„Wir müssen sicherstellen, dass sie nicht sterben, während sie da draußen sind“, sagte Lou, ein Freiwilliger bei einer lokalen Hilfsorganisation namens Defense Fund PDX. Die Gruppe wurde während der Proteste gegen Polizeigewalt im vergangenen Sommer als Kautionskasse gegründet und hat sich seitdem an andere Bedürfnisse in der Stadt angepasst, insbesondere an die der 4.000 Menschen, die in Portland ohne Wohnung leben. Lou, die darum bat, ihren Nachnamen vorzuenthalten, sagte, die Gruppe habe während Wintereisstürmen etwa 37.000 US-Dollar für Hotelzimmer gesammelt und ausgegeben. In diesem Monat, als Vorhersagen lebensbedrohliche Temperaturen im gesamten pazifischen Nordwesten vorhersagten, begann der Verteidigungsfonds PDX mit Spendenaufrufen und Freiwilligen zur Verteilung von Vorräten, während andere gegenseitige Hilfs- und Gemeinschaftsorganisationen Konfiguration Kühlstationen.
Extreme Hitze wurde als „stiller Killer“ beschrieben: Ihre Auswirkungen sind oft schwerer zu erkennen als die weitreichenden Zerstörungen durch Wirbelstürme, Überschwemmungen oder Waldbrände, und die Todesfälle, die sie verursacht, werden statistisch gesehen oft versteckt und stattdessen auf zugrunde liegende Gesundheitszustände zurückgeführt wie Herzkrankheiten. Aber Hitze tötet jedes Jahr mehr Menschen in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt als jede andere wetterbedingte Katastrophe, und während sich der Planet erwärmt, werden Hitzewellen wie die, die über den Nordwesten hinwegfegten, heißer, länger und häufiger. Wie bei anderen klimabedingten Katastrophen wird die Gefahr durch extreme Hitze ungleich wahrgenommen. Nicht jeder kann sich eine Klimaanlage leisten; städtische Viertel, die ärmer sind und mehr farbige Einwohner haben, sind in der Regel heißer als weißere, wohlhabendere Viertel derselben Stadt. Zu den am stärksten gefährdeten Personen zählen ältere Menschen und Menschen, die im Freien leben und arbeiten. Mindestens ein Landarbeiter starb während der Hitzewelle im Willamette Valley in Oregon, wobei die vorläufige Ursache als „Hitze“ aufgeführt wurde. Zwei Männer, die an einem Straßenabschnitt in Bend, Oregon, lebten, wurden am Wochenende tot aufgefunden, vermutlich aus hitzebedingten Gründen, einer in einem Wohnmobil, das jemand am Tatort als “Mikrowelle” bezeichnete.
Die physische Infrastruktur in Portland und im größeren Nordwesten war nicht für solch extreme Temperaturen ausgelegt. Etwa ein Drittel der Häuser in Portland und mehr als die Hälfte der Häuser in Seattle haben keine Klimaanlage. In Washington begannen Abschnitte der Interstate 5 zu knicken. Portland hat seinen Stadtbahn- und Straßenbahnbetrieb wegen der Hitze eingestellt, die so intensiv war, dass es anscheinend beschädigt ein Straßenbahn-Stromkabel. Auch soziale Dienste und Arbeitsschutz wurden nicht im Hinblick auf extreme Hitze entwickelt. In Oregon wurden Regeln zum Schutz von Landarbeitern und anderen Arbeitern im Freien vor gefährlicher Hitze vorgeschlagen – einschließlich der Vorschrift des Zugangs zu Wasser und Schatten –, die jedoch am Wochenende noch nicht in Kraft waren. Die Stadt hat Notkühlstationen für Menschen eröffnet, die keine Wohnung haben oder deren Wohnung zu heiß war, aber viele, die draußen leben, zögerten, ihre Gemeinden und ihr Hab und Gut zurückzulassen, sagte Dr. William Toepper, der medizinische Direktor von Portland Street Medicine, das mobile medizinische Versorgung anbietet an die unbewohnten Bewohner der Stadt.
“Es ist wie eine akute Katastrophe auf eine chronische Katastrophe”, sagte Töpper. Und die akuten Katastrophen häufen sich: Der Hitzenotfall an diesem Wochenende fühlte sich ähnlich an wie der Waldbrandrauch, der im vergangenen Herbst die Westküste verschlang, bemerkte Toepper. Straßenmedizin-Teams, die am Wochenende aktiv waren, berichteten, dass viele Menschen einfallsreiche Wege gefunden hatten, um mit der Hitze zurechtzukommen, unter anderem durch das Aufstellen von Eisbädern, während die Zivilgesellschaft und Freiwilligengruppen schnell mobilisierten, um gefährdeten Bewohnern zu helfen. “Es schien, als ob jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, Freunde und Bürger da waren, die ausgingen und Hilfsarbeiten leisteten, und ich denke, das muss wirklich applaudiert werden”, sagte er. Dennoch bleiben die zugrunde liegenden Schwachstellen während aufeinanderfolgender wetterbedingter Krisen bestehen. „Sie können alles planen, was Sie wollen, aber was können Sie tun, bis es Unterkünfte gibt, in denen die Menschen Unterschlupf finden?“ sagte Töpper.
Über Nacht am Montag sank die Temperatur in Portland um 52 Grad –noch ein Rekord. Die Hitzepause war eine sofortige Erleichterung, aber eine oberflächliche. Mehr als 90 Prozent des Westens befinden sich immer noch in einer beispiellosen Dürre, und die Region bereitet sich auf eine weitere strafende Waldbrandsaison vor. In einigen Nachrichtenberichten wurde die Hitzewelle als ein einmaliges Ereignis bezeichnet, das nur einmal in tausend Jahren vorkommt. Aber wie das Oregon Climate Office bemerkt, „Die Vergangenheit ist kein verlässlicher Wegweiser für die Zukunft.“ Was früher selten war, wird zur Routine. Vieles von dem, was wir aufgebaut haben, basiert auf alten Annahmen, die nicht mehr gelten – und doch bleibt das Muster, wer die Hauptlast dieser sich vermehrenden Krisen trägt, vertraut.