Marcus Smart, der Guard der Boston Celtics, ist kaum zu übersehen. Sein Sprungschuss kann eine Fahrt in einem Vergnügungspark sein. Er wird gelegentlich einen Alley-Oop-Pass vom Mittelfeld aus versuchen. Er sprach Anfang des Monats über die offensichtliche Brutalität eines Playoff-Spiels als einen „echten Luftkampf – Kratzen und Krallen, Beißen, Blut, alles.“ Er färbt seine Haare grün.
Das ist alles Teil des bunten Pakets, und am Donnerstagabend stellte Smart seine Rolle als verteidigungsorientierter Agent des Chaos beim Eröffnungsball von Spiel 5 der Eastern Conference-Finals gegen die Miami Heat unter Beweis.
Smart verteidigte Jimmy Butler vom Ball weg, nahe der Oberkante des Spielfelds, als Bam Adebayo von den Heat zum Korb fuhr. Smart griff nach dem Ball, befreite ihn und hechtete, um ihn in der Nähe der Foul-Linie aufzufangen, bevor er ihn nach vorne zu Jayson Tatum schaufelte, der einen schnellen Korbleger machte und die ersten Punkte des Spiels erzielte.
Ein einzelnes Stück definiert natürlich nichts, insbesondere nicht in einer Nachsaisonserie. Aber dieser Spielzug – ein sauberer Steal, bevor die Heat überhaupt einen Schuss abgeben konnten – schien alles anzudeuten, was während des 110:97-Sieges der Celtics, der ihre Saison verlängerte, kommen würde. Die Heat führen die Serie mit 3:2 an. Spiel 6 ist Samstag in Miami.
Die Celtics, die Nr. 2 im Osten, erzwangen in Spiel 5 16 Ballverluste. Sie warfen den Heat nach Auszeiten eine volle Presse zu. Sie führten mit bis zu 24 Punkten Vorsprung. Im vierten Viertel lief Heat-Trainer Erik Spoelstra mit in die Hüften gestemmten Händen vor der Gästebank auf und ab, und Butler, der gegen eine Vielzahl von Verteidigern nur 14 Punkte erzielte, wirkte müde.
„Ich wollte uns in Schwung bringen“, sagte Smart, der nach 23 Punkten unter Applaus aus dem Spiel ausschied. „Ich wollte reinkommen und meinem Team etwas Energie geben, insbesondere gegen ein Team wie Miami.“
Er fügte hinzu: „Wir haben heute Abend herumgeklopft.“
Der Druck lastet vor Spiel 6 deutlich auf den Heat. Sie würden die Rückkehr von Gabe Vincent, ihrem Startpunktwächter, der Spiel 5 wegen einer Knöchelverstauchung verpasste, sicherlich begrüßen. Aber für den Fall, dass irgendjemand denkt, dass er ins Wanken gerät, bot Butler auf seiner Pressekonferenz nach dem Spiel eine Namath-artige Garantie an.
„Wir können und wir werden diese Serie gewinnen“, sagte er. „Wir müssen es einfach zu Hause abschließen.“
Vor nicht allzu langer Zeit hatte die Hitze den ganzen Schwung. Tatsächlich schienen sie zu Beginn des dritten Viertels von Spiel 4 am Dienstag einer Serie von vier Spielen näher zu kommen. Es gab einen Ballbesitz in diesem Spiel, als drei Offensiv-Rebounds zu einem 3-Punkte-Wurf von Max Strus führten und Miamis Vorsprung vor einem heimischen Publikum, das darauf vorbereitet war, die Reise ins NBA-Finale zu feiern, auf 9 Punkte ausbaute.
Die Celtics hätten wie eine Sandburg in die Biscayne Bay einstürzen können. Aber es passierte etwas Lustiges: Sie legten prompt einen 18:0-Lauf hin. Die Zonenverteidigung der Heat war nicht mehr so ein Rätsel. Die 3-Punkte-Schüsse der Celtics flogen nicht mehr ein und aus. Und nach dem 116:99-Sieg der Celtics, der sie nach Boston zurückschickte, schien der Ausgang der Serie nicht länger eine ausgemachte Sache zu sein.
Mehrere Celtics erwähnten die Bedeutung einer Teambesprechung zwischen den Spielen 3 und 4, die zu einer Zeit stattfand, als fast jeder außerhalb der Umkleidekabine dachte, die Saison sei beendet. Trainer Joe Mazzulla stellte sich die Frage, ob er sein Team verloren habe. Tatum und Jaylen Brown wurden wegen ihres inkonsistenten Spiels unter die Lupe genommen. Die Rundfunkanstalten machten Witze über bevorstehende Reisen nach Cancun.
„Ich meine, Spiel 3 war so niedrig wie möglich“, sagte Tatum. „Das Gute daran, so niedrig zu sein, ist, dass man nur besser spielen kann. Von da an geht es nur noch weiter oben.“
Nach dem Sieg am Donnerstag sagte Mazzulla, einer seiner Assistenten habe wertvolle Impulse gegeben.
„Die Saisons dauern ungefähr neun Monate und wir hatten einfach eine schlechte Woche“, sagte Mazzulla. „Manchmal hat man eine schlechte Arbeitswoche. Natürlich haben wir uns nicht den besten Zeitpunkt für eine schlechte Woche ausgesucht, aber wir haben es getan, und wir halten zusammen und kämpfen höllisch, um sie am Leben zu erhalten, und die Jungs finden wirklich zusammen.“
Die Celtics machen es sich zur Gewohnheit, Lücken zu graben – sie lagen in ihrer Conference-Halbfinalserie mit drei zu zwei Spielen hinter den Philadelphia 76ers –, bevor MacGyvering den Ausstieg schaffte. Smart räumte ein, dass die Celtics mit dem an Nummer acht gesetzten Heat möglicherweise zu lax an die Serie herangegangen seien.
„Sie haben sich an uns herangeschlichen und uns erwischt“, sagte Smart, der um nähere Erläuterungen gebeten wurde. „Das ist das Besondere daran, sich an jemanden heranzuschleichen: Er sollte nicht wissen, dass man kommt. Das ist also passiert. Wir wussten es nicht. Wir haben es nicht gesehen und sie haben uns erwischt. Es war nicht so, dass wir versuchten, diese Einstellung zu haben. Es ist Teil des Spiels. Es ist Teil des Lebens. Es ist Teil der Achterbahnfahrt in der NBA.“
Jetzt sind die Celtics auf halbem Weg, eine der seltsamsten und scheinbar bruchsichersten Erfolgsserien des Profisports zu ergattern. Kein NBA-Team ist jemals von einem 0:3-Rückstand in der Serie zurückgekommen. Anfang dieser Woche waren die Los Angeles Lakers das 150. Team, das es (kurz) versuchte und (kläglich) scheiterte, als die Denver Nuggets sie im Finale der Western Conference besiegten.
Was die Celtics betrifft, trat Smart auf die Bremse, als er über Spiel 6 hinausblickte.
„Zuallererst müssen wir uns um eines kümmern – das nächste Spiel, nicht um zwei Spiele“, sagte er.
Am Donnerstag war Smart eine kinetische Kraft. Mit aufeinanderfolgenden 3-Punkte-Würfen erzielte er einen frühen 10-Punkte-Vorsprung. Er begann die erste Halbzeit mit einem Steal und unterstrich diesen auch mit einem, indem er den Ball von Caleb Martin von den Heat wegstieß. Er verteidigte und punktete, verzog das Gesicht und runzelte die Stirn und beendete das Spiel mit fünf Steals, während er 7 von 12 vom Feld und 4 von 6 aus der 3-Punkte-Distanz schoss.
„Er ist einfach ein emotionaler Schlüssel für uns“, sagte Mazzulla. „Wenn er fest sitzt und beide Seiten des Balls in unterschiedlichem Tempo spielt, gibt uns das irgendwie unsere Identität und unser Leben.“