Der neue TV-Deal des französischen Fußballs sollte die Liga und ihre Vereine vor einer Finanzkrise bewahren.
Stattdessen kann es eine schlechte Situation verschlimmert haben.
Kurz nachdem Frankreichs höchste Fußballliga, die Ligue 1, diesen Monat bekannt gegeben hatte, dass sie Amazon dazu gebracht hatte, ihr führender Sender zu werden, reagierte ihr langjähriger Fernsehpartner Canal Plus mit Wut.
Canal Plus würde die beiden Spiele pro Woche, an denen es die Rechte besaß, weder bezahlen noch ausstrahlen, sagte das Unternehmen. Zumindest nicht zum Premium-Preis in seinen Verträgen. Und schon gar nicht, als Amazon für viermal so viele Spiele rund 100 Millionen Dollar weniger zahlte.
“Canal Plus wird daher die Ligue 1 nicht ausstrahlen”, heißt es in einer Mitteilung des Unternehmens.
Die Folgen der Canal Plus-Drohung für die finanzschwachen französischen Teams könnten nicht schwerwiegender sein. Klubs in ganz Frankreich, die geplant hatten, ihre Budgets zu kürzen, sind bereits von den Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie und dem Zusammenbruch des 1-Milliarden-Dollar-Fernsehvertrags ihrer Liga im letzten Jahr betroffen.
Während Amazon zugestimmt hat, acht Spiele pro Woche für etwas mehr als 300 Millionen US-Dollar pro Saison zu übertragen, musste Canal Plus fast 400 Millionen US-Dollar für die beiden Spiele pro Woche zahlen, die es bei einer früheren Rechteauktion abgeholt hatte. Jetzt, da es sich weigert zu zahlen, sind viele Vereine in den Sommermarkt eingetreten, um sich weniger um Verkäufe und Neuverpflichtungen als um die Möglichkeit einer Insolvenz zu sorgen.
Und sie haben vielleicht nur Wochen, um einen Ausweg zu finden.
Das Chaos hinter den Kulissen der französischen Liga steht in scharfem Kontrast zum internationalen Image des französischen Fußballs, das durch den Erfolg seiner Weltmeister-Herrenmannschaft aufpoliert wurde. Frankreich begann seinen Kampf um die Europameisterschaft letzte Woche mit einer ruhigen Leistung gegen Deutschland, teilte am Samstag in Budapest Ungarn und bleibt der Favorit auf die Trophäe im nächsten Monat.
Die meisten Spieler in Frankreichs EM-2020-Kader spielen für Vereine außerhalb Frankreichs, aber fast alle begannen mit französischen Mannschaften. Jetzt versuchen dieselben Klubs, für eine Zukunft zu planen, die sie nicht vorhersagen können.
Können sie es sich leisten, neue Spieler zu verpflichten, um ihren Kader zu verstärken? Können sie überhaupt die Gehaltslisten für diejenigen erfüllen, die sie haben? Oder ist es jetzt klüger, Verkäufer zu sein – selbst in einem depressiven Pandemiemarkt? Die Antworten können bestimmen, wie viele Teams mit Zweifeln an ihrer finanziellen Zukunft in die Saison starten.
„Wenn Sie nicht in der Lage sind, die Spielergehälter neu zu verhandeln, riskieren Sie den Bankrott – so einfach ist das“, sagte Pierre Maes, Autor von „Le Business des Droits TV du Foot“, einem Buch über den Markt für Fußballrechte.
Der Deal mit Amazon war ein Schock für viele, die dachten, dass ein monatelanger Streit um Rechtegebühren zwischen der Liga und Canal Plus – einem Ligapartner seit der Gründung des Netzwerks im Jahr 1984 – durch einen Auktionsgewinn für das französische Netzwerk beigelegt werden würde. Amazon wurde jedoch aufgrund eines gemeinsamen Angebots von Canal Plus und seinem katarischen Partner beIN Sports ausgewählt.
Die Führungskräfte von Canal Plus haben sich öffentlich über Amazon geäußert, wobei Maxim Saada, der CEO des Netzwerks, der Wirtschaftspublikation Challenges sagte, dass die Macht von Amazon die „größte Gefahr“ für das Geschäftsmodell von Canal Plus darstelle. „Wir sind ihnen dauerhaft aus dem Weg gegangen“, sagte er. Vielleicht um diese Macht zu unterstreichen, sagte ein hochrangiger französischer Fußballfunktionär, die Liga sei nicht bereit, eine Vereinbarung mit einem so bedeutenden Unternehmen wie Amazon abzulehnen, da eine Wette auf den E-Commerce-Riesen eine Wette auf die Zukunft sei.
Aber das Ergebnis hat für eine Liga, die sich seit der Ankündigung im Jahr 2020, die Saison 2019-20 aufgrund der Pandemie nicht beenden zu können, in einer Talfahrt befindet, noch mehr Unsicherheit geschaffen. Frankreich war die einzige der europäischen Top-Ligen, die diese Maßnahme ergriffen hat.
Fast sobald sie für eine neue Saison auf das Feld zurückgekehrt war, wurde die Liga jedoch schnell von einer zweiten – und vielleicht viel schwerwiegenderen – Krise erschüttert. Ende letzten Jahres gab Mediapro, das von China unterstützte Unternehmen, mit dem die Liga einen rekordverdächtigen Fernsehvertrag unterzeichnet hatte, bekannt, dass sie ihren Verpflichtungen nicht nachkommen könne. Weniger als drei Monate nach Beginn seines Dreijahresvertrags gab Mediapro die Rechte am französischen Fußball auf und ging.
Canal Plus nahm die Scherben auf und übernahm die Spiele von Mediapro mit einem Abschlag, befand sich jedoch bald in einem eigenen Streit mit der Liga.
Nachdem das Netzwerk erfahren hatte, dass der Preis, den Amazon für die Rechte an seinen Spielen gezahlt hatte, niedriger war als der, den Canal Plus für weniger (und weniger hochkarätige) Spiele zahlen musste, argumentierte das Netzwerk, dass es nicht länger 332 Millionen Euro ausgeben sollte (394 Millionen US-Dollar) für die Rechte, die es vom katarischen Sender beIN unterlizenziert.
„Canal Plus zahlt keine 332 Millionen Euro für 20 Prozent der Spiele, wenn Amazon 80 Prozent für 250 Millionen Euro überträgt“, sagte Saada gegenüber L’Équipe.
Während die Situation, in der sich die Ligue 1 befindet, in vielerlei Hinsicht besonders französisch ist, ist der Zusammenbruch des Rechtemarkts im Land nur das jüngste Beispiel für den Wertverlust der Fußballrechte in Europa allgemein. Bei den jüngsten Auktionen um Fernsehrechte in Italien und Deutschland haben die Ligen in beiden Ländern weniger bekommen als bei ihren vorherigen Deals.
Englands Premier League, der reichste nationale Wettbewerb der Welt, erforderte eine Sonderregelung der Regierung, um eine Vereinbarung mit ihren derzeitigen Partnern zu verlängern, um eine riskante Auktion zu vermeiden. Und Spaniens Top-Liga wird die Art und Weise ändern, wie sie ihre Rechte verkauft, um einen wahrscheinlich erheblichen Rückgang des Preises abzumildern, den sie erzielen kann.
„Meine Schlussfolgerung ist, dass in Frankreich die Blase geplatzt ist und ich prognostiziere, dass sie auch in anderen Ländern Realität wird“, sagte Maes.
Der Wert der Canal Plus-Rechte sei seit dem Zusammenbruch von Mediapro deutlich niedriger, argumentierte Canal Plus vor der letzten Auktion. Es forderte, dass die Liga den Preis neu verhandelt oder ihre Rechte in die Auktion einbezieht, um einen Ersatz für Mediapro zu finden.
Die Liga weigerte sich und ein Gericht in Frankreich stellte sich auf die Seite und sagte, Canal Plus habe nicht nachgewiesen, wie es geschädigt wurde.
Aber während das Netzwerk neue Rechtsstreitigkeiten vorbereitet und behauptet, dass es seinen Fall durchsetzen kann, blicken Amazon und die Liga nach vorne.
„Ligue 1 Football hat einen neuen Partner und eine aufregende Zukunft“, sagte Alex Green, der Geschäftsführer des Sportprogramms von Amazon für Europa, nachdem der bisher größte Fußball-Deal des Unternehmens bekannt gegeben wurde. “Wir lassen Sie nicht im Stich.”
Für Frankreichs Spitzenteams wurde die Freude über einen neuen, tief in die Tasche greifenden Partner schnell durch den möglichen Verlust von Hunderten Millionen Dollar durch Canal Plus gedämpft.
Einige französische Clubmanager, wie der Präsident von Olympique Lyonnais, Jean Michel Aulas, sagen voraus, dass Canal Plus zurücktreten wird. “Ich sehe überhaupt nicht, wie Canal sich den Zugang zur Ligue 1 entziehen kann”, sagte Aulas, Mitglied des Fernsehrechtsausschusses der französischen Liga.
Laut leitenden Führungskräften von Canal Plus bleibt das Unternehmen jedoch standhaft. Die erste Zahlung ist am 5. August fällig. Im Moment hat sie keine Pläne, sie zu zahlen.
Der Bruch ist signifikant. Die Beziehung zu Canal Plus – die frühere Streitigkeiten überwunden hat – hat die Wirtschaft der französischen Liga jahrzehntelang untermauert. Die Belastung durch die Pandemie führte sogar zu Interventionen von Regierungsbeamten, darunter Präsident Emmanuel Macron, der das Netzwerk aufforderte, seine Rolle zu spielen, als die Finanzen der Liga ins Wanken geratenen.
Der Präsident der Ligue 1, Vincent Labrune, traf sich vor der Auktion mehrmals mit Saada von Canal Plus und warnte ihn, dass ein niedriges Gebot für das breiter angebotene Rechtepaket verlieren könnte, sollte ein Rivale auftauchen. Saada und Canal Plus hielten dies für unwahrscheinlich, nachdem es der Liga nicht gelungen war, die Rechte in einer Januar-Auktion zu verkaufen, an der weder Canal Plus noch beIN teilnahmen. Aber das böse Blut zwischen der Liga und ihrem Hauptpartner eskalierte.
Die Verbitterung, so viele Kommentatoren, trübte die Verhandlungen und führte zu einem Ergebnis, bei dem als einziger Gewinner Amazon zu sein scheint, das sich durch den Deal erstmals die Mehrheitsrechte an einer europäischen Top-Fußballliga gesichert hat.
“Es ist sehr opportunistisch, weil Amazon von einer sehr emotionalen Situation profitiert hat”, sagte Maes.
Ein an der Entscheidung beteiligtes Vorstandsmitglied der Liga sagte, die Ligue 1 sei zuversichtlich, dass Canal Plus ihren Vertrag einhalten müsse und dass nach französischem Recht innerhalb von 15 Tagen Maßnahmen ergriffen werden könnten, wenn das Geld nicht bezahlt werde.
Aber für französische Klubs, die jetzt über Budgets, Spieler und Pläne für die nächste Saison entscheiden müssen, könnte das zu spät sein.