Im Februar, Die New York Times veröffentlichte einen Bericht auf der Titelseite der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Reporterin Hannah Dreier, der Licht auf eine schockierende Realität wirft: Migrantenkinder werden in erschreckender Zahl illegal ausgebeutet und verrichten brutale Jobs in Küchen und Fabriken, Hotels und Schlachthöfen in den Vereinigten Staaten.
Und obwohl die Republikaner sich als „die Partei, die Kinder schützt“ identifizieren, haben sie nicht gerade aufgesprungen, um diese abscheuliche Praxis zu beenden. In Staaten wie Iowa, Minnesota, Ohio und Arkansas führen sie sogar Bemühungen an zurückrollen Kinderarbeitsschutz – im Namen der Stellenbesetzung. Laut dem Hauptautor des Gesetzesentwurfs von Minnesota, Senator Rich Draheim: „Die Beseitigung von Arbeitsmöglichkeiten für Jugendliche nur aufgrund ihres Alters wird es für Unternehmen noch schwieriger machen, zuverlässige Mitarbeiter zu finden.“
Aber natürlich brauchen Kinder keine „Möglichkeiten“, Geschirr zu spülen, Bettwäsche zu wechseln oder schwere Maschinen zu bedienen. Die Vereinigten Staaten sind seit jeher stolz auf die erfolgreiche Abschaffung der Kinderarbeit; Werden wir jetzt zulassen, dass diese Standards gelockert werden, nur weil dies dem allmächtigen Profitmotiv genügen würde?
Dreiers Bericht entlarvt „eine neue Ökonomie der Ausbeutung“. Kinder sind vor der wirtschaftlichen Verzweiflung in ihren Heimatländern geflohen und in einem Land angekommen, das nur allzu bereit ist, diese Verzweiflung in Profit umzuwandeln. Unser dysfunktionales Einwanderungssystem macht es Kindern leichter, hierher zu kommen als ihren Eltern, und die Familientrennungspolitik der Trump-Administration hat es noch schlimmer gemacht.
Nehmen Sie Carolina Yoc, eines der Kinder, die Dreier porträtiert hat. Tagsüber ist sie eine typische Neuntklässlerin. Aber nachts arbeitet sie in einer Lebensmittelfabrik in Grand Rapids, Michigan, wo sie Plastiktüten voller Cheerios in Karton für Karton für Karton verpackt. Diese 17-Stunden-Tage fordern einen Tribut von Carolina. An den meisten Tagen wacht sie müde und krank auf. Sie kann es sich nicht leisten, die Arbeit zu schwänzen, also schwänzt sie stattdessen die Schule.
Carolina ist eines von Tausenden von Migrantenkindern, die Vollzeit in den Vereinigten Staaten arbeiten. Und sie arbeiten nicht nur für lokale Unternehmen, die ihnen Bargeld unter dem Tisch aushändigen. Diese Kinder “backen Brötchen, die bei Walmart und Target verkauft werden, verarbeiten Milch, die in Ben & Jerry’s Eiscreme verwendet wird, und helfen beim Entbeinen von Hühnchen, das bei Whole Foods verkauft wird.” Das sind Marken, die wir alle kennen. Wir haben vielleicht Lebensmittel in unseren Vorratskammern, die von Carolina oder einem anderen Kind wie ihr verpackt wurden.
Der Bericht von Dreier spiegelt die beschämende Realität der Kinderarbeit in ihrer heutigen Form wider. Aber im ganzen Land drängen die Republikaner darauf, dass die Standards noch weiter sinken.
Die neue Gouverneurin von Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, unterzeichnete ein Gesetz, das es einfacher machen wird, Kinder unter 16 Jahren einzustellen, ohne dass sie ein lästiges „Arbeitszertifikat“ benötigen, das ihr Alter bestätigt, und das eine schriftliche Zustimmung ihrer Eltern oder Erziehungsberechtigten erfordert , und sie vor Ausbeutung zu schützen.
Die Republikaner in Iowa versuchen dasselbe mit einem Gesetzesentwurf, der junge Teenager dazu bringen würde, in Fleischkühlschränken und am Fließband zu arbeiten. Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, schützt der Gesetzentwurf Arbeitgeber auch davor, haftbar gemacht zu werden, wenn ihre minderjährigen Arbeiter bei der Arbeit verletzt oder getötet werden.
Tod Bowen von der Ohio Restaurant Association sagte zur Unterstützung eines Gesetzentwurfs aus, Kinder später in der Schule arbeiten zu lassen: „Die Fähigkeiten, die junge Menschen lernen, wenn sie Teil der Belegschaft sind, sind von unschätzbarem Wert …. So viel Zeit verbringt ein junger Mensch in der heutigen Welt vor einem Bildschirm.“
Bowen verwendet ein Beispiel aus dem 21. Jahrhundert, um die Rhetorik des 18. Jahrhunderts neu zu verpacken. 1790 behauptete ein Londoner Industrieller, dass Kinderarbeit „gewohnheitsmäßigen Müßiggang und Entartung“ verhindern würde. Mit anderen Worten: Diese armen Kinder haben zu viel Spaß. Lassen wir sie arbeiten. Wie Jeet Heer schreibt, erinnert sich Amerika heute an die Werke von Charles Dickens und anderen viktorianischen „Chronisten des sozialen Niedergangs“.
Nach Dreiers Bericht hat die Biden-Regierung Maßnahmen ergriffen, eine gemeinsame Task Force eingerichtet und den Kongress aufgefordert, die Geldstrafen für Verstöße gegen das Kinderarbeitsgesetz zu erhöhen. Aber es gibt noch so viel mehr zu tun. Es ist absurd, dass wir das überhaupt schreiben müssen, aber wir sollten es tun Stärkung Kinderarbeitsgesetze, ohne sie rückgängig zu machen.
Kindliche Landarbeiter sind von Teilen des Gesetzes über faire Arbeitsnormen ausgenommen, was ihnen erlaubt, im Alter von 12 Jahren unbegrenzt zu arbeiten und im Alter von 16 Jahren gefährliche Arbeiten auszuführen. Das Kindergesetz für verantwortungsvolle Beschäftigung und landwirtschaftliche Sicherheit oder das CARE-Gesetz würde diese Ausnahmen aufheben. Eine solche Regulierung ist längst überfällig; Der Gesetzentwurf wurde seit 1998 in irgendeiner Form über ein Dutzend Mal eingeführt.
Unterdessen wird im von der Landwirtschaft abhängigen Nebraska auf eine Verfassungsänderung gedrängt, die dem Kongress die Befugnis geben würde, die Arbeit von Kindern unter 18 Jahren zu regulieren. Es ist unwahrscheinlich, dass diese Maßnahme von 38 Staaten ratifiziert wird, aber das Eintreten für Kinderarbeitsgesetze ist ein Gewinn Kampf für die Demokraten. Eine Debatte zu diesem Thema zu erzwingen, würde den Wählern die Möglichkeit geben, sich zu fragen, warum die Republikaner zur Partei für Kinderarbeit geworden sind.
Die Weigerung, Kinderarbeit zuzulassen, hat die Vereinigten Staaten historisch von ausbeuterischeren Volkswirtschaften auf der ganzen Welt getrennt. Aber jetzt ist diese Unterscheidung nicht mehr selbstverständlich.
„Ich hatte keine Erwartungen, wie das Leben hier aussehen würde [in the United States]“, sagte Carolina kürzlich, „aber es ist nicht das, was ich mir vorgestellt habe.“