Im Dezember 2002 begrüßte Präsident George W. Bush im Weißen Haus einen aufstrebenden Politiker aus der Türkei, dessen neu gegründete Partei gerade eine überraschende Mehrheit im Parlament gewonnen hatte.
„Willkommen im Zuhause eines der besten Freunde und Verbündeten Ihres Landes“, sagte Herr Bush dem Politiker Recep Tayyip Erdogan. „Sie sind ein strategischer Verbündeter und Freund der Vereinigten Staaten.“
Zwei Monate später wurde Herr Erdogan Premierminister, was ihn an die Spitze des politischen Systems der Türkei beförderte und seine zwei Jahrzehnte dauernde Amtszeit als mächtigste Persönlichkeit seines Landes einläutete.
Die Stichwahl, die Herr Erdogan am Sonntag gewann, war in vielerlei Hinsicht ein Referendum über die dramatischen Veränderungen, die er in elf Jahren als Premierminister und neun Jahren als Präsident herbeigeführt hat.
Einst eine neue politische Kraft, die versprach, die Korruption zu beseitigen, die Wirtschaft auszuweiten und die Beziehungen zum Westen zu stärken, ist Herr Erdogan heute ein nahezu allmächtiger Führer, der für die sinkende Währung der Türkei verantwortlich gemacht und wegen der Untergrabung der Demokratie kritisiert wird.
Herr Erdogan, 69, wuchs in ärmlichen Verhältnissen in einem schwierigen Viertel in Istanbul, der größten Stadt der Türkei, auf, wo sein Vater Fährkapitän war. Er studierte an islamischen Schulen, die normalerweise für künftige Geistliche vorgesehen waren, ging dann aber in die Politik und gewann 1994 eine vierjährige Amtszeit als Bürgermeister Istanbuls. Die Einwohner schrieben ihm zu, dass er die alte, chaotische Metropole aufgeräumt habe.
1997 wurde er seines Amtes enthoben und wegen Anstiftung zur Gewalt zu einer zehnmonatigen Haftstrafe verurteilt, nachdem er auf einer Kundgebung ein islamistisches Gedicht vorgetragen hatte. Am Ende verbüßte er nur vier Monate, erhielt aber ein längeres politisches Verbot.
Als seine Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung, an deren Gründung er mitgewirkt hatte, im Jahr 2002 ihre unerwartete Parlamentsmehrheit gewann, war dies der bislang stärkste Auftritt einer islamistischen politischen Gruppierung im streng säkularen politischen System der Türkei. Im nächsten Jahr endete das politische Verbot von Herrn Erdogan und er wurde Premierminister.
Etwa ein Jahrzehnt lang hielten er und seine Partei ihre Versprechen von guter Regierungsführung und Wirtschaftswachstum ein. Das Bruttoinlandsprodukt der Türkei hat sich mehr als verdreifacht und Millionen Menschen aus der Armut befreit. Im ganzen Land entstanden neue Flughäfen, Krankenhäuser, Autobahnen und Brücken.
International wurde Herr Erdogan als islamistischer und wirtschaftsfreundlicher Demokrat gelobt, der als Brücke zwischen dem Westen und der muslimischen Welt dienen könnte.
Aber es gab Herausforderungen. Im Jahr 2013 eskalierten Proteste gegen ein von Erdogan unterstütztes Bauprojekt auf dem Gelände eines Istanbuler Parks zu Massendemonstrationen gegen die Regierung. Aus Angst vor Instabilität begannen einige ausländische Investoren, ihr Kapital abzuziehen.
Im Jahr 2016, zwei Jahre nach seinem Amtsantritt als Präsident, überlebte Herr Erdogan einen Putschversuch, bei dem auch der Versuch, ihn aus einem Badeort zu entführen, scheiterte. Er reagierte, indem er die Macht weiter zentralisierte und Kritiker ins Abseits drängte – Zehntausende aus der Justiz und der Staatsbürokratie säuberte und viele von ihnen durch Loyalisten ersetzte, die bürgerlichen Freiheiten einschränkte und seinen Einfluss auf die Nachrichtenmedien erhöhte.
Im Jahr 2017 drängte er auf ein Verfassungsreferendum, das das parlamentarische System der Türkei beendete und einen Großteil der Staatsgewalt auf den Präsidenten, also auf ihn, übertrug.
Die ganze Zeit blieben er und seine Partei an der Wahlurne beeindruckend und nutzten ihr Wahlmandat, um eine religiös konservative Einstellung zu fördern. Herr Erdogan weitete die islamische Bildung aus und lockerte die Vorschriften zur Gewährleistung eines säkularen Staates, einschließlich der Aufhebung des Kopftuchverbots für Frauen in Regierungspositionen.
Viele seiner Wähler, die eher aus der ländlichen, gläubigen Arbeiterklasse stammten, betrachteten ihn als ihren Verteidiger vor einer säkularen Elite, die ihrer Meinung nach auf sie herabgewürdigt wurde.
Aber die Flitterwochen von Herrn Erdogan im Westen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, waren nicht von Dauer. Er beschuldigte Washington der Mitschuld an dem Putschversuch, da der Geistliche, wie er sagte, die Verschwörung in Pennsylvania ausgeheckt habe. Der Geistliche hat den Vorwurf zurückgewiesen.
Nach Herrn Bush begrüßten die ehemaligen Präsidenten Obama und Trump beide Herrn Erdogan im Weißen Haus, Präsident Biden jedoch nicht. Und Anfang dieses Monats, am Vorabend der ersten Runde der Präsidentschaftswahl am 14. Mai, beschuldigte Herr Erdogan Herrn Biden, mit der politischen Opposition der Türkei zusammenzuarbeiten, um ihn abzusetzen.