MANCHESTER, England — Der ätherische Klang der Kora, eines jahrhundertealten westafrikanischen Instruments, hallte wider, als Sona Jobarteh, eine Virtuosin aus einer der berühmtesten Musikerfamilien Gambias, ihre Saiten mit Zeigefinger und Daumen zupfte.
Unter violetten Bühnenlichtern beim Manchester International Festival im Juli – ihrem ersten Auftritt seit Beginn der Pandemie – fügte Frau Jobarteh ihre samtige Stimme dem klaren Klang der Kora hinzu, einem 21-saitigen Instrument, das die Qualitäten einer Laute und einer Harfe vereint . Sie singt in Mandinka, einer Sprache, die von einer der vielen ethnischen Gruppen Gambias gesprochen wird, und die Worte fielen wie Regen auf das Publikum in Nordengland.
Wie ihr Vater und ihre Verwandten, die Generationen zurückreichen, ist Frau Jobarteh eine Griot – eine Musikerin oder Dichterin, deren Tradition durch die Blutlinie der Familie bewahrt wird. Und in Westafrika nimmt der Griot eine viel breitere Rolle ein: nicht nur als Kora-Meister, sondern auch als Historiker, Genealogen, Vermittler, Lehrer und Hüter der Kulturgeschichte.
„Der Griot ist jemand, der eine Säule der Gesellschaft ist, an den sich die Menschen wenden, um Führung, Rat und Weisheit zu erhalten“, sagte Frau Jobarteh, die 37 Jahre alt ist.
Bis Frau Jobarteh hatten Korameister noch eine weitere bemerkenswerte Eigenschaft: Sie waren immer männlich. Traditionell wird das Spielen der Kora vom Vater an den Sohn weitergegeben, aber Frau Jobarteh war viele Jahre das einzige Kind ihres Vaters. „Was auch immer ich tue, es ist immer in der unhandlichen Kiste“, sagte sie lachend.
Sie mied anfangs das Etikett der ersten weiblichen Kora-Meisterin und zog es vor, eher für ihre Fähigkeiten als für ihr Geschlecht geschätzt zu werden. “Ich hasste es mit einer Leidenschaft”, sagte sie. “Ich hatte das Gefühl, dass niemand zuhören würde, was ich spiele, dass sie nur beobachten würden, was ich bin.”
Aber sie hat sich diesen Status zu eigen gemacht, auch weil ihre Leistungen junge Studentinnen inspiriert haben. “Es ist viel größer, als nur um mich zu sein”, sagte sie. „Es geht darum, Mädchen diesen Samen der Inspiration zu vermitteln.“
Die Kora brachte auch ihre Eltern zusammen.
1982, ein Jahr vor der Geburt von Frau Jobarteh, flog ihre Mutter Galina Chester, die Engländerin ist und Großbritannien nie verlassen hatte, nach Senegal. Sie war mit dem Halbbruder von Frau Jobarteh, Tunde Jegede, einem Briten-Nigerianer, der heute Multi-Instrumentalist und Komponist ist, unterwegs, um ihn mit seinem afrikanischen Erbe zu verbinden.
Mit einem Zettel, auf dem der Name eines Kora-Meisters gekritzelt war, fuhr Frau Chester durch die Wüste nach Gambia, wo es zu dieser Zeit noch keinen Flughafen gab, zum Haus von Amadu Bansang Jobarteh, dessen Einfluss so groß war, dass er als ein Berater von Gambias erstem Präsidenten.
Dort lernte sie Sanjally, den Sohn des Kora-Meisters und Primarschüler, kennen – der später der Vater von Frau Jobarteh wurde. „So lernte sie meinen Vater kennen und meine Geschichte begann“, sagte Frau Jobarteh.
Frau Jobartehs Kindheit umfasste zwei Welten: Großbritannien, wo sie geboren wurde, und Kembujeh, das Dorf ihres Großvaters in Gambia, wo sie, umgeben von der Wärme ihrer Großfamilie, ihre „kulturelle Grundlage“ fand.
Griot-Frauen wird normalerweise das Singen beigebracht, aber ihre Großmutter Kumunaa ermutigte sie, mit ihrem Großvater zusammenzusitzen und der Kora zuzuhören.
Vor einigen Jahren teilte Frau Jobartehs Mutter ihrer Tochter Briefe mit, in denen Kumunaa vorausgesagt hatte, dass das Mädchen ein Griot werden würde, und plädierte dafür, dass ihre Abstammung gepflegt werde.
„Ich wünschte nur, sie wäre noch am Leben, wenn ich sie frage, was sie denkt“, sagte Frau Jobarteh. „Sie wusste, dass ich ein Mädchen bin. Sie wusste, dass es nicht akzeptabel war.“
Frau Jobartehs erster Kora-Lehrer war Herr Jegede, ihr Halbbruder, mit dem sie im Alter von 3 Jahren begann, das Instrument zu spielen Stammbaum.)
Später wurde sie entschlossen, einen Weg in die klassische Musik einzuschlagen. Mit 14 nahm sie Kompositionsunterricht an der Purcell School for Young Musicians außerhalb Londons. Doch ihr erstes Instrument blieb in ihrer Peripherie: Die Schulbibliothek zeigte eine Kora, die Tunde dort als Schülerin gestiftet hatte. Von ihr angezogen, stimmte sie es ein und spielte es, und die Schule gab es ihr schließlich.
Ein Jahr später schrieb sie sich am Royal College of Music ein, wo sie Cello, Cembalo und Klavier lernte. Aber ihr persönliches musikalisches Erbe war nicht willkommen. Eine Lehrerin tat die Kora als „ethnische Sache“ ab, sagte sie, und ein anderer sagte über das Instrument: „Wenn du erfolgreich sein willst, Dies gehört nicht dazu.“
Drei Jahre nach ihrer dortigen Ausbildung scheiterte Frau Jobarteh absichtlich an ihrer jährlichen Prüfung in Klavier und Cello. „Ich habe gezittert“, sagte sie. “Es fühlte sich so falsch an, aber ich wusste einfach: ‘Ich kann mir das nicht mehr antun.'”
Das College lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern.
Frau Jobarteh bat stattdessen ihren Vater, ihr offiziell das Kora-Spielen beizubringen, und trainierte mehrere Jahre mit ihm. Er sagte ihr: „Ich habe die Pflicht, dir zu geben, was mir gehört“, erinnerte sie sich.
Einige Familien sagen, dass das Instrument auf die Gründung der Griot-Tradition im Mandinka-Reich im 13. Jahrhundert zurückgeht. Laut Lucy Durán, Professorin für Musik an der School of Oriental and African Studies der University of London, erschien 1797 der erste schriftliche Bericht des schottischen Entdeckers Mungo Park über die Kora. Seine populäre Ursprungsgeschichte, sagte Frau Jobarteh, ist, dass es von einem Dschinn gestohlen wurde, einem übernatürlichen Wesen, das im Islam erwähnt wird.
Die Mandinkas und Griots stießen auf großes Interesse, nachdem der Schriftsteller Alex Haley seine Vorfahren in dem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buch „Roots“ auf ein gambisches Dorf zurückführte. Aber ihre alten Melodien hatten Jahrhunderte zuvor ihren Weg über den Atlantik gefunden, an Bord von Schiffen, die versklavte Afrikaner transportierten, und verwandelten sich in den frühen amerikanischen Blues.
Es kann Jahrzehnte dauern, die Kora mit ihrer improvisierten, mündlichen Überlieferung zu beherrschen. „Man lernt mit den Ohren, nicht mit den Händen“, sagte Frau Jobarteh.
Jahrelang zögerte sie, in Gambia aufzutreten, wo noch nie eine professionelle Kora-Virtuosin auf der Bühne zu sehen war. Aber ihr Bühnendebüt mit ihrer Familie im Jahr 2011 wurde mit Bewunderung aufgenommen.
Die Veröffentlichung ihres Debütalbums in diesem Jahr war auch ein Vertrauensvorschuss, da Frau Jobarteh eher auf Mandinka als auf Englisch sang, was zu mehr kommerziellem Erfolg führen könnte. „Ich dachte: ‚Das ist es. Ich habe gerade mein Leben ins Stöpselloch gesteckt“, erinnert sie sich.
Das Album brachte Frau Jobartehs Musik um die ganze Welt, von den Vereinigten Staaten bis nach Neuseeland. Und das brachte ihr etwas viel Bedeutenderes als Tantiemen.
„Es gibt Afrikanern etwas zu fühlen, wenn sie sehen, dass jemand respektiert wird, der in seiner eigenen Sprache singt, sich in seiner eigenen Kleidung kleidet, seine eigene Musik spielt“, sagte sie. „Das ist eine Botschaft nicht nur für Gambier, sondern für den gesamten afrikanischen Kontinent.“
Obwohl es Frau Jobartehs Leidenschaft ist, ihr Erbe zu bewahren, sagt sie, ihr wahres Ziel sei die Bildungsreform in Gambia – eine umfassendere Mission, die ihrer Rolle als Griot entspricht.
2015 eröffnete sie in Kartong, einer Küstenstadt, die Gambia Academy, auch um eine Abwanderung junger Menschen, die im Ausland nach besseren Perspektiven suchen, zu verhindern. „Ich möchte nicht, dass die nächste Generation das tun muss“, sagte sie, „wo man das Privileg haben muss, europäische Verbindungen oder Titel zu haben, um in seiner eigenen Gesellschaft erfolgreich zu sein.“
Mit einem Lehrplan, der sich auf westafrikanische Traditionen konzentriert, hat die Schule jetzt 32 Schüler, darunter ihr 14-jähriger Sohn Sidiki und ihre 9-jährige Tochter Saadio. Das hat ihr auch geholfen, ihre Familientradition weiterzugeben, und auf der Bühne in Manchester spielte Sidiki das xylophonartige Balafon und Saadio-Percussion.
Sie lernen das Griot-Repertoire – nicht von ihrem Vater, sondern von ihrer Mutter, einer Hüterin einer siebenhundertjährigen Tradition.