Die Gehaltsobergrenze der NFL ähnelt eher einer räuberischen Kreditvereinbarung als einer harten Budgetbeschränkung. Es ist voller Schlupflöcher, die es Teams ermöglichen, verschwenderisch auszugeben und die finanziellen Folgen Jahre in die Zukunft zu verschieben. Zwangsläufig werden die Rechnungen jedoch fällig.
Die Gehaltsobergrenze soll im Jahr 2022 auf 208,2 Millionen US-Dollar steigen, der von der NFL und ihrer Players Association im Mai vereinbarte Höchstbetrag. Das sind 14 Prozent mehr als in diesem Jahr und großartige Neuigkeiten für den Großteil der Liga. Die New Orleans Saints laufen jedoch Gefahr, dass ein Großteil ihres Kaders wieder in Besitz genommen wird. Die Saints, deren Sieg über die Jets in Woche 14 ihren Rekord auf 6-7 anhob, haben so viele umfangreiche langfristige Verträge in ihrem Hauptbuch, dass sie laut OverTheCap.com derzeit schätzungsweise 61 Millionen US-Dollar über der Obergrenze von 2022 liegen.
Zukünftige Obergrenzenschätzungen können irreführend sein: Ein Team, das ein paar Millionen Dollar im Minus schreibt, kann tatsächlich nur wenige fiskalische Sorgen haben. Ein Fehlbetrag von 61 Millionen US-Dollar kann jedoch nicht durch die Umstrukturierung einiger Verträge und den Abbau einiger Veteranen-Backups ausgeglichen werden.
Die langfristige finanzielle Situation der Heiligen ist tatsächlich schlechter, als die Rohdaten vermuten lassen. Der einzige Quarterback auf ihrer Gehaltsliste über diese Saison hinaus ist Taysom Hill, 31, ein Karriere-Backup- / Gadget-Spezialist / Receiver / Punt-Returner, der am besten zu der von Service-Akademien bevorzugten offensiven Philosophie passt. Jameis Winston, der das Team vor seiner Knieverletzung zum Saisonende zu einem 5: 2-Rekord führte, wird am Ende dieser Saison ein Free Agent sein, ebenso wie Trevor Siemian, der Winston ersetzte, bevor er Hill wich.
Hill führte die Saints zum Sieg über die Jets, hauptsächlich indem er den Ball weitergab oder selbst in die Linie stürzte. Leider ist auch der mehrjährige Pro Bowl Offensive Lineman Terron Armstead ein bevorstehender Free Agent, ebenso wie viele der diesjährigen Starter in der Receiver- und Defensive.
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Die Saints können ihre zukünftige Schuldenlast nicht einmal verringern, indem sie den zweimaligen All-Pro-Empfänger Michael Thomas handeln, der derzeit mit einer Knöchelverletzung auf der Liste der körperlich leistungsunfähigen Personen steht und möglicherweise auch mit der Organisation im Widerspruch steht. Tatsächlich könnte der Handel mit Thomas die Dinge noch schlimmer machen, da die Heiligen sofort für die verbleibenden 22,7 Millionen Dollar aus seinem Unterzeichnungsbonus von 2019 am Haken wären, der derzeit über die gesamte Vertragslaufzeit abgeschrieben wird. Außerdem ist der Handel mit einem herausragenden Spieler, um über die Runden zu kommen, wie der Verkauf Ihres Autos für Lebensmittelgeld.
Egal wie kreativ es in seiner Buchhaltung ist, New Orleans wird 2022 gezwungen sein, sich von vielen produktiven Startern zu trennen. Es ist gut, dass Hill Erfahrung auf mehreren Positionen hat, da er möglicherweise gezwungen sein wird, nächstes Jahr alle gleichzeitig zu spielen.
Die meisten der NFL seufzten erleichtert auf, als die robuste Schätzung der Obergrenze für 2022 bekannt gegeben wurde. Die Gehaltsobergrenze ist direkt an die Ligaeinnahmen gebunden, die im Jahr 2020 drastisch gesunken sind, als die Beschränkungen der Covid-19-Pandemie dazu führten, dass Stadien leer oder mit begrenzter Kapazität ausgestattet waren. Die Obergrenze sank von 198,2 Millionen US-Dollar im Jahr 2020 auf 182,5 US-Dollar im Jahr 2021 und wäre noch weiter gefallen, wenn die Liga und die Spielergewerkschaft zugestimmt hätten, Einnahmeausfälle auf zwei Jahre zu verteilen, damit die Teams nicht gezwungen wären, knifflige Kader aufzustellen, die ausschließlich aus unersetzlichen bestehen Quarterbacks, Rookies mit Mindestgehalt und Praktikanten in der Buchhaltung.
Die Cap-Erhöhung im nächsten Jahr lässt neben den Saints nur noch drei Teams im Minus. Die Minnesota Vikings haben die Obergrenze von 7 Millionen US-Dollar überschritten, können jedoch einige Verträge leicht umstrukturieren und ihren traditionellen Zustand der fadenscheinigen Mittelmäßigkeit fortsetzen. Die Cowboys haben 12 Millionen US-Dollar über der Obergrenze, aber Quarterback Dak Prescott und andere Top-Performer sind an langfristige Deals gebunden, so dass es nur einen Hauch von Jerry Jones ‘finanzieller Nekromantie braucht, um ihren ersten Platz intakt zu halten. Die Packers haben die Obergrenze von 39 Millionen US-Dollar überschritten, könnten ihr Problem jedoch lösen, indem sie den Quarterback Aaron Rodgers tauschen und neu anfangen: das Fußballäquivalent einer Verkleinerung nach einer schmutzigen Scheidung oder vielleicht der Verzicht auf irdischen Besitz, um in der Wildnis nach Beeren zu suchen.
Auf der anderen Seite des Hauptbuchs führen die Miami Dolphins die NFL mit 77 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 an; die Los Angeles Chargers liegen mit 73 Millionen US-Dollar an zweiter Stelle. Bunte Zahlen für die zukünftige Obergrenze können ebenso irreführend sein wie düstere: Ein Team, das Millionen an zukünftigen Dollar ausgeben muss, hat oft niemanden auf der Liste, für den es sich lohnt, sie auszugeben.
Die Dolphins (6-7) genießen jedoch eine Siegesserie von fünf Spielen hinter dem aufstrebenden Quarterback im zweiten Jahr Tua Tagovailoa, während die Chargers (8-5) von Justin Herbert angeführt werden, der bereits einer der hellsten jungen Stars der Liga ist gerade in seiner zweiten Saison. Beide Teams werden in der Lage sein, um die Dienste von Spielern zu bieten, die Teams wie die Saints ablegen müssen. Der Kaufrausch von Free Agents macht Teams nicht oft besser, aber Gehaltskürzungen verschlechtern sie fast immer.
Die Saints verbrachten ihren Weg in diese missliche Lage, indem sie ihren Veteranenkern während der letzten Spielzeiten von Drew Brees zusammenhielten. Tatsächlich sind 11,5 Millionen US-Dollar des Fehlbetrags im nächsten Jahr „totes Geld“: die amortisierten Reste von Boni, die Brees vor Jahren ausgezahlt wurden, während die Saints ihr Budget wie ein Einrad auf einer Gratwanderung ausgleichten.
Die Saints gingen 49-15 und gewannen den NFC South von 2017 bis 2020 viermal in Folge, so dass das Franchise seine finanziellen Entscheidungen in Brees’ goldenen Jahren wahrscheinlich nicht bereut. Sie könnten sich jedoch wünschen, sie hätten die Saison 2021 einer intensiveren Kreditreparatur gewidmet. Die Saints verloren fünf Spiele in Folge, bevor sie die Jets besiegten, und sie besuchen Tom Brady und die Buccaneers (10-3) am Sonntagabend. Selbst wenn New Orleans es schafft, in die Playoffs zu taumeln, wird es eine unbefriedigende Coda für eine Ära der Exzellenz sein, und die Heiligen werden in den kommenden Jahren dafür bezahlen.
Nicht zu viele Jahre, wohlgemerkt. Die 11-Jahres-Medienrechtsvereinbarungen der Liga über 110 Milliarden US-Dollar mit verschiedenen Sendern treten im Jahr 2023 in Kraft. Die Gehaltsobergrenze wird dann in den Orbit steigen und jedes Team – sogar die Heiligen – können wieder Geld ausgeben, als gäbe es kein Morgen .