Versteckt in den Seiten und Seiten des Finanz- und Rechtsjargons, die den Gründungsvertrag der Super League bilden, war das gescheiterte Projekt, das im vergangenen Monat die jahrhundertealten Strukturen und die Wirtschaft des europäischen Fußballs kurzzeitig bedrohte, ein Hinweis auf eine „wesentliche“ Anforderung.
Die Bedingung wurde als so wichtig erachtet, dass die Organisatoren sich einig waren, dass der Abbruchplan nicht erfolgreich sein konnte, ohne ihn zu erfüllen, und dennoch so geheim war, dass er selbst in Verträgen, die von den Gründern geteilt wurden, einen Codenamen erhielt.
Diese Dokumente, deren Kopien von der New York Times geprüft wurden, beziehen sich auf die Notwendigkeit, dass die Gründer der Super League eine Vereinbarung mit einem Unternehmen treffen, das schräg als W01 gekennzeichnet ist, aber leicht als FIFA, das globale Leitungsgremium des Fußballs, zu identifizieren ist. Diese Vereinbarung sei “eine wesentliche Voraussetzung für die Umsetzung des SL-Projekts”.
In der Öffentlichkeit haben die FIFA und ihr Präsident Gianni Infantino gemeinsam mit anderen Fußballführern, Fans und Politikern das kurzlebige Super League-Projekt zugeschlagen, das eine kleine Gruppe europäischer Eliteteams zugelassen hätte – eine Gruppe, zu der auch Spaniens Real Madrid, Italien, gehörte Juventus und die englischen Kraftpakete Manchester United und Liverpool, um unter anderem einen immer größeren Anteil am Reichtum des Sports zu sammeln.
Privat war Infantino laut Interviews mit mehr als einem halben Dutzend Fußballmanagern, darunter einem Super League-Clubbesitzer, über den Plan informiert und wusste, dass einige seiner engsten Leutnants seit Monaten – bis mindestens Ende Januar – an Gesprächen beteiligt waren über die Unterstützung der FIFA für die abtrünnige Liga.
Die Super League war vielleicht der demütigste Misserfolg in der modernen Fußballgeschichte. Von 12 der reichsten Clubs der Welt am späten Sonntagabend im April angekündigt, wurde es weniger als 48 Stunden später inmitten eines Hagelsturms von Protesten von Fans, Ligen, Teams und Politikern aufgegeben. Die Gründungsteams haben sich seitdem – einige davon mehrfach – für die Teilnahme entschuldigt, und einige könnten noch erhebliche finanzielle und sportliche Konsequenzen haben.
Die Diskussionen hinter den Kulissen, die zu einer Woche öffentlichen Dramas führten, haben jedoch zu schwelenden Spannungen zwischen der FIFA und dem europäischen Fußballverband UEFA über die Kontrolle der jährlichen Einnahmen in Milliardenhöhe geführt. eine Reihe von ausgefransten Beziehungen zwischen einigen der führenden Sportler des Sports aufgedeckt, die möglicherweise irreparabel sind; und stellte neue Fragen zur Rolle von FIFA und Infantino in dem Projekt, das die Grundlagen des Fußballs erschütterte.
Die FIFA lehnte es ab, auf bestimmte Fragen im Zusammenhang mit der Beteiligung von Infantino oder seinen Mitarbeitern an der Planung der Super League zu antworten. Stattdessen verwies es auf seine früheren Aussagen und sein Engagement für Prozesse, in denen „alle wichtigen Fußballakteure konsultiert wurden“.
Die Gespräche der Super League mit der FIFA begannen 2019. Sie wurden von einer Gruppe namens A22 geleitet, einem Beraterkonsortium unter der Leitung der in Spanien ansässigen Finanziers Anas Laghari und John Hahn, das mit der Zusammenstellung des Super League-Projekts beauftragt war. A22-Funktionäre trafen sich mit einigen der engsten Mitarbeiter von Infantino, darunter dem stellvertretenden FIFA-Generalsekretär Mattias Grafstrom.
In mindestens einem dieser Treffen schlug die Ausreißergruppe vor, dass die Super League im Gegenzug für die Billigung ihres Projekts durch die FIFA der Teilnahme von bis zu einem Dutzend ihrer Festzeltteams an einer jährlichen, von der FIFA unterstützten Weltmeisterschaft für zustimmen würde Vereine. Die Teams einigten sich auch darauf, auf Zahlungen zu verzichten, die sie durch die Teilnahme verdient hätten. Dies ist ein potenzieller Gewinn für die FIFA von bis zu 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr. Nach ihren ersten Treffen berichteten die Berater, dass sie ein aufnahmefähiges Publikum gefunden hatten.
Die Unterstützung der FIFA zu erhalten, war nicht nur eine Absicherung. Die Zustimmung der Organisation war erforderlich, um zu verhindern, dass das Projekt in kostspielige und langwierige Rechtsstreitigkeiten verwickelt wird, und um Strafen für die teilnehmenden Spieler auszuschließen.
Es war aber auch eine Versicherung für die Spieler. In einer früheren Superleague-Diskussion im Jahr 2018 hatte die FIFA düstere Warnungen herausgegeben, dass Spieler aus ihren Nationalmannschaften – und damit aus der Weltmeisterschaft – verbannt werden könnten, weil sie in einer nicht genehmigten Liga spielen.
Mitte letzten Jahres teilten die Berater von A22 den Vereinen mit, dass “die FIFA an Bord war”, so ein Besitzer eines Super League-Clubs. Andere Befragte, darunter einige mit direktem Wissen über die Treffen, die anonym sprachen, weil sie wegen der öffentlichen Offenlegung von Informationen, die den Geheimhaltungsregeln unterliegen, vor Gericht gestellt würden, sagten, die FIFA sei zumindest offen für die Idee der neuen Liga. Sie sagten jedoch, dass die Organisation und ihre Leiter – zumindest offiziell – unverbindlich blieben, bis weitere Einzelheiten über die Struktur des Projekts bekannt wurden.
Zuversichtlich, dass sie die Unterstützung erhalten konnten, die sie brauchten, diskutierten die Organisatoren verschiedene Konzepte für ihre neue Liga, bevor sie auf dem landeten, den sie der Welt vorstellten, als sie am 18. April die Deckung brachen. Die Super League, wie man es nennen würde, hätte 15 permanente Mitglieder, würde aber den Zugang zu fünf zusätzlichen Teams aus Europa pro Saison ermöglichen.
A22 hatte drei Jahre lang an Iterationen einer Superliga gearbeitet. Laghari, ein leitender Angestellter der Beratungsfirma Key Capital Partners, der den Präsidenten von Real Madrid, Florentino Pérez, seit seiner Kindheit kennt, sollte der erste Generalsekretär der Liga sein. Pérez war lange Zeit die treibende Kraft hinter einer Superliga gewesen, aber jetzt, da er sich sicher war, dass er die FIFA an Bord hatte, begannen sich die Stars für ihn und seinen Freund auszurichten.
In Infantino hatten Pérez und Laghari einen energischen Präsidenten gefunden, der das Fußballgeschäft neu gestalten wollte. Infantino sprach oft davon, offen für neue Unternehmungen und Vorschläge zu sein – er hat sich in den letzten Jahren für die Ausweitung der Weltmeisterschaft und der FIFA Klub-Weltmeisterschaft eingesetzt -, als er versuchte, die Dominanz der FIFA über das Klubspiel auf eine Weise zu behaupten, die mit keiner seiner Vorgänger vergleichbar ist .
Pérez und Laghari fanden auch verwandte Geister bei den Männern, die die meisten europäischen Top-Clubs kontrollierten. Die meisten waren von einem Projekt angezogen, das versprach, einen Zapfen neuer Einnahmen zu eröffnen und gleichzeitig sicherzustellen, dass die Kosten kontrolliert werden, was zu enormen Gewinnen und einem dauerhaften Zugang zum Elite-Wettbewerb führte.
Doch selbst als sie von den A22-Beratern Zusicherungen über die Beteiligung der FIFA erhielten, haben einige skeptische Clubbesitzer ihre eigene Sorgfalt angewendet, indem sie sich direkt an hochrangige FIFA-Funktionäre gewandt haben. Und das Wort, das sie zurückbekamen, war laut einem Teamleiter mit direktem Wissen über mindestens eines dieser Gespräche dasselbe, das sie aus Madrid hörten: Wenn der Plan auf eine bestimmte Weise zusammengestellt würde, würde die FIFA nicht dagegen sein.
Diese Gespräche gaben den Clubs und JPMorgan, der amerikanischen Investmentbank, die sich bereit erklärt hatte, das Projekt zu finanzieren, ein gewisses Maß an Komfort hinsichtlich seiner Rentabilität. Ihr Vertrauen schwankte jedoch, als im Januar in Nachrichtenberichten Lecks über eine potenzielle Superliga auftauchten, begleitet von einem Flüstern über die Beteiligung der FIFA an den Gesprächen.
Der UEFA-Präsident Aleksander Ceferin, alarmiert durch die Berichte, hielt ein dringendes Treffen mit Infantino in der UEFA-Zentrale in Nyon, Schweiz, ab, bei dem er Infantino direkt fragte, ob er an dem Plan beteiligt sei. Infantino sagte, dies sei nicht der Fall, aber er lehnte dies zunächst ab, als er gebeten wurde, sich zu einer Erklärung zu verpflichten, in der die Vorschläge verurteilt wurden. Unter starkem Druck und wachsenden Anfragen nach Kommentaren trat er jedoch zurück.
Am 21. Januar wurde eine Erklärung im Namen der FIFA und der sechs regionalen Fußballverbände abgegeben. Es hieß, eine “geschlossene” europäische Liga werde von der FIFA oder den Konföderationen nicht anerkannt, und bekräftigte die Drohung eines WM-Verbots für jeden Teilnehmer.
Die Erklärung schockierte die Organisatoren der Super League, da ihre Gespräche mit der FIFA bis zu diesem Zeitpunkt positiv waren. Laut den an der Planung beteiligten Personen haben sie jedoch auch ein Signal in ihrem Wortlaut gespürt: Die FIFA sagte, sie würde einen geschlossenen Wettbewerb nicht anerkennen, aber die Super League plante nun, ihre Liste von 15 ständigen Mitgliedern mit fünf Qualifikationsspielen pro Saison zu ergänzen.
Die A22-Berater bestanden laut Clubbesitzer darauf, dass eine Lücke bedeutete, dass nicht alles verloren ging. “Sie berichteten, dass die FIFA noch offen für etwas war”, sagte er.
Der Plan der Gründer war es, die Super League an die FIFA Klub-Weltmeisterschaft zu binden, sagte der Eigentümer. Auf diese Weise würden die Vereine bis zu 12 der größten Teams in Europa für den ehrgeizigen globalen Wettbewerb von Infantino verpflichten, um den Segen der FIFA für ihre neue Liga zu erhalten. Um den Deal zu versüßen, erwogen sie, auf potenzielle Auszahlungen in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar zu verzichten, damit die FIFA das Geld als sogenannte Solidaritätszahlung behalten kann, die für Fußballentwicklungsprojekte auf der ganzen Welt ausgegeben werden könnte.
Es ist nicht bekannt, ob in den Wochen, bevor die Vereine die Deckung brachen und ihr Projekt bekannt gaben, weitere Gespräche zwischen der FIFA und den Super League-Klubs stattfanden. Die FIFA war jedoch die letzte der großen Fußballverbände, die nach dem Börsengang der Vereine eine offizielle Erklärung zu der vorgeschlagenen Liga abgegeben hat, und dies erst, nachdem die UEFA, die Top-Ligen und die Politiker ihre Opposition deutlich gemacht hatten.
Als Ceferin ankam, als er die Führer der abtrünnigen Liga “Schlangen und Lügner” nannte, war die Aussage der FIFA weitaus maßvoller. Alle Gespräche über den Ausschluss von Spielern von der Weltmeisterschaft wurden stillschweigend fallen gelassen, und die FIFA bot stattdessen eine nuancierte, versöhnliche Sprache. Die FIFA sagte, sie stehe “fest für Solidarität im Fußball und ein gerechtes Umverteilungsmodell, das dazu beitragen kann, Fußball als Sport zu entwickeln, insbesondere auf globaler Ebene.”
Es bekräftigte auch, dass es nur “seine Ablehnung einer” geschlossenen europäischen Ausreißerliga “außerhalb der internationalen Fußballstrukturen zum Ausdruck bringen könne”.
Für diejenigen, die an der Flucht beteiligt waren, waren die Worte – wie im Januar – vage genug, um darauf hinzuweisen, dass noch Hoffnung für ihr Projekt bestand und dass die FIFA weiterhin offen für ihre Unterstützung sein könnte.
Innerhalb von 48 Stunden wurden ihre Hoffnungen jedoch zunichte gemacht. Die Opposition gegen den Plan hatte inzwischen einen Fieberpegel erreicht. Fans in Großbritannien – wo sechs der zwölf Gründungsmitglieder ansässig waren – protestierten auf der Straße, und Politiker hatten gedroht, Gesetze zu erlassen, um die Liga zu blockieren.
Infantino geriet wie im Januar erneut unter den Druck von Ceferin, sich von den Plänen zu distanzieren. Er tat dies in einer Rede vor dem UEFA-Kongress am 20. April, in der er sich effektiv vom Super League-Projekt entfernte.
“Wir können die Schaffung der Super League nur stark ablehnen”, sagte Infantino. „Eine Super League, die ein geschlossener Laden ist. Eine Abkehr von den derzeitigen Institutionen, von den Ligen, von den Verbänden, von der UEFA und von der FIFA. Es gibt viel wegzuwerfen für den kurzfristigen finanziellen Gewinn einiger. Sie müssen nachdenken und Verantwortung übernehmen. “
Stunden später begannen die ersten Vereine zu gehen, als sie erkannten, dass die in ihrem Vertrag geforderte „wesentliche“ Anforderung nicht erfüllt werden würde. Bei Einbruch der Dunkelheit hatten alle sechs englischen Clubs angekündigt, dass sie ausfallen würden. Bis Mitternacht waren drei weitere Gründer gefolgt.
Heute sind nur noch drei Mannschaften – Pérez ‘Real Madrid, Juventus und Barcelona – als Holdouts übrig und weigern sich, ein von der UEFA gefordertes Entschuldigungsschreiben als Bedingung für ihre Wiedereingliederung in den europäischen Fußball zu unterschreiben. Wenn sie nicht unterschreiben, werden alle drei mit erheblichen Strafen belegt, einschließlich eines möglichen Verbots aus der Champions League.
Infantino sieht sich unterdessen seinem eigenen Druck ausgesetzt, ganz zu schweigen von den Vorwürfen des Verrats. Der Chef der spanischen Liga, Javier Tebas, nannte ihn offen einen der Vordenker der abtrünnigen Liga und sagte, er habe Infantino dies auch gesagt, als sich die Männer kurz auf dem UEFA-Kongress trafen.
“Er steht hinter der Super League, und ich habe es ihm bereits persönlich gesagt”, sagte Tebas diesen Monat. “Ich habe es schon einmal gesagt und ich werde es noch einmal sagen: Hinter all dem steht FIFA-Präsident Gianni Infantino.”