Es sind Teiche von der Größe von Stadtblöcken: Abwassergruben, die die gefährlichen Nebenprodukte der Kohle enthalten. Lagunen voller verdünnter Schweinekot. Riesige Pools auf Stapeln radioaktiver Rückstände.
Die Risiken, die durch solche Abfallbecken entstehen, die an Tausenden von Industrie- und Landwirtschaftsstandorten im ganzen Land verbreitet sind, wurden durch einen riesigen Abwasserteich in Piney Point, Florida, der in den letzten Tagen in Gefahr geraten war, deutlich gemildert des katastrophalen Versagens.
Beamte sagten am Montag, die Gefahr eines Zusammenbruchs sei vorbei und die Bewohner dürften nach Hause zurückkehren, nachdem ein Notfall Millionen von Gallonen Wasser aus dem Teich in die örtlichen Wasserstraßen gepumpt hatte. Die Umweltauswirkungen einer derart großen Freisetzung von kontaminiertem Wasser waren unbekannt. Am vergangenen Wochenende hatte das Gespenst einer Sintflut die Behörden veranlasst, Hunderte von Menschen aus ihren Häusern zu evakuieren.
Freiluftteiche sind für wichtige Industrien wie Viehzucht und Stromerzeugung von entscheidender Bedeutung. Umweltgruppen geben jedoch an, dass sie ein großes Umwelt-, Gesundheits- und Sicherheitsrisiko darstellen, sei es aufgrund von Missmanagement oder zunehmend aufgrund der Auswirkungen des Klimawandels.
“Sie sind nur eine verantwortungslose Art, sehr gefährliche Abfälle zu lagern”, sagte Daniel Estrin, General Counsel bei der Waterkeeper Alliance, einer gemeinnützigen Gruppe für sauberes Wasser. “Und mit dem Klimawandel werden wir häufigere und stärkere Stürme sehen, die diese Standorte treffen werden.”
Besonders schlimm ist der Notfall in Florida in einem ehemaligen Phosphatabbauwerk südlich von Tampa. Dort befindet sich ein Pool, der anfangs mehr als 400 Millionen Gallonen Abwasser mit Spuren von Schwermetallen und anderen giftigen Substanzen enthielt, auf einem Stapel von Phosphogips-Tailings, der mindestens 70 Fuß hoch ist. Rückstände sind Abfälle, die zurückbleiben, wenn Erze aus dem Phosphatabbau zu Phosphorsäure verarbeitet werden, einem Bestandteil von Düngemitteln.
Jahrzehntelang wurden die Rückstände, eine radioaktive feuchte Aufschlämmung, die Spuren von Radium zusammen mit Arsen, Blei und anderen Elementen enthielt, in Teiche gegeben und verdampfen gelassen, wobei enorme Stapel von Phosphogips mit Wasser zurückblieben. Die Angst war, dass der Teich, wenn er einstürzte, die Rückstände wegspülen und eine „Wasserwand“ über nahegelegene Häuser und Geschäfte schicken könnte.
Die Hügel solcher Rückstände, die über mehr als zwei Dutzend Standorte in Florida verstreut sind, gehören zu den höchsten irdenen Strukturen des Bundesstaates. Florida ist laut EPA das weltweit größte phosphatproduzierende Gebiet und macht etwa 80 Prozent des Phosphatabbaus des Landes aus. Die Vereinigten Staaten fördern und verbrauchen jährlich etwa 23 Millionen Tonnen Phosphat.
Am Ort des aktuellen Verstoßes hat die Verdunstung jedoch nicht mit den Niederschlägen Schritt gehalten, die laut Bradenton Herald weiterhin zu den Teichen des Standorts beigetragen haben. Im vergangenen Jahr fand der Eigentümer des Standorts, HRK Holdings, bei zahlreichen Gelegenheiten Tränen in der Kunststoffauskleidung, die das Abwasser enthält, und warnte die örtlichen Beamten, dass die Teiche schnell keine Kapazität mehr haben, berichtete der Herald.
Jeff Barath, General Manager bei HRK Holdings, wurde telefonisch erreicht und sagte, er sei der „Nur-Stiefel-auf-dem-Boden-Typ“ und nicht befugt, mit der Presse zu sprechen. Eine Nummer, die er für einen Sprecher gab, sowie eine Nummer, die auf der Unternehmenswebsite des Unternehmens aufgeführt ist, konnten keine Verbindung herstellen.
Um den Druck auf die Wände der Pools zu verringern, haben die Arbeiter täglich etwa 35 Millionen Gallonen Abwasser in die nahe gelegenen Wasserstraßen eingeleitet. Obwohl die Angst vor einem größeren Verstoß vorüber zu sein scheint, ist es wahrscheinlich, dass die Notfreisetzung des verschmutzten Wassers, das auch Nährstoffe enthält, die schädliche Algenblüten anregen könnten, Umweltschäden verursacht, gefolgt von Fischsterben.
“Wenn der höchste Punkt an unserem Horizont eine Giftmülldeponie ist, ist das erschreckend”, sagte Hannah Connor, eine leitende Anwältin für das Umweltgesundheitsprogramm am Center for Biological Diversity. “Und mit mehr Regenereignissen und schwereren Stürmen wird dies häufiger passieren.”
Piney Point und darüber hinaus
Während Phosphogips-Rückstandsstapel wie der am Standort Piney Point in Florida konzentriert sind, prägen Tausende von industriellen und landwirtschaftlichen Abwasserteichen im Freien das Land. Dazu gehören mindestens 70 Phosphogipsstapel, 700 Ascheteiche in der Nähe von Kohlekraftwerken und Tausende landwirtschaftlicher Einrichtungen wie die riesigen Lagunen in großen industriellen Tierfarmen.
Diese landwirtschaftlichen Becken haben im Allgemeinen einen auffälligen Kaugummi-Rosa-Farbton, eine täuschend fröhliche Farbe, die aus anaeroben Bakterien resultiert, die die übelriechende Aufschlämmung, eine Mischung aus Wasser, tierischen Exkrementen und Chemikalien verdauen.
Wenn die Landwirtschaft in einem menschlicheren Maßstab betrieben wurde, hatte Gülle für die Landwirte einen Wert als Dünger für Mais, der dann die nächste Generation von Schweinen und Kühen fütterte. Jetzt wird der Großteil des Mais im industriellen Maßstab mit synthetischen Düngemitteln angebaut. Infolgedessen werden heute Exkremente gesammelt und in Senkgruben gelagert.
Diese irdenen Gruben, von denen viele nicht ausgekleidet sind, bergen die Gefahr, ins Grundwasser zu gelangen, sagte D’Ann Williams, Forscherin am Zentrum für eine lebenswerte Zukunft der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Aus den Lagunen treten auch Gase aus, oder es können sich oben Krusten bilden, die das Gas einfangen und dann Schwefelwasserstoff- oder Ammoniakausbrüche freisetzen, die beide die Luftqualität in der Region beeinträchtigen.
“Und wenn Sie Überschwemmungen haben und die Menge an Wasser, die hereinkommt, nicht bewältigen können, können Bakterien und Chemikalien im Oberflächenwasser und auf dem Land landen”, sagte Frau Williams.
Der Hurrikan Florenz, der 2018 rekordverdächtige Überschwemmungen in die Carolinas brachte, überschwemmte mehr als 100 Schweinelagunen und setzte ihren Inhalt ins Hochwasser frei. Überschüssige Nitrate in Schweinegülle wurden auch mit gesundheitlichen Problemen in Verbindung gebracht, wie dem Blue-Baby-Syndrom, das dazu führt, dass das Blut keinen Sauerstoff mehr um den Körper eines Kindes transportieren kann und tödlich sein kann.
Verschiedene Bemühungen zur Stärkung der bundesstaatlichen Aufsicht über Mistlagunen sind ins Stocken geraten, und die meisten Teiche sind auf staatlicher Ebene reguliert. Die Environmental Protection Agency hat jedoch in einigen der ungeheuerlichsten Fälle gehandelt und Milchviehbetriebe angewiesen, ihre Lagunen zu stützen, nachdem Tests in Trinkwasserbrunnen in Wohngebieten erhöhte Nitratwerte gezeigt hatten, die die menschliche Gesundheit schädigen können.
In den frühen 2000er Jahren versprach der Agrarriese Smithfield Foods, im Rahmen einer Vereinbarung mit North Carolina alternative Wege für den Umgang mit Gülle zu untersuchen. Ein Experte des weltweit größten Schweinefleischproduzenten, der heute eine hundertprozentige Tochtergesellschaft des chinesischen Fleisch- und Lebensmittelverarbeitungsunternehmens WH Group ist, hat verschiedene Optionen entwickelt, darunter eine, mit der der Fäkalienabfall verfestigt werden kann, aber keine davon als wirtschaftlich machbar befunden.
Umweltverbände haben kürzlich beim Staat eine Überprüfung des Abkommens beantragt. Smithfield hat erklärt, die Bedingungen der Vereinbarung bereits vollständig eingehalten zu haben. Das Unternehmen gab nicht sofort weitere Kommentare ab.
“Es ist ein Modell, das überarbeitet werden muss – dieses groß angelegte Tierproduktionsmodell”, sagte Frau Williams. „Dies sind riesige Branchen, aber sie sind nicht als Branchen reguliert. Sie sind immer noch reguliert, als wären sie kleine Farmen. “
Hunderte von Kohlenasche-Pools
Wenn Kohlekraftwerke Strom erzeugen, hinterlassen sie Hunderttausende Tonnen eines giftigen Rückstands namens Kohleasche, der mit Wasser gemischt und auf dem Werksgelände in Teiche geschleust wird.
Kemp Burdette, der Cape Fear Riverkeeper in North Carolina, hat gesehen, was passiert, wenn die Ascheteiche, die Arsen, Quecksilber, Blei und andere gesundheitsgefährdende Schwermetalle enthalten, von Überschwemmungen überschwemmt werden.
Der Hurrikan Florence überschwemmte das Sutton-Werk von Duke Energy in Wilmington, NC, das zuvor Kohle verbrannt hatte. (Heute verbrennt es Gas.) Als Reaktion auf eine Klage von Umweltverbänden hatte Duke begonnen, die Teiche auszuheben und die Kohlenasche auf ausgekleidete Deponien zu bringen, aber das Hochwasser erodierte die Verteidigung des Standorts und setzte Kohlenasche frei.
“Sie hatten diesen Wasserstrom, der die gerade austretende Kohlenasche aufgenommen hatte”, sagte Mr. Burdette. “Sie konnten große Spiralen der Asche sehen, die gerade den Fluss hinunter schwebten.”
Bill Norton, ein Sprecher des Herzogs, sagte, dass „eine sehr kleine Menge Asche“ vom Anlageneigentum abgekommen sei und geborgen worden sei.
Mehr als 700 Deponien und Gewässer in den Vereinigten Staaten speichern immer noch Kohlenasche. Nach einer Regel aus der Obama-Ära hätten Energieversorger 2018 damit beginnen müssen, ihre Kohlenascheteiche zu schließen, aber die Trump-Regierung hat in einem ihrer zahlreichen Rückschritte bei den Umweltvorschriften versucht, die Regel zu schwächen. Präsident Biden prüft derzeit den Rollback.
North Carolina hat jedoch damit begonnen, Energieversorger zu verpflichten, ihre Kohlenaschespeiche nach einem neuen staatlichen Gesetz auszuheben, das vorschreibt, dass alle Teiche bis 2029 geschlossen, die Asche gesichert, getrocknet und vom Wasser entfernt werden. Die Teiche der Sutton Plant sind jetzt geschlossen.
“Die Behauptung war immer: Wir können dieses Zeug nicht aufräumen, es ist unmöglich”, sagte Mr. Burdette. „Aber natürlich ist es möglich. Man muss nur das Geld dafür ausgeben. “
Jesus Jiménez trug zur Berichterstattung bei.