Lange bevor das Coronavirus auftrat, hatten Ernährungsprogramme, die den älteren Erwachsenen des Landes dienten, Schwierigkeiten, mit der wachsenden Nachfrage Schritt zu halten. Oft konnten sie nicht.
In Charlotte, NC, und neun umliegenden Landkreisen beispielsweise lag die Warteliste für Mahlzeiten auf Rädern im Durchschnitt bei 1.200 Personen. Linda Miller, Direktorin der Centralina Area Agency on Aging, die das Programm koordiniert, ging jedoch immer davon aus, dass der tatsächliche Bedarf höher war.
Sie wusste, dass einige Kunden Mahlzeiten ausließen, weil sie nicht an jedem Wochentag zu einem warmen Mittagessen in ein Seniorenzentrum fahren konnten. Einige teilten eine einzige hausgemachte Mahlzeit auf, die sowohl zum Mittag- als auch zum Abendessen diente.
Einige haben nie um Hilfe gebeten. “Genau wie bei Lebensmittelmarken, die nicht ausreichend verwendet werden”, sagte Frau Miller, “sind die Menschen verlegen:” Ich habe mein ganzes Leben lang hart gearbeitet; Ich will keine Nächstenliebe. ‘”
In Nordarizona führten Kürzungen des Staatshaushalts in Verbindung mit nur bescheidenen Erhöhungen des Bundesdollars durch den Older Americans Act ebenfalls zu Wartelisten.
„Wir bekommen eine Pauschalfinanzierung und sagen:‚ Danke! Wir wurden nicht geschnitten! “, Sagte Mary Beals-Luedtka, Direktorin der Regionalagentur für Altern, die dort vier weitgehend ländliche Bezirke versorgt. „Aber eine Pauschalfinanzierung ist wie ein Rückgang. Es ist nicht ausreichend. “
Covid-19 machte die Aufgabe unermesslich schwieriger. Im ganzen Land wurden die Seniorenzentren und Kirchenräume geschlossen, in denen gesünderen, mobileren Senioren Mahlzeiten serviert wurden. Dann haben diese Schließungen sowie die Richtlinien für die Unterbringung vor Ort und die Angst vor Exposition die Zahl der älteren Menschen, die Mahlzeiten zu sich nehmen mussten, drastisch erhöht.
Viele Freiwillige, die ebenfalls altersbedingt gefährdet waren, blieben fern. Manchmal machten sich auch Familienmitglieder, die sich mit Einkaufen und Kochen beschäftigt hatten, Sorgen, ihre Ältesten anzustecken.
Das Team aus Arizona hat sich im vergangenen Jahr bemüht, 150 Prozent mehr Mahlzeiten zu Hause zu verteilen als im Vorjahr. “Meine Mitarbeiter schwankten”, sagte Frau Beals-Luedtka. “Es war verrückt.” Sie hat immer noch ungefähr 70 Leute auf einer Warteliste.
Hilfe ist jedoch gekommen. Zur Erleichterung der Administratoren und Befürworter enthielten die ersten drei föderalen Covid-Wiederherstellungspakete eine erhebliche Aufstockung der Mittel für das Gesetz über ältere Amerikaner, das sowohl Gemeindemahlzeiten als auch Gruppenmahlzeiten (die die Mehrheit der Teilnehmer bedienen) und Mahlzeiten auf Rädern unterstützt.
Die vierte und mit Abstand größte Infusion, 750 Millionen US-Dollar, wird aus dem amerikanischen Rettungsplan stammen, den Präsident Biden im vergangenen Monat unterzeichnet hat. Damit erhöht sich der Gesamtanstieg für Senioren-Ernährungsdienstleistungen auf 1,6 Milliarden US-Dollar. Im Geschäftsjahr 2019 erhielten sie 907 Millionen US-Dollar.
“Es ist ein Sieg und eine Bestätigung des Wertes dieses Programms”, sagte Bob Blancato, Executive Director der National Association of Nutrition and Aging Services Programs. “Die Unterernährung älterer Erwachsener ist ein anhaltendes Problem.”
Unabhängig davon wird eine Erhöhung um 15 Prozent für alle, die sich für Lebensmittelmarken qualifizieren, genauer gesagt für das Supplemental Nutrition Assistance Program, geschätzten 5,4 Millionen älteren Empfängern zugute kommen.
Seit Jahren setzen sich Anwälte älterer Erwachsener für eine bedeutendere Hilfe des Bundes ein. Obwohl das Gesetz über ältere Amerikaner von beiden Parteien unterstützt wurde, blieben 5.000 lokale Organisationen aufgrund kleiner jährlicher Aufstockungen der Mittel ständig in ihrer Fähigkeit zurück, Senioren zu ernähren.
Von 2001 bis 2019 stiegen die Mittel für das Older Americans Act um durchschnittlich 1,1 Prozent pro Jahr – ein Anstieg um 22 Prozent in fast zwei Jahrzehnten, so eine Analyse des AARP Public Policy Institute. Inflationsbereinigt gingen die Mittel für Ernährungsdienstleistungen jedoch um 8 Prozent zurück. Staatliche und lokale Matching-Fonds, Stiftungszuschüsse und private Spenden halfen dabei, die Küchen offen zu halten und die Fahrer zu liefern, aber viele Programme konnten ihre Haushaltslücken immer noch nicht schließen.
Gleichzeitig stieg die Zahl der Amerikaner über 60 – das Alter, in dem sie für OAA-Ernährung und andere Dienstleistungen in Frage kommen – um 63 Prozent. Ungefähr ein Viertel der Senioren mit niedrigem Einkommen war „lebensmittelunsicher“, was bedeutet, dass sie nur eingeschränkten oder unsicheren Zugang zu angemessenen Nahrungsmitteln hatten.
Und dieser Mangel war vor der Pandemie. Nachdem die Programme im vergangenen Frühjahr die Versammlungen der Gemeinde hastig geschlossen hatten, ergab eine Umfrage von Meals on Wheels America, dass fast 80 Prozent der Programme angaben, dass sich die neuen Anfragen nach selbst gelieferten Mahlzeiten mindestens verdoppelt hatten. Wartelisten wuchsen um 26 Prozent.
Zusammen mit dem Geld gab die Covid-Hilfsgesetzgebung diesen lokalen Programmen die nötige Flexibilität. Normalerweise müssen Kunden aus dem Heimatland Unterstützung bei Aktivitäten des täglichen Lebens benötigen, um sich für Mahlzeiten auf Rädern zu qualifizieren. Die Notfallmittel ermöglichten es den Administratoren, weniger gebrechliche Senioren zu bedienen, die Bestellungen für den Aufenthalt zu Hause befolgten, und Geld frei von Gemeindezentren zur Lieferung nach Hause zu überweisen.
Trotzdem standen einige Administratoren aufgrund der gestiegenen Fallzahlen bei Personen, die sich noch nie zuvor um eine Mahlzeit beworben hatten, vor schlimmen Entscheidungen.
In Nordarizona erhielten im Februar 2020 etwa 800 Kunden hausgemachte Mahlzeiten. Bis Juni war diese Zahl auf 1.265 gestiegen, darunter neue Bewerber sowie diejenigen, die zuvor in den 18 jetzt geschlossenen Seniorenzentren des Programms gegessen hatten. Die Kunden erhielten jede Woche 14 Mahlzeiten.
Bis zum Sommer hatte Frau Beals-Luedtka trotz der staatlichen Hilfsgelder „kein Geld mehr“. Sie stand vor der grimmigen Aufgabe, 342 Senioren, die drei Notfallmonate lang in die Liste aufgenommen worden waren, mitzuteilen, dass sie sie entfernen musste. “Die Leute haben am Telefon geweint”, erinnerte sie sich. “Ich hatte buchstäblich einen Mann sagen lassen, er würde Selbstmord begehen.” (Sie stellte ihn wieder her.) Sogar diejenigen, die blieben, erhielten fünf Mahlzeiten pro Woche statt 14.
Jetzt wartet Frau Beals-Luedtka auf geschätzte 1,34 Millionen US-Dollar aus dem Rettungsplan, wodurch die Warteliste weitgehend gestrichen, die Anzahl der Mahlzeiten für jeden Empfänger erhöht und lokale Anbieter bei der Wiedereröffnung von Seniorenzentren bei der Anschaffung und Reparatur von Küchengeräten unterstützt werden.
In North Carolina begann die Agentur Centralina im vergangenen Monat in Zusammenarbeit mit einer Lebensmittelbank mit der Lieferung von Lebensmittelschachteln – mit Produkten, Konserven und anderen Grundnahrungsmitteln – an Senioren mit niedrigem Einkommen unter Verwendung von Bundesgeldern aus dem letztjährigen CARES Act. “Sie sind ein großer Erfolg”, sagte Frau Miller. “Das könnte ich noch nie machen.”
Es mag für ältere Ernährungsprogramme unnötig erscheinen, etwas anderes zu erreichen, als hungrige ältere Menschen zu ernähren, aber die Forschung hat gezeigt, dass sie eine breitere Wirkung haben.
“Die Berücksichtigung von Ernährungsbedürfnissen ist nicht nur gut für die Lebensqualität der Menschen”, sagte Kali Thomas, ein Forscher an der Brown University, dessen Studien gezeigt haben, dass Mahlzeiten auf Rädern mehrere Vorteile haben. “Es verbessert ihre Gesundheit.” Diese Programme verringern die Einsamkeit und helfen, Senioren von teuren Pflegeheimen fernzuhalten. Sie können auch dazu beitragen, Stürze zu reduzieren, obwohl diese Ergebnisse auf einer kleinen Stichprobe beruhten und keine statistische Signifikanz erreichten.
Interessanterweise ergab die Untersuchung von Dr. Thomas, dass tägliche Essenslieferungen größere Auswirkungen hatten als wöchentliche oder zweimal monatliche Abgaben von Tiefkühlgerichten, eine Praxis, die viele lokale Organisationen angewendet haben, um Geld zu sparen.
Gebrechliche oder vergessliche Kunden können Probleme haben, Tiefkühlgerichte aufzubewahren, zuzubereiten und sich daran zu erinnern, sie zu essen. Der Hauptgrund, warum sich tägliche Lieferungen auszahlen, sind laut ihrer Studie die regelmäßigen Chats mit Fahrern.
“Sie bauen Beziehungen zu ihren Kunden auf”, sagte Dr. Thomas. „Sie könnten später zurückkommen, um einen klapprigen Handlauf zu reparieren. Wenn sie sich Sorgen um die Gesundheit eines Kunden machen, teilen sie dies dem Programm mit. Die Fahrer sind oft die einzigen Menschen, die sie den ganzen Tag sehen, daher sind diese Beziehungen sehr wichtig. “
Kongregantenmahlzeiten tragen ebenfalls zum Wohlbefinden der Teilnehmer bei, indem sie die Ernährungsunsicherheit verhindern und für Sozialisation und gesündere Ernährung sorgen. Dies ergab eine präpandemische Bewertung.
Während Programmadministratoren eine seltene Gelegenheit genießen, ihre Reichweite zu vergrößern, befürchten sie, dass das Hilfsgeld ausgegeben wird und Wartelisten wieder auftauchen, wenn der Kongress diese höhere Mittelausstattung nicht aufrechterhält.
“Es wird eine Klippe geben”, sagte Frau Beals-Luedtka. „Was wird das nächste Mal passieren? Ich möchte nicht Leute anrufen und sagen müssen: “Wir sind jetzt mit dir fertig.” Das sind unsere Großeltern. “