Der Mars-Hubschrauber der NASA stieg wieder an, ging schneller und legte auf seiner dritten Reise durch die verschwommene Luft des Mars eine Gesamtstrecke zurück, die etwa der Länge eines American-Football-Feldes entsprach.
Wie die ersten beiden Flüge hat der kleine experimentelle Flugroboter Ingenuity seine Anweisungen von der Erde aus perfekt ausgeführt. Um 01:31 Uhr Eastern Time – 12:33 Uhr Ortszeit Mars – hob es sich 16 Fuß über dem Boden an und flog dann eine Hin- und Rückstrecke von 328 Fuß, bevor es wieder dort landete, wo es begann.
Das war ungefähr 25 Mal so weit wie der zweite Flug vor drei Tagen. Der Hubschrauber erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 4,5 Meilen pro Stunde und der Flug dauerte etwa eine Minute und 20 Sekunden.
Der Flug war ein Test des Navigationssystems des Hubschraubers, das seinen Standort visuell verfolgt, indem es die von seiner Bordkamera aufgezeichneten Bodenmerkmale vergleicht. Je weiter es reiste, desto mehr Bilder musste die Kamera aufnehmen, um sich an die Landschaft unten zu erinnern. Wenn es zu schnell flog, konnte der Hubschrauber den Überblick verlieren, wo er sich befand.
“Dies ist das erste Mal, dass wir den Algorithmus für die Kamera über eine lange Distanz laufen sehen”, sagte MiMi Aung, der Projektmanager des Hubschraubers, in einer Pressemitteilung der NASA. “Das kann man nicht in einer Testkammer machen.”
Einfallsreichtum, ungefähr 1,6 Fuß groß, ist ein 85-Millionen-Dollar-Projekt, um zu demonstrieren, dass ein kontrollierter Flug wie ein Flugzeug oder ein Hubschrauber auf dem Mars möglich ist, wo die Atmosphäre an der Oberfläche nur 1 Prozent der Erdatmosphäre ausmacht.
Es wurde an Perseverance, den neuesten Marsrover der NASA, angeheftet, der im Februar auf dem roten Planeten eintraf. Bevor Perseverance sich auf den Weg macht, um in einem ausgetrockneten Flussdelta nach Hinweisen auf das antike Leben zu suchen, hat das Ingenuity-Team 30 Mars-Tage oder etwa 31 Erdentage Zeit, um fünf Testflüge des Hubschraubers durchzuführen.
“Der heutige Flug war das, was wir geplant hatten, und dennoch war er wirklich erstaunlich”, sagte Dave Lavery, Programmmanager des Hubschrauberprojekts. “Mit diesem Flug demonstrieren wir wichtige Fähigkeiten, die es ermöglichen, zukünftigen Mars-Missionen eine Luftdimension hinzuzufügen.”
Am vergangenen Montag schrieb Ingenuity Geschichte als erstes Motorflugzeug, das auf einem anderen Planeten flog. Der erste Flug war kurz: ein einfaches Auf und Ab, das sich insgesamt 39,1 Sekunden über dem Boden befand. Der zweite Flug am Donnerstag ging etwas höher und machte eine kurze seitliche Bewegung.
Mit dem Erfolg der ersten drei Flüge haben die Ingenieure des Hubschraubers etwas mehr als eine Woche Zeit, um die letzten beiden zu absolvieren, was die Fähigkeiten von Ingenuity weiter verbessern wird. Frau Aung, die Projektmanagerin, sagte nach dem ersten Flug letzte Woche, dass sie hoffte, dass der letzte Flug bis zu 2300 Fuß von seinem Startpunkt entfernt fliegen würde.
Der vierte Flug wird in wenigen Tagen starten, sagte die NASA.
Derzeit ist nicht geplant, einen zweiten Hubschrauber auf den Mars zu bringen. Aber Bob Balaram, der Chefingenieur des Projekts, sagte, er und seine Kollegen hätten begonnen, Entwürfe für einen größeren Mars-Hubschrauber zu entwerfen, der etwa 10 Pfund wissenschaftliche Ausrüstung tragen kann.