LONDON – In einer anderen Ära hatte es das Zeug zu einem guten Tag für Boris Johnson. Fernsehkameras zeigten in seine Richtung, die Medien der Welt hingen an jedem seiner Worte – und die Szene in der Kammer des Unterhauses für einen neuen Brexit-Reinheitstest.
Aber die Welt hat sich seit 2019 weiterentwickelt, und die Dinge liefen nicht nach Plan.
Bei seiner Verteidigung am Mittwochnachmittag bei der Anhörung des Commons Privileges Committee zu Partygate wirkte Johnson ungeduldig und gereizt. Seine Unschuldsbekundungen klangen in den Augen seiner Vernehmer hohl. Hinter ihm seufzte sein Anwalt und verdrehte die Augen.
Entlang des Korridors am selben Nachmittag, in der Kammer des Unterhauses für die Abstimmung über die „Stormont-Bremse“ – ein zentraler Bestandteil von Rishi Sunaks neuem Brexit-Deal – folgten ihm nur 21 von Johnsons 355 Tory-Kollegen durch die „Nein“-Lobby den Deal ganz abzulehnen.
Johnson war schon immer einer der transaktionsfreudigsten Politiker der Partei, der in der Lage war, endlose Widersprüche zu akzeptieren, wenn es nötig war, um ein Ergebnis zu erzielen. Aber seine Parteikollegen, die durch lange und bittere Erfahrung gelernt haben, ihn niemals zu unterschätzen, beginnen zu glauben, dass sein Wert für sie endlich durch sein könnte.
Ein langjähriger konservativer Abgeordneter sagte: „Ich denke, der allgemeine Konsens [after the committee] war: Gott sei Dank ist er kein PM.“
Brexit geschafft?
Johnsons Ankündigung am Morgen der Abstimmung, dass er sich gegen die Stormont Brake stellen würde, war zeitlich so abgestimmt, dass sie Sunak maximale Schmerzen bereitete – spät genug, dass es schwierig war, etwas dagegen zu unternehmen, aber mit mehreren Stunden, in denen sich andere hinter ihm versammeln konnten.
Johnsons kurze Nachfolgerin in der Downing Street, Liz Truss, machte ihre eigene Absicht deutlich, kurz darauf mit „Nein“ zu stimmen, in einem Schritt, der berechnet schien, um das Gefühl der Dynamik hinter der Opposition gegen den Deal zu verstärken.
Während hochrangige Brexiteers darauf bestanden, dass Johnsons Team eine solche Strategie nicht aktiv koordiniert hatte, sprachen seine Verbündeten dennoch mit jedem, der zuhören wollte, über die Aussicht auf eine wachsende Rebellion gegen Sunaks Unterschriftenabkommen.
Die Auspeitschungsoperation der Regierung wurde von einem Tory-Rebellen als „zurückhaltend“ beschrieben, der darauf bestand, dass die niedrige Zahl der Rebellen als Schlag für Sunak angesehen werden sollte. Ein anderer behauptete, die Peitschen hätten Erlaubnisscheine verteilt, um die Abstimmung „wie Konfetti“ zu überspringen – und denjenigen, die möglicherweise Schwierigkeiten hatten, den Deal zu unterstützen, erlaubt, sich stattdessen leise zu enthalten.
Letztendlich bestand die Hauptfunktion der Abstimmung darin, eine praktische öffentliche Liste derjenigen Tory-Abgeordneten anzubieten, die Sunak und seinen Versuchen, den Brexit zu beenden, unerbittlich aufgezwungen werden. Wir wissen jetzt, dass es weniger als zwei Dutzend sind.
Der frühere Brexit-Minister David Jones, ein stellvertretender Vorsitzender der einst gefürchteten European Research Group, äußerte sich enttäuscht über das Ergebnis und machte eine breitere Brexit-Müdigkeit dafür verantwortlich.
„Das Problem ist, dass die Leute es satt haben, ehrlich gesagt, fast körperlich müde“, gab er zu. „Alle wollen, dass das Ganze verschwindet.“
Die Verabschiedung eines der zentralen Bestandteile des Windsor Framework – mit vergleichsweise wenig Aufhebens – lässt noch mehr Luft aus den aufgepumpten Brexit-Reifen und lässt Johnson, dessen Karriere gegen Brüssel definiert wurde, im Stich seine Führung, seine Partei – und auch das ganze Land.
Danke aber nein danke
„Es gibt sehr wenig Appetit auf seine Rückkehr“, sagte Jemma Connor vom Meinungsforschungsinstitut YouGov und verwies auf Umfragen vom Oktober, die zeigten, dass 72 Prozent der Menschen dachten, er sollte nicht als Parteivorsitzender zurückkehren, darunter eine Mehrheit der konservativen Wähler.
Sie stellte fest, dass die Umfrage zu einer Zeit großer Unzufriedenheit mit Truss als Premierminister durchgeführt wurde, als eine Wiederbelebung von Johnson appetitlicher erschienen wäre.
Seitdem hat sich Sunak als weitaus beliebter erwiesen, und „daher ist es wahrscheinlich, dass der geringe Appetit auf eine Boris-Rückkehr weiter abgenommen hat.“
Es scheint, dass der alte Wahlzauber – einst Johnsons zentraler Appell an Tory-Abgeordnete – verflogen ist.
Rob Semple, ein ehemaliger Vorsitzender der mächtigen National Conservative Convention lokaler Verbandsführer, sagte, es sei Zeit für die Konservativen, „weiterzumachen“.
Nie sicher
Johnson sieht sich nun von zwei jüngsten Flops erschüttert – seiner Entscheidung, im Oktober nicht gegen Sunak um die Führung anzutreten, und dem feuchten Aufstand einer Rebellion am Mittwoch – während er darauf wartet, zu erfahren, ob die Partygate-Untersuchung zu einer Tortur einer Nachwahl führen wird auf seinem Sitz in Uxbridge.
Eine weitere Anfechtung von Sunaks Autorität diesseits einer Parlamentswahl – die allgemein für 2024 erwartet wird – erscheint nun unwahrscheinlich, und selbst darüber hinaus ist sein Weg zurück unklar.
Ein Wahlerfolg für Sunak im nächsten Jahr – gegen alle Widrigkeiten – würde den Premierminister zu einem Tory-Helden machen und noch weniger Raum für eine Wiederbelebung von Johnson lassen. Und eine vernichtende Tory-Niederlage würde Johnson bestenfalls dazu bringen, sich mit jüngeren Gegnern zu messen, um eine Rumpf-Tory-Partei in der Opposition zu führen – oder im schlimmsten Fall würde er von Labour auf seinem eigenen Randplatz besiegt und arbeitslos werden.
Aber wenn keine dieser Optionen für Johnson appetitlich aussieht, bestehen Verbündete darauf, dass es tollkühn wäre, ihn ganz auszuschließen.
Er steht weiterhin für eine Art Tory-Populismus, dem Sunak möglicherweise nur schwer nacheifern kann, trotz der Bemühungen des Premierministers, seine rechtsgerichteten Referenzen mit einem harten Vorgehen gegen die Einwanderungsbehörde und der Ernennung eines ausgesprochenen stellvertretenden Parteivorsitzenden in Lee Anderson aufzupolieren.
„Boris bleibt ein Aktivposten bei Wahlen“, betonte Mark Jenkinson, konservativer Abgeordneter für den Sitz der Red Wall in Workington, insbesondere in Brexit-unterstützenden Gebieten und unter „Wählern, die Aktivisten wie ich seit vielen Jahren zu erreichen versuchen“.
Dieses Gefühl könnte es Johnson ermöglichen, weiterhin als Blitzableiter für Unzufriedenheit in diesem Flügel der Partei zu dienen, zumindest bis eine andere Galionsfigur auftaucht, die dieselbe Funktion erfüllt.
Berichte, wonach Johnsons Unterstützer gegen den aufstrebenden Star Kemi Badenoch, den derzeitigen Wirtschaftssekretär – hoch bewertet von der Rechten der Partei im Führungswettbewerb des letzten Sommers – informiert wurden, deuten darauf hin, dass er noch nicht bereit ist, den Mantel des „Königs über dem Wasser“ aufzugeben.
Wie ein hochrangiger konservativer Stadtrat es ausdrückte: „Sie können Boris niemals abschreiben, bis er in seinem Grab liegt.“ Diese Woche machte seine Auferstehung nur noch unwahrscheinlicher.
Emilio Casalicchio und Eleni Corea trugen zur Berichterstattung bei.