Während Covid wütete, tat dies auch die andere Epidemie des Landes. Laut vorläufigen Statistiken, die am Mittwoch von den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten veröffentlicht wurden, stiegen die Todesfälle durch Drogenüberdosis im Jahr 2020 um fast 30 Prozent auf einen Rekordwert von 93.000. Es ist der größte Anstieg in einem einzigen Jahr.
Die Todesfälle stiegen in allen Bundesstaaten außer in zwei, South Dakota und New Hampshire, mit deutlichen Anstiegen im Süden und Westen.
Todesfälle durch Drogenüberdosis in den USA
Quelle: Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten
Mehrere düstere Rekorde wurden aufgestellt: die meisten Todesfälle durch Drogenüberdosis in einem Jahr; die meisten Todesfälle durch Opioid-Überdosierungen; die meisten Todesfälle durch Überdosierung von Stimulanzien wie Methamphetamin; die meisten Todesfälle durch die tödliche Klasse synthetischer Opioide, die als Fentanyle bekannt sind.
„Es ist riesig, es ist historisch, es ist unerhört, beispiellos und eine echte Schande“, sagte Daniel Ciccarone, Medizinprofessor an der University of California in San Francisco, der sich mit Heroinmärkten beschäftigt. “Es ist eine absolute Schande.”
In den letzten Jahren hatten die jährlichen Todesfälle durch Drogenüberdosis bereits die höchsten jährlichen Todesfälle durch Autounfälle, Waffengewalt oder die AIDS-Epidemie in den Schatten gestellt.
Die Zahl der Todesopfer durch Covid-19 überstieg letztes Jahr 375.000, das größte amerikanische Sterblichkeitsereignis seit einem Jahrhundert, aber unter den jungen Menschen wurden überproportional Drogentote verzeichnet. Insgesamt kosteten die 93.000 Todesfälle den Amerikanern laut einer Analyse der New York Times etwa 3,5 Millionen Lebensjahre. Zum Vergleich: Die Todesfälle durch das Coronavirus im Jahr 2020 waren für etwa 5,5 Millionen Lebensjahre verantwortlich.
Die Pandemie selbst hat zweifellos zum Anstieg der Todesfälle durch Überdosierung beigetragen, mit Unterbrechungen der Kontakt- und Behandlungseinrichtungen und einer verstärkten sozialen Isolation. Die Zahl der Todesfälle durch Überdosierung erreichte im Frühjahr 2020, inmitten der schwersten Zeit der Stilllegungen und des wirtschaftlichen Rückgangs der Pandemie, einen landesweiten Höhepunkt. Experten des öffentlichen Gesundheitswesens sagten jedoch, dass es vor der Pandemie ein Muster eskalierender Todesfälle gegeben habe, da Fentanyle in der Drogenversorgung des Landes fester verankert seien, in vielen Städten Heroin ersetzten und ihren Weg in andere Drogen wie Meth fanden.
Nach Jahrzehnten des Anstiegs gingen die Todesfälle durch Überdosierung 2018 leicht zurück. Aber sie nahmen 2019 ihren Aufwärtstrend wieder auf, und die Todesfälle durch Drogen stiegen in den ersten Monaten des Jahres 2020, noch bevor Covid eintraf.
„Wir sind mit diesem Problem in Covid gegangen“, sagte Regina LaBelle, die amtierende Direktorin des Office of National Drug Control Policy. „Die Zahl der Todesfälle durch Überdosierung stieg; sie waren im Aufschwung. Sicherlich hat Covid nicht geholfen und die Dinge wahrscheinlich verschlimmert, aber wir haben vorher einen Anstieg gesehen.“
Am Dienstag nominierte Präsident Biden einen ständigen Direktor für den Posten, der manchmal auch Drogenzar genannt wird. Der Kandidat, Dr. Rahul Gupta, Arzt und Chief Medical and Health Officer von March of Dimes, war der ehemalige Kommissar für öffentliche Gesundheit in West Virginia, einem Bundesstaat mit einer der stärksten Zunahmen der Drogentoten im letzten Jahr.
José Benitez, der geschäftsführende Direktor von Prevention Point Philadelphia, sagte, die anhaltende Vermischung von Heroin und anderen Drogen mit Fentanylen habe dort die Überdosierungsrate in die Höhe getrieben. Er nahm aber auch die Auswirkungen der Pandemie zur Kenntnis. Seine Gruppe, die Drogenkonsumenten Dienstleistungen anbietet, verzeichnete einen Rückgang der Termine um etwa 20 Prozent. Ein Teil ihrer Mittel wurde umgeleitet, um Covid-Dienste zu unterstützen.
Er sagte auch, dass die Warnungen der öffentlichen Gesundheit von Covid vor sozialer Distanzierung den Ratschlägen für Opioidkonsumenten zuwiderliefen. Wenn Menschen Drogen konsumieren, werden sie ermutigt, sie in der Nähe anderer zu konsumieren, damit jemand sie wiederbeleben kann, wenn sie eine Überdosis nehmen. „Die Botschaften waren bestenfalls gemischt“, sagte er.
Herr Benitez sagte, das letzte Jahr sei hart für seine Mitarbeiter gewesen. Es war nicht ungewöhnlich, dass jede Woche zwei Klienten starben. „Während der Aids-Ära war ich Sozialarbeiter“, sagt er. “Dies ist in vielerlei Hinsicht fast eine Wiederholung davon.”
Die CDC wird in einigen Monaten endgültige Schätzungen vorlegen (Überdosis-Todesuntersuchungen hängen von toxikologischen Berichten und anderen Tests ab, die Zeit in Anspruch nehmen). Keine Region blieb von der gestiegenen Zahl der Todesopfer verschont. Im Nordosten und Mittleren Westen, wo die Opioid-Epidemie in früheren Phasen am akutesten war, stieg die Zahl der Todesfälle weiter an. Die größten Zuwächse gab es jedoch im Süden und im Westen, Regionen, die weniger betroffen waren.
Vor allem steigende Todeszahlen im Westen deuten auf eine mögliche neue Phase der Epidemie hin. Der landesweite Anstieg der Todesfälle in den letzten Jahren wurde teilweise auf die Einführung von Fentanylen zurückgeführt, die einfacher herzustellen und zu versenden sind als herkömmliches Heroin. Fentanyle tauchten in den letzten sieben Jahren regelmäßig in der Heroinversorgung der Ostküste auf, wo sie sich leicht mit der gebräuchlichsten Heroinart, auch einem weißen Pulver, mischen ließen. Überdosierungen von Fentanylen mit ihrer hohen, aber variablen Potenz treten tendenziell häufiger auf als Überdosierungen von traditionellem Heroin.
Im Westen, wo das meiste Heroin als klebrigere Substanz, bekannt als schwarzer Teer, verkauft wird, waren Fentanyle weniger verbreitet. Forscher, die die Arzneimittelversorgung im Westen untersuchen, sagen, dass sie sehen, dass mehr Fentanyle als gefälschte Pillen oder allein als injizierbares Medikament verkauft werden. Ein Anstieg der Todesfälle durch Überdosierung von Meth und Fentanylen deutet darauf hin, dass Fentanyle auch in die Stimulanzienversorgung eingedrungen sind.
Es scheint, dass die Pandemie den Fluss von Fentanylen aus China in die Vereinigten Staaten kurzzeitig unterbrochen hat. Chad Sabora, der geschäftsführende Direktor des Missouri Network for Opiate Reform and Recovery und Berater der Regierung, sagte, die Drogenversorgung in St. Louis sei für mehr als einen Monat verändert worden. „Dann ein riesiger Zustrom“, sagte er. “Die Toleranz der Menschen war gesunken und boomte.”
Weiße Amerikaner wurden in den ersten Jahren der Opioid-Epidemie besonders hart getroffen, aber in den letzten Jahren sind die Todesfälle in der nichtweißen Bevölkerung schnell gestiegen. Im Jahr 2020 wuchsen die Todesfälle durch Überdosierung bei schwarzen und hispanischen Bevölkerungsgruppen schneller als bei weißen.
Der Trend könnte die wachsende Reichweite von Fentanylen widerspiegeln, die jetzt oft in Kombination mit Stimulanzien wie Kokain und Meth gefunden werden. Sie erreichen Gruppen, die früher in der Epidemie seltener von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln abhängig waren. Die Belastungen der Covid-Pandemie haben auch Schwarze, Latinos und amerikanische Ureinwohner überproportional betroffen, mit dem Potenzial, die Muster des Drogenkonsums zu beeinflussen.
„Die Pandemie war in farbigen Gemeinschaften weitaus störender als in weißen Gemeinschaften – die Sterblichkeitsraten, die Infektionsraten, die Arbeitslosenquoten, die Ernährungsunsicherheitsraten“, sagte Joshua Sharfstein, Prodekan der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health . „So viele Folgen der Pandemie haben farbige Gemeinschaften härter getroffen. Es ist also nicht ungewöhnlich, dass Überdosierungen dasselbe tun.“
Politiker, Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens und Kliniker kämpfen seit Jahren gegen die Opioid-Epidemie. Im Jahr 2018 verabschiedete der Kongress ein Gesetzespaket, das die Zahl der Todesopfer senken soll, indem der übermäßige Gebrauch verschreibungspflichtiger Medikamente begrenzt und der Zugang zur Behandlung von Drogensucht verbessert wird. Und Anfang dieses Jahres stellte der Kongress weitere 1,5 Milliarden US-Dollar zur Bekämpfung der Epidemie bereit.
Die Pandemie brachte einige Änderungen in der Suchtpolitik mit sich, die möglicherweise Leben gerettet haben. Vorübergehende Änderungen haben es Menschen, die an einer Methadonbehandlung teilnehmen, einfacher gemacht, Dosen mit nach Hause zu nehmen, anstatt jeden Tag eine Klinik aufzusuchen. Frau LaBelle sagte, dass infolgedessen mehr Menschen in Drogenbehandlung eingeschrieben blieben. Die Regulierungsbehörden machten es den Menschen auch einfacher, medizinische Hilfe durch Telemedizin in Anspruch zu nehmen, eine weitere Richtlinie, die über den Covid-Notfall hinaus verlängert werden kann. Erstmals können aus Bundesmitteln (aus dem jüngsten Konjunkturpaket) Nadeln und Spritzen für Austauschprogramme sowie Fentanyl-Schnellteststreifen gekauft werden, mit denen überprüft werden kann, ob Medikamente Fentanyl enthalten.
Diese neuen Initiativen und die erheblichen neuen Mittel zur Bekämpfung der Epidemie könnten helfen, sagten mehrere Wissenschaftler. Aber Frau LaBelle warnte davor, dass die Verbesserungen langsam kommen könnten. „Ich hoffe, dass in einem Jahr einige der regulatorischen Revisionen verlängert wurden“, sagte sie. „Ich denke, es dauert noch fünf bis zehn Jahre, bis wir mehr von den Früchten unserer Arbeit sehen werden.“