Aber in den letzten zehn Jahren, als Marken versuchten, breitere Märkte anzusprechen, waren viele bestrebt, eine breitere Besetzung vorzunehmen. “Die Branche hat durch den Einfluss der Schwarzen auf soziale Medien und die Popkultur erkannt, dass mit Schwarzen und schwarzer Kunst Geld verdient werden kann”, sagte Philipp Raheem, ein Fotograf, der für Kanye West und den Designer Virgil Abloh fotografiert hat. “Früher dachten sie, schwarze Menschen seien nicht ihr Publikum und schwarze Models könnten nicht verkaufen.” Eine aufsteigende Generation von Farbdesignern, kombiniert mit zunehmender Kritik an rein weißen Shows, trug dazu bei, das Blatt zu wenden. “Es war ein perfekter Sturm, der es ermöglichte, einen anderen Schönheitsstandard zu erreichen”, sagte mir James Scully, ein ehemaliger Casting-Direktor. “In London hat wirklich alles begonnen und Harry ist in diese Welt gefallen.”
Gleichzeitig störte Instagram die Branche auf beispiellose Weise: Möchtegern-Models in den Außenbezirken Londons nutzten es, um direkt mit Labels und Casting-Direktoren in Kontakt zu treten, ohne sich an Agenten wenden zu müssen. Oder wenn sie bereits Agenten hätten, könnten sich geschäftige Models aggressiv bewerben und die Aufmerksamkeit neuer Kunden auf sich ziehen. “Harry war ein früher Nutzer von Instagram und natürlich gut darin”, sagte mir Kennedy, der erfahrene Talentscout. “Wunderschön gelungen, und er hat sich immer bei den Marken bedankt und Credits vergeben – eine Art Old School auf die beste Art und Weise.” Casting-Direktoren suchen nun routinemäßig nach einzigartigen Gesichtern sowohl auf den Straßen von Einwanderervierteln als auch auf Instagram. “Casting ist explodiert, insbesondere Street Casting über soziale Medien”, sagte Kennedy. “Die Leute holen sich da raus und bekommen eine Menge Anhänger.”
Als sich die Kultur weiterentwickelte, schienen junge Männer wie Uzoka das Modellieren nicht länger als mit ihrer Männlichkeit unvereinbar anzusehen. Um in einer Branche erfolgreich zu sein, in der Schönheit geschätzt wird, mussten männliche Models Aspekte von sich zeigen, die sie unruhig machen könnten, wie ihre Weiblichkeit und Verletzlichkeit. Aber mit Ihrem Aussehen Geld zu verdienen, wurde zu einem Flex, einer Fähigkeit, die Ruhm und Zugang zu demselben Luxus erlangen konnte, den konventionelle Prominente hatten. Und so lagen zwei zuweilen widersprüchliche Ideen unter der Hierarchie der männlichen Modellierung: Schönheit und die Offenheit, die sie erforderte, und eine Vorstellung von Männlichkeit, die immer noch Dominanz und Prahlerei schätzte. “Heute ist es wie ein Rockstar, ein männliches Model zu sein”, sagte Egbon-Marshall. “Es wird zu einer Sache, die benachteiligt wird. Schwarze Jungen denken, sie wollen etwas tun, um aus den Siedlungen des Stadtrats herauszukommen”, sagte er und bezog sich auf den britischen öffentlichen Wohnungsbau. „Einige dieser Kinder haben keine Pässe, sie haben nie etwas getan, sie haben alle die Schule verlassen. Aber wenn sie schön sind, besteht die Möglichkeit, dass sie das tun. “
Viele, die Uzoka trafen, hielten ihn für einfühlsam und großzügig. (Ich begann sein Leben im Jahr 2019 aus Interviews mit Freunden und Kollegen sowie Gerichtsakten zusammenzusetzen.) Er musste keinen Machismo projizieren. Boys by Girls nannten ihn einen “schönen, ruhigen Menschen”. Er sprach gern über afrikanische Geschichte, Liebe und Metaphysik und beschrieb sich selbst als “frei fliegende Seele, die nicht an seinen physischen Körper gebunden ist”. Während eines Fotoshootings zu Beginn seiner Karriere holte Uzoka sein Lieblingsbuch heraus, Paulo Coelhos „The Alchemist“, einen Roman über das Folgen Ihrer Träume, und gab ihn dem Fotografen, um ihn besser zu verstehen. Er war noch nicht ins Ausland gereist – Manchester war das am weitesten entfernte Land, in dem er Urlaub gemacht hatte – und er hatte eine offensichtliche Neugierde, fast Unschuld, auf die Welt. Er liebte Horrorfilme, war fasziniert von Kristallen und Spiritualität und hasste es, Leomie Anderson, einem Modelkollegen und seiner damaligen Freundin, seine Füße zu zeigen.
In der Gemeinschaft der schwarzen männlichen Models schauten andere zu Uzoka auf. Es gab jetzt mehr Nachfrage nach schwarzen Männern in der Mode, aber es gab immer noch nur eine kleine Anzahl von ihnen, die regelmäßig arbeiteten. “Ich habe Models wie Harry wirklich bewundert und ihn beobachtet”, sagte Leonardo Taiwo, ein in London geborener Sohn nigerianischer Einwanderer, der Uzoka ins Geschäft folgte. „Ich wollte genauso erkannt werden wie er. Alle haben Harry respektiert “, sagte er mir. “Er war ein Weltveränderer.” Während Uzoka mit Anderson zusammen war, fanden schwarze Fans ihre Beziehung inspirierend: Sie verkörperten eine dunkelhäutige Schönheit, die man in der Mode nicht oft findet. “Für die kreative Black Community war Harry nicht nur ein Model”, sagte mir der Stylist Akanbi. “Er war die lebendige Repräsentation der Möglichkeit.”
George Koh gefunden sein Weg in die Mode nicht lange nach Uzoka, und er hatte einen bemerkenswert ähnlichen Hintergrund. Er wurde in Liberia geboren und wanderte mit seiner Familie im Alter von 2 Jahren nach Großbritannien aus. Seine Mutter war eine pensionierte Köchin, sein Vater ein Sicherheitsbeamter. Als Teenager wurde Koh auch von den Strafverfolgungsbehörden eingeholt: Er wurde wegen Drogenbesitzes verhaftet und griff zwei Polizisten an. Nach der High School studierte er Betriebswirtschaft am College und absolvierte ein Praktikum bei einer Medienagentur, aber er wusste nicht, was er tun wollte.
Während Koh noch Student war, kam ein Talentscout auf der Straße auf ihn zu. Modellieren schien zunächst eine Möglichkeit zu sein, Geld zu verdienen und etwas Neues auszuprobieren. “Ich dachte, ich könnte vielleicht etwas reisen”, sagte er später vor Gericht. Dean Cleary-Patterson war der erste Agent, der Koh im November 2013 bei seiner Agentur d1 unter Vertrag nahm. „Er war einer unserer Top-Leute“, sagte Cleary-Patterson darüber, wie begehrt Koh wurde.