LONDON – Mit einer schnellen und erfolgreichen Impfstoffkampagne auf dem richtigen Weg schien der Weg für Premierminister Boris Johnson vor nicht allzu langer Zeit klar zu sein, alle englischen Coronavirus-Regeln am 21.
Aber am Montag verschob Herr Johnson den von den Boulevardzeitungen als „Tag der Freiheit“ bezeichneten Moment um vier Wochen nach einem Anstieg in Fällen einer hoch übertragbaren neuen Variante, die schwerwiegendere Krankheiten verursachen kann als frühere Varianten. Restaurants und Pubs in England müssen, während sie geöffnet sind, in Innenräumen weiterhin die Regeln zur sozialen Distanzierung beachten, die die Kapazität einschränken, und Nachtclubs und Theater bleiben fest geschlossen.
Die Entscheidung, die in zwei Wochen überprüft wird, warnte die Welt, dass selbst gut geimpfte Nationen weiterhin gefährdet sind, und verärgerte eine lautstarke Fraktion libertärer Gesetzgeber in Johnsons eigener Partei.
Derzeit liegen die Gesamtneuerkrankungen in Großbritannien im Durchschnitt bei etwa 8.000 pro Tag und verdoppeln sich jede Woche in den am stärksten betroffenen Gebieten. Die Krankenhauseinweisungen haben begonnen zu steigen. Und die Auswirkungen der Delta-Variante im ganzen Land haben bereits in anderen europäischen Ländern Alarm ausgelöst, darunter auch Deutschland, das ein Reiseverbot verhängt hat.
In Großbritannien haben etwa vier Fünftel der Erwachsenen eine Dosis und mehr als die Hälfte eine zweite Dosis erhalten. Aber Menschen mit nur einer einzigen Dosis bleiben anfällig für Fälle der Delta-Variante – mehr als für frühere Versionen des Virus, sagten Wissenschaftler. Und eine ungebremste Infektionswelle bei jüngeren, ungeimpften Menschen könnte eine gefährliche Welle von Krankenhauseinweisungen auslösen.
Das hat dazu beigetragen, viele Epidemiologen davon zu überzeugen, dass die Aufhebung der Beschränkungen jetzt im schlimmsten Fall zu so vielen Krankenhausfällen wie in der ersten Welle der Pandemie führen könnte, was den National Health Service überwältigt, während er versucht, einen Rückstand an Verfahren zu bewältigen die während der Pandemie verschoben wurden.
Auf einer Pressekonferenz in der Downing Street sagte Herr Johnson, es sei vernünftig, „nur noch etwas länger“ zu warten, bevor die Bordsteine angehoben werden, und stellte fest, dass „selbst wenn die Verbindung zwischen Infektion und Krankenhausaufenthalt geschwächt wurde, sie nicht getrennt wurde“.
Johnson drückte seine Zuversicht aus, dass er die verbleibenden Beschränkungen am 19. Juli aufheben könnte, und fügte hinzu, dass „wir zu einem bestimmten Zeitpunkt lernen müssen, mit dem Virus zu leben und es so gut wie möglich zu bewältigen“.
Seit ihrer ersten Probenahme in Großbritannien vor fast vier Monaten hat sich die Delta-Variante, die ursprünglich in Indien entdeckt wurde, durch das ganze Land geschwemmt und hat sogar die gefährliche Alpha-Variante, die sich früher durchgesetzt hat, verdrängt. Jüngste Studien zeigen, dass 96 Prozent der Neuerkrankungen mittlerweile von der Delta-Variante stammen.
Und die Variante scheint jetzt auch in Teilen der Vereinigten Staaten und Kanadas andere Versionen des Virus zu übertreffen, wobei einige Wissenschaftler sagten, dass sie eine Fortsetzung dieses Trends erwarteten.
Wissenschaftler sind sich jedoch nach wie vor uneins darüber, wie ernst es in Großbritannien genau ist, wobei einige argumentieren, dass die schlimmsten Vorhersagen über steigende Krankenhauseinweisungen die Auswirkungen selbst unterschätzen, die selbst das aktuelle Niveau der Impfungen auf die Aufhebung des Zusammenhangs zwischen der Anzahl neuer Fälle und Krankenhauseinweisungen haben und Todesfälle.
Die Optimisten könnten am Montag auf beruhigende Nachrichten von Public Health England verweisen: Vollständige Kurse der Impfstoffe Pfizer-BioNTech und AstraZeneca bieten bei der Delta-Variante einen extrem starken Schutz vor Krankenhausaufenthalten.
Zwei Dosen des Pfizer-BioNTech-Impfstoffs waren zu 96 Prozent wirksam bei der Verhinderung von Krankenhauseinweisungen, und zwei Dosen der Impfung von AstraZeneca waren zu 92 Prozent wirksam, teilte die Gesundheitsbehörde mit. Einzeldosen beider Impfstoffe schützten ebenfalls wirksam vor Krankenhauseinweisungen, wenn auch etwas weniger und mit höheren statistischen Unsicherheiten.
Public Health England sagte, die Zahlen seien mit der Leistung von Impfstoffen gegen die Alpha-Variante vergleichbar.
Aber es gibt immer noch Millionen von Menschen, die noch keinen Impfstoff erhalten haben. Sie sind meistens unter 50 Jahre alt und es wird angenommen, dass sie, selbst wenn sie sich mit Covid infizieren, weniger wahrscheinlich einen so schweren Fall entwickeln, dass ein Krankenhausaufenthalt erforderlich ist.
Dennoch könnte eine ausreichend große Infektionswelle Probleme verursachen: Eine am Montag in The Lancet veröffentlichte Studie aus Schottland ergab, dass Menschen mit Fällen, die durch Delta verursacht wurden, etwa doppelt so häufig ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten wie Menschen mit Alpha.
„Die Art und der Zeitpunkt des Übergangs von einer großen Epidemie zum Leben mit Covid-19 waren wahrscheinlich nie einfach“, sagte Mark Woolhouse, Professor für Epidemiologie von Infektionskrankheiten an der University of Edinburgh in Schottland. „Die Delta-Variante hat den Prozess erheblich erschwert.“
Gemäß der Ankündigung vom Montag wird es am 28. Juni eine Überprüfung der Covid-19-Regeln der Regierung geben, und wenn sich die Situation deutlich verbessert, könnten die Beschränkungen am 5. Juli aufgehoben werden.
Andernfalls bleiben die aktuellen Beschränkungen noch zwei Wochen in Kraft, mit Ausnahme einiger kleinerer Lockerungen wie der bei Hochzeiten erlaubten Zahlen.
Die Verzögerung soll die Verabreichung von Millionen weiterer Impfstoffe ermöglichen und die zweite Dosis erhöhen, die für den Schutz vor der Delta-Variante entscheidend zu sein scheint. Insbesondere wird die Zeit zwischen der ersten und der zweiten Impfung bei Personen ab 40 verkürzt, da allen Personen dieser Gruppe bis zum 19. Juli zwei Dosen angeboten werden.
Für Herrn Johnson, der gerade die G7-Regierungschefs in Cornwall, England, empfangen und an einem NATO-Gipfel teilgenommen hatte, war die Ankündigung vom Montag eine harte Erinnerung daran, dass die Covid-19-Pandemie seine größte Herausforderung bleibt.
Instinktiv libertär, widersetzte sich Herr Johnson letztes Jahr zunächst der Auferlegung von Sperren und wurde beschuldigt, wissenschaftliche Ratschläge ignoriert zu haben, trotz seines eigenen schweren Covid-19-Anfalls, der ihn auf die Intensivstation brachte.
Im Dezember herrschte Chaos über die Einschränkungen für die Ferienzeit, da die Regierung zunächst versuchte, sie zu lockern, dann aber gezwungen war, zurückzurudern und „Weihnachten abzusagen“. Kritiker machten die Verzögerungen bei der Verhängung von Beschränkungen zumindest teilweise für eine katastrophale zweite Welle des Virus in den Wintermonaten verantwortlich.
Die Lehre aus dieser peinlichen Episode war, dass die Aufhebung von Regeln nach Herrn Johnsons Worten „irreversibel“ sein sollte, um zu vermeiden, dass das Muster der Aufhebung und dann erneuten Auferlegung von Beschränkungen wiederholt wird.
Das Datum für die Wiedereröffnung am 21. Juni sollte die vierte und letzte Stufe eines im Februar angekündigten Plans sein, die damals geltende harte Sperrung schrittweise aufzuheben. Es ließ immer Raum für Verzögerungen, wenn sich die Situation verschlechterte.
Bis Montag verlief weitgehend alles wie erwartet, weshalb die Entscheidung von Herrn Johnson innerhalb seiner eigenen Konservativen Partei umstritten ist.
Angesichts der Tatsache, dass es trotz hoher Impfraten und des Einzugs des Sommers, in dem sich die Menschen häufiger draußen versammeln können, stattgefunden hat, sehen einige Kritiker die Verzögerung als Auftakt für endlose Einschränkungen.
„Wir haben eine schnelle Einführung wirksamer Impfstoffe und gehen in den Sommer“, sagte Mark Harper, ein konservativer Gesetzgeber und ehemaliger Chefpeitscher, schrieb auf Twitter. “Wenn die Regierung auch zu diesem Zeitpunkt keine Beschränkungen aufhebt, deutet dies auf Einschränkungen im Herbst und Winter hin, wenn Atemwegserkrankungen zunehmen und der NHS immer mehr unter Druck steht.”
Aber Herr Johnson hatte fast keine andere Wahl, als eine Verzögerung zu fordern, da sich die wissenschaftliche und medizinische Welt einig war, dass eine Aufhebung aller Beschränkungen zu diesem Zeitpunkt rücksichtslos wäre. Schließlich sind die aktuellen Beschränkungen kaum belastend.
Während sie etwa zur gleichen Zeit in Großbritannien und in den USA erstmals entdeckt wurde, ist die Delta-Variante in Großbritannien deutlich weiter fortgeschritten.
Wissenschaftler haben auf die starken Verbindungen Großbritanniens zu Reisen aus Indien als Ursache hingewiesen, und die oppositionelle Labour Party hat Herrn Johnson zur Verantwortung gezogen, weil er viel zu lange gewartet hat, um von dort ankommenden Reisenden die strengsten Quarantänebeschränkungen aufzuerlegen. Zu dieser Zeit plante Herr Johnson einen Besuch in Indien und hoffte, mit seiner Regierung ein Handelsabkommen für die Zeit nach dem Brexit abzuschließen.
Obwohl die Entscheidung von Herrn Johnson am Montag erwartet wurde, war die Reaktion aus den am schlimmsten betroffenen Teilen der Wirtschaft verzweifelt. UK Hospitality, eine Handelsgruppe für den Sektor, warnte vor der Ankündigung, dass jede Verzögerung rund 300.000 Arbeitsplätze gefährden würde. Die Night Time Industries Association warnte davor, dass jedes vierte Unternehmen ohne weitere finanzielle Unterstützung nicht länger als einen Monat überleben würde.