MILWAUKEE – Als sich die Nets letzte Woche in ihrem Hotel im historischen Third Ward der Stadt niederließen, sah ihr 2:0-Serienpolster gegen die Heimatstadt Bucks besonders bequem aus. Ein Vorsprung von bis zu 49 Punkten im Spiel 2 der Nets – ohne den verletzten James Harden – ließ die gesamte NBA entmutigen.
Als die Nets am Sonntagabend nach einer zweiten Straßenniederlage in Folge und dem Verlust eines weiteren Superstars nach Hause flogen, waren sie plötzlich gezwungen, darüber nachzudenken, dass es ein Luxus ist, ein vollwertiges Team aufzustellen, das sich diese Saison vielleicht nie leisten könnte, nein egal wie verschwenderisch die Liste liest.
Kyrie Irvings rechter Fuß knickte im zweiten Viertel am Sonntag stark ab, nachdem er einen Layup verwandelt hatte und auf den rechten Fuß von Giannis Antetokounmpo gestoßen war. Antetokounmpo hatte sich für einen Rebound positioniert, ließ aber wenig Landespielraum, und Irving wurde bald mit einem verstauchten rechten Knöchel für den Rest des Spiels ausgeschlossen. Das alles bedeutete, dass Kevin Durant versuchen musste, neben einer eher begrenzten Nebenbesetzung mit den ermutigten Bucks mitzuhalten, während Harden während des gesamten Spiels stand, um in Straßenkleidung von der Bank aus Anweisungen zu rufen.
Milwaukee zog wie vorhersehbar für einen 107-96-Sieg in Spiel 4 davon, der diese Best-of-Seven-Serie in der zweiten Runde bei jeweils zwei Spielen ausgleichte und zusammen mit der Ungewissheit über Irvings Status jede Vorstellung von Komfort auslöschte, die die Nets einst empfunden hatten . Irving verließ das Fiserv Forum auf Krücken und mit seinem rechten Fuß in einem Wanderschuh, nachdem die Röntgenaufnahmen negativ waren, so eine Person, die über Irvings Status informiert wurde, aber nicht berechtigt war, ihn öffentlich zu diskutieren.
“Es war eine große Umstellung, heute Abend ohne ihn und James zu spielen”, sagte Nets-Coach Steve Nash und bezog sich dabei auf Irving und Harden. “Aber wir hatten diese Art von Jahr.”
Selbst nach den Maßstäben dieser verletzungsgeladenen Nets-Saison, in der Durant, Irving und Harden seit Hardens Ankunft in einem Vier-Team-Trade Mitte Januar kaum noch zusammen spielen konnten, hatten die Ereignisse am Sonntagnachmittag das erschütternde Gefühl einer neuen niedrig. Das war der unvermeidliche Imbiss, ohne den Feueralarm nach dem letzten Summer zu berücksichtigen, der alle Arena-Insassen, einschließlich beider Teams, zwang, aus „Vorsichtsgründen“, wie die Bucks es nannten, evakuiert zu werden.
Das ursprüngliche Ziel der Nets für diese Milwaukee-Reise war es, mindestens ein Spiel zu gewinnen und Spiel 5 am Dienstagabend im Barclays Center in Brooklyn als Abschlusschance einzurichten, so dass Harden die Serie im Wesentlichen absetzen konnte, nachdem er sich eine Verletzung der rechten Oberschenkelmuskulatur im Eröffnungsminute von Spiel 1. Da die Serie jetzt punktgleich ist, was in vielen Ecken als ein Matchup in Rechnung gestellt wurde, das durchaus den nächsten Champion der NBA hervorbringen könnte, stellte sich Nash am Dienstag Fragen über den Drang, Harden wieder in die Aufstellung aufzunehmen.
„Ich denke, es ist ein unabhängiger Fall“, sagte Nash und räumte die Vorstellung auf, dass Irvings Prognose Hardens Zeitplan beeinflussen würde. „Ich möchte nicht, dass James zurückgedrängt wird.“
Der andere Faktor, der neben Irvings Rückschlag solche Fragen aufwarf: Milwaukee hatte schon vor Irvings Abgang begonnen, Probleme zu machen und sah viel mehr aus wie das Team, das die Miami Heat in der ersten Runde fegte. Antetokounmpo hatte mit 34 Punkten und 12 Rebounds die herausragende Box-Score-Linie, aber PJ Tucker war der unbestrittene Funke der Bucks, der (zumindest vorübergehend) den Druck auf den unter Beschuss stehenden Trainer der Bucks, Mike Budenholzer, verringerte. Nachdem er in den ersten drei Spielen der Serie nur 9 Punkte erzielt hatte, versenkte Tucker drei 3-Zeiger aus der Ecke, seinen gut dokumentierten Lieblingsplatz, und beendete es mit 13 Punkten und 7 Rebounds.
Am anderen Ende hätte er vielleicht noch effektiver sein können, indem er Durant seine Körperlichkeit genau so aufgezwungen hätte, wie es sich die Bucks vorgestellt hatten, als sie ihn im März aus Houston kauften. Durant führte die Nets mit 28 Punkten und 13 Rebounds an, benötigte aber 25 Schüsse, um seine Gesamtpunktzahl zu erreichen. Als Tucker der Hauptverteidiger war, schoss Durant 3 für 12.
Während einer verbalen Konfrontation zwischen Tucker und Durant bei Milwaukees knappem Sieg in Spiel 3 kam Antjuan Lambert, ein persönlicher Wachmann für Durant, der von den Nets angeheuert wurde, als sie ihn unterschrieben hatten, auf den Platz und schubste Tucker. Die Nets wurden am Samstag darüber informiert, dass Lambert vom Ligabüro von jeder weiteren Beteiligung an der Serie auf dem Platz ausgeschlossen wurde.
Der Sonntag brachte tatsächlich einen positiven Start für die Nets, da Jeff Green für sein Seriendebüt freigegeben wurde, nachdem er die ersten drei Spiele mit einer Belastung der linken Plantarfaszie verpasst hatte. Green zog sofort eine Anklage, als er Ende des ersten Viertels ins Spiel kam, was Antetokounmpo in frühe Foul-Probleme brachte, aber die hoffnungsvolle Stimmung der Nets wurde bald durch den Anblick von Irving, der in die Umkleide humpelte, nachdem er mehrere Minuten auf dem Boden verbrachte, um sich zu erholen, gelöscht von der schmerzhaften Landung.
Als die Nets im vierten Viertel schließlich kapitulierten und Durant mit 4 Minuten 28 Sekunden vor Schluss und den Gastgebern mit 99:84 Vorsprung zogen, brach Milwaukees Publikum, zu dem auch der aus Wisconsin stammende JJ Watt von den Arizona Cardinals gehörte, in ein “Bucks in Six” aus. Gesang.
Nach Milwaukees bescheidener 125-86-Niederlage im Barclays Center am vergangenen Montag in Spiel 2 hätte man sich schwer getan, jemanden zu finden, mit oder ohne lokale Verbindungen, der glaubte, dass ein Ergebnis möglich wäre. In diesen Playoffs sind die Verletzungen jedoch weiterhin am größten beeinflussen. Gesundheitsprobleme für Starspieler waren während der zweiten Hälfte einer harten regulären Saison, die unter Pandemiebedingungen durchgeführt wurde, unerbittlich – und bleiben es.
Erinnern Sie sich an die Warnung, die wir zu Beginn der zweiten Runde von Trainer Doc Rivers der Philadelphia 76ers erhalten haben?
„Am Ende dieser Sache wird es der Kampf der Stärksten sein“, sagte Rivers. Er war sich zu diesem Zeitpunkt nicht sicher, wie gut sein Star-Center Joel Embiid versuchen würde, in der Zweitrundenserie der 76er gegen Atlanta einen leichten Meniskusriss im rechten Knie zu überwinden.
Embiid floriert vorerst. Für die Netze und besonders für Durant? Plötzlich ist nichts über ihren Mangel an Spielmachern oder die Last, die er tragen muss, klein.