Dann begannen die Spiele. Und das Beste, was die Schiedsrichter hoffen konnten, war, dass ihnen niemand viel Aufmerksamkeit schenkte.