Die Vegas Golden Knights waren zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder im Stanley-Cup-Finale und lagen weniger als zehn Minuten nach Spiel 1 hinter den Florida Panthers. Damit sendeten sie eine sehr klare Botschaft.
„Wir waren bereit“, sagte Jonathan Marchessault.
Bereit und dominant. Vegas erholte sich von einem frühen Rückstand, erzielte etwas mehr als 13 Minuten vor Schluss das Starttor von Zach Whitecloud und die wohl beste Parade der Playoffs von Adin Hill und besiegte Florida am Samstagabend mit 5:2 und übernahm die Führung im Best-Of -sieben Serien.
„Wir haben die Fassung bewahrt, und es war gut“, sagte Marchessault, einer von sechs ursprünglichen Knights-Spielern, die seit Beginn der Franchise im Jahr 2017 ausgeschieden waren und im ersten Drittel den Ausgleichstreffer erzielten. „Wir wollten einfach richtig spielen und diszipliniert sein, und heute Abend konnten wir die bessere Mannschaft sein.“
Whitecloud brachte Vegas in Führung, es folgte ein entscheidender Elfmeterschießen und Kapitän Mark Stone erzielte ein Versicherungstor, das auf einen hohen Stock überprüft und bestätigt wurde. Reilly Smith besiegelte das Spiel mit einem leeren Torschuss, um das Ergebnis schiefer aussehen zu lassen als das Spiel.
Die Kombination aus dieser Offensive und Hills 33 Paraden brachte Vegas nach einem lebhaften Auftaktspiel zwischen Sun Belt-Teams in Führung, die wenig Zeit damit verschwendeten, sich während des Spiels an große Treffer zu gewöhnen, und nach dem Abpfiff viel drängelten und drängelten.
„Das ist genau das, was wir erwartet haben“, sagte Vegas-Verteidiger Shea Theodore, der sein erstes Tor in den Playoffs erzielte und eine Durststrecke von 27 Spielen seit dem 7. März beendete. „So wollten sie spielen. Wir haben einfach versucht, uns nicht darauf einzulassen.“
Das Zeug fängt gerade erst an. Spiel 2 findet am Montag in Las Vegas statt.
Bevor die Panthers auch nur die Chance hatten, zu reagieren, steigerten sie spät das physische Spiel, nachdem sie mit zwei Rückstand zurückgefallen waren. Eine Handvoll Strafen infolge eines Aufeinandertreffens 4:24 vor Schluss führten dazu, dass die Bank in Florida deutlich zu kurz kam.
Der Ausgang stand schon lange vorher fest.
Nachdem die Golden Knights durch ein Unterzahltor von Eric Staal, das die 18.432 Zuschauer das Leben raubte, in Rückstand gerieten, sammelten sie sich für ihren neunten Comeback-Sieg in diesen Playoffs. Marchessault – seit seiner Ankunft in Las Vegas dafür bekannt, große Tore zu schießen – antwortete vor dem Ende des ersten Drittels.
Zu Beginn des zweiten Durchgangs parierte Hill verzweifelt mit dem Stock, um Nick Cousins das sichere Tor zu nehmen. Die Parade erinnerte an die Parade, die Braden Holtby aus Washington vor fünf Jahren gegen Vegas machte – im selben Torraum.
„Das ist eine unwirkliche Parade – es verändert das Spiel“, sagte Vegas-Trainer Bruce Cassidy. „Man braucht diese Paraden in entscheidenden Momenten.“
Dass Anthony Duclair 10,2 Sekunden vor Schluss im zweiten Durchgang den Ausgleichstreffer zuließ, bremste die Dynamik der Golden Knights nicht wesentlich. Das Tor von Whitecloud, bei dem der zweimalige Vezina Trophy-Gewinner Sergei Bobrovsky abgeschirmt und nicht zu sehen war, begeisterte die Fans erneut.
Bobrovsky, der zum ersten Mal im Finale stand, spielte jeden Grund zur Besorgnis herunter, nachdem er 29 von 34 Schüssen gestoppt und in dieser Nachsaison erst zum zweiten Mal in 12 Spielen verloren hatte.
„Ich habe ein gutes Spiel gemacht“, sagte Bobrovsky. „Ich habe ein solides Spiel gespielt. Sie erspielten sich neben Toren auch einige gute Chancen. Sie hatten viele gute Torchancen und das hat Spaß gemacht.“
Ein Teil des Spaßes kam, als das Spiel unterbrochen wurde.
Weniger als 10 Minuten später war Hill nicht allzu glücklich darüber, dass Cousins in seinen Torraum krachte, und gab dem aufgeregten Flügelspieler der Panthers einen Stoß, der eine Handvoll Gedränge auslöste. Während der zweiten Halbzeit ließ Matthew Tkachuk Nic Hague von Vegas wissen, dass er nach dem Abpfiff nicht begeistert war von einem Eckstoß gegen Cousins und einer Kollision mit Brandon Montour.
„Wenn mir Jungs in die Quere kommen und versuchen, mich herumzuschubsen, werde ich meinen eigenen Standpunkt vertreten“, sagte Hill. „Ich werde nichts zu Verrücktes tun oder zu wild werden, aber ja, ich muss für mich selbst einstehen.“
Floridas Trainer Paul Maurice, der zum ersten Mal seit 2001 wieder im Finale stand, zeigte ein ähnlich ruhiges Auftreten wie schon in der ersten Runde, als sein Team mit 0:1 und dann mit 1:3 gegen den NHL-Besten Boston zurückfiel bevor er in sieben Spielen gewann.
„Es wird eng“, sagte Maurice. „Alle atmen.“
Die Golden Knights stehen zum zweiten Mal in sechs Jahren ihres Bestehens im Finale, fünf Jahre nachdem sie es in ihrer ersten Saison geschafft hatten. Vegas gewann das Auftaktspiel 2018 und verlor die Serie in fünf Spielen gegen Washington.
Die Panthers spielen zum ersten Mal seit 1996 wieder um den Pokal. Florida wurde in diesem Finale vor 27 Jahren von Colorado besiegt, 18 Monate bevor Tkachuk, der beste Torschütze des Teams in diesen Playoffs, geboren wurde.
Es ist das 66. Aufeinandertreffen unterschiedlicher Mannschaften im Pokalfinale in der Geschichte der NHL und das 46. seit Beginn der Expansionsära 1967/68. Dies ist das erste Mal seit Washington-Vegas und erst das dritte Mal seit der Jahrhundertwende, dass im Finale zwei Mannschaften antreten, die noch nie die Meisterschaft der Liga gewonnen haben.