Spät in der Nacht des 2. März befand sich die Amore Vero, eine zweihundertneunzig Fuß lange Jacht, die französische Beamte auf Igor Sechin zurückführen, den CEO des russischen Ölgiganten Rosneft und einen Vertrauten von Wladimir Putin der Mittelmeerhafen von La Ciotat. Als sich die Nachricht von umfassenden neuen Sanktionen gegen russische Eliten verbreitete, versuchte die Besatzung der Amore Vero nach Angaben der französischen Regierung, „dringend abzusegeln“. Aber Zollbeamte beschlagnahmten die Yacht, bevor sie ablegen konnte. Beobachter der Welt der Luxussegler haben berichtet, dass mehrere andere Schiffe, die mit Putins bevorzugter Elite in Verbindung stehen, anscheinend freundlichere Häfen im Indischen Ozean ansteuern.
Die Invasion der Ukraine hat in einem Ausmaß, das Experten in den undurchsichtigen Nebenwegen der internationalen Finanzen aufgeschreckt hat, eine systematische Kampagne ausgelöst, um Russland vom globalen Bankensystem abzutrennen und die russische Elite von ihren Gütern, Schiffen und Vermögen von den Caymans zu trennen nach Sardinien zum Central Park. Seit Beginn des russischen Angriffs am 24. Februar haben die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich und die Europäische Union die Liste der unter Sanktionen stehenden russischen Milliardäre auf mindestens sechzehn erweitert. In seiner Rede zur Lage der Nation am 1. März sagte Joe Biden unverblümt: „Wir kommen wegen Ihrer unrechtmäßigen Gewinne.“ Am nächsten Tag stellte das Justizministerium eine neue Task Force „KleptoCapture“ vor, die es auf russische Beamte und gut vernetzte Eliten abgesehen hatte. In der britischen Hauptstadt, die wegen der Fülle russischer Vermögen spöttisch Londongrad genannt wird, stehen Anwälte, Banker und Spin-Doktoren unter dem Druck, Oligarchen nicht mehr dabei zu helfen, einer Überprüfung zu entgehen. Sogar die Schweiz, die dem Finanzgeheimnis so sehr verpflichtet ist, dass ihre Journalisten für das Schreiben über Finanzlecks ins Gefängnis kommen können, hat russische Finanzanlagen eingefroren, darunter die von Putin, Außenminister Sergej Lawrow und fast vierhundert anderen.
Brooke Harrington, eine Soziologieprofessorin in Dartmouth, die Steueroasen und geheime Geldflüsse untersucht, sagte mir: „Dinge, von denen ich in den letzten fünfzehn Jahren gehört habe, dass sie unmöglich seien, sind in weniger als einer Woche möglich geworden.“ Harrington, der die Regeln und Schlupflöcher kritisiert hat, die Vermögen vor Steuern oder öffentlicher Offenlegung schützen, verglich die plötzlichen Schritte mit dem Fall der Berliner Mauer. Sie sagte: „Als diese Mauer fiel, war nicht nur Berlin oder sogar Europa betroffen. Es veränderte die Art und Weise, wie die Welt organisiert war. Ich weiß nicht, ob es dieses Mal so laufen wird, aber es hat absolut das Potenzial, eine so bedeutsame Veränderung zu werden.“
Wie folgenreich genau? Der Drang, versteckte russische Geldflüsse aufzudecken, hat erneut dazu aufgerufen, auch die dunkleren Ecken der amerikanischen Finanzen und Politik zu beleuchten – nicht nur die riesigen Summen, die auf tropische Inseln abgesondert werden, um Steuern zu vermeiden, sondern auch die Vermögen, die das US-Gesetz zur Wahlkampffinanzierung ausnutzen die Manipulation der Demokratie zu finanzieren, ohne Fingerabdrücke. In seiner Rede zur Lage der Nation forderte Biden den Kongress auf, den Disclose Act zu verabschieden, der darauf abzielt, die Rolle des dunklen Geldes bei Wahlen einzuschränken, damit die Amerikaner „wissen können, wer unsere Wahlen finanziert“, wie Biden es ausdrückte. Der Unterstützer des Gesetzentwurfs, Senator Sheldon Whitehouse aus Rhode Island, sagte mir: „Die Tatsache, dass all dies im Ausland explodiert ist und wir all diese Transparenz über ausländische Autokraten und Kleptokraten fordern, liefert uns ein gutes Argument dafür, dies zu bereinigen zu Hause und zur Fokussierung der öffentlichen Aufmerksamkeit.“
Putins brutaler, nackter Angriff auf eine souveräne, demokratische Gesellschaft hat das Risiko verdeutlicht, das von illiberalen Kräften auf der ganzen Welt ausgeht. Aber der breitere Angriff auf die Demokratie baut sich seit Jahren auf, orchestriert in obskuren juristischen Manövern und eigennützigen politischen Projekten, die das Vertrauen in gewählte Regierungen untergraben, die Transparenz erodiert und den öffentlichen Zynismus genährt haben. „Es ist das Schwarzgeld der Industrie für fossile Brennstoffe, das den Kongress daran hindert, Gesetze zur Klimasicherheit zu verabschieden“, sagte Whitehouse. „Wenn ExxonMobil seine politischen Ausgaben hinter dunklen Geldfronten verstecken kann, warum können es dann die Iraner nicht? Warum kann Wladimir Putin nicht? Wir brauchen Transparenz.“
In den letzten Jahren hat eine Reihe außergewöhnlicher Lecks die Öffentlichkeit auf versteckte Geldflüsse aufmerksam gemacht, die dazu beigetragen haben, den Aufstieg der rechtsextremen Politik anzuheizen. Im Jahr 2016 enthüllten vom International Consortium of Investigative Journalists veröffentlichte Dokumente, die als Panama Papers bekannt sind, das Innenleben der in Panama City ansässigen Anwaltskanzlei Mossack Fonseca, die mehr als zweihunderttausend Briefkastenfirmen gegründet hatte, die es Kunden ermöglichten, riesige Vermögen anzuhäufen aus undurchsichtigen Quellen. Unter den Entdeckungen hatten Putins Banken und Stellvertreter dazu beigetragen, rechtsextreme Politiker in ganz Europa zu erheben. Später stellte sich heraus, dass Marine Le Pen und ihre Partei, der französische Front National, Millionen von Dollar aus russischen Quellen erhalten hatten, die teilweise über Zypern geschleust wurden. Vor den Parlamentswahlen 2017 in Deutschland finanzierte die russische Regierung Berichten zufolge die Partei Alternative für Deutschland – möglicherweise ohne das Wissen der AfD – und stützte sich auf Zwischenhändler, um ihr Gold zu Preisen unter dem Marktpreis zu verkaufen.
Offshore-Vermögen machte es auch schwer zu sagen, wer Geld an amerikanische Politiker verschwendete. Im Jahr 2017 veröffentlichte das ICIJ ein weiteres Leck, bekannt als die Paradise Papers, das Aufzeichnungen aus neunzehn Steueroasen enthielt und die Finanztechnik aufdeckte, die von mehr als einem Dutzend Beratern, Spendern und Kabinettsmitgliedern von Präsident Donald Trump verwendet wurde. Es wurde festgestellt, dass sein Handelsminister Wilbur Ross an einer auf den Marshallinseln registrierten Reederei beteiligt ist, die jährlich Millionen von Dollar von einer russischen Firma erhält, die von Putins Schwiegersohn kontrolliert wird. (Damals sagte ein Sprecher des Handelsministeriums, dass Ross den Schwiegersohn nie getroffen habe und dass er „sich aus allen Angelegenheiten zurückzieht, die sich auf transozeanische Schifffahrtsschiffe beziehen“.)
Noch wichtiger ist, dass die ans Licht gekommenen Details zu versteckten Geldflüssen gezeigt haben, wie sie die Demokratie auf andere Weise zutiefst entstellen. Im Jahr 2018 veröffentlichte eine Gruppe europäischer Nachrichtenorganisationen die weniger bekannten CumEx-Dateien, die ein kompliziertes Aktiensystem aufdeckten, das die europäischen Länder geschätzte dreiundsechzig Milliarden Dollar an Steuern gekostet hatte. „Wer sich dagegen sträubt, dass es wegen unseres Handwerks weniger Kindergärten in Deutschland geben wird, ist hier falsch“, wurde ein Teilnehmer zitiert. Freedom House, eine Denkfabrik in Washington, hat die Nutzung von Steueroasen und anderen versteckten Manövern als „vielfältige Bedrohung der demokratischen Regierungsführung“ bezeichnet. Die Bemühungen, einer gewöhnlichen Verpflichtung zur Staatsbürgerschaft zu entgehen, obwohl sie manchmal legal sind, „höhlen öffentliche Dienstleistungen aus und schüren populistische Ressentiments, indem sie die Wahrnehmung verstärken, dass das System zugunsten wohlhabender Eliten manipuliert ist“, erklärte die Gruppe. Im Laufe der Zeit „bringen sie ein Land auf einen Weg des institutionellen Zusammenbruchs oder sogar des Staatsversagens“.
In den Vereinigten Staaten hat die Bedrohung der Demokratie durch versteckte Geldquellen eine besondere Dringlichkeit erlangt, seit Trump versuchte, seinen Verlust bei den Wahlen 2020 auszugleichen. Seitdem haben öffentliche Aufzeichnungen und Untersuchungen die Rolle aufgedeckt, die amerikanische Oligarchen bei der Delegitimierung von Bidens Sieg, der Förderung von Fehlinformationen und dem Versuch, die Wahlgesetze der Bundesstaaten umzuschreiben, gespielt haben. Richard Uihlein, Erbe des Schlitzer Biervermögens und Gründer der Reederei Uline, hat Millionen an rechte Gruppen gespendet. Unter ihnen ist das Conservative Partnership Institute, das als Senior Legal Fellow für Wahlintegrität die Wahlrechtsanwältin von Trump, Cleta Mitchell, auflistet, eine Teilnehmerin an dem berüchtigten Telefonat, in dem Trump die Wahlbeamten in Georgia unter Druck gesetzt hat, genug Stimmen zu „finden“, um ihn zu gewinnen Zustand. Julie Fancelli, eine Erbin des Publix-Supermarktvermögens, die auf dem Land in der Toskana lebt, ist die größte bekannte Spenderin hinter der Pro-Trump-Kundgebung am 6. Januar, die dem Aufstand im Kapitol vorausging. (In einer Erklärung an die Wallstreet Journalsagte Fancelli, dass sie „noch echte Bedenken im Zusammenhang mit der Wahlintegrität habe [she] würde niemals Gewalt unterstützen, insbesondere die tragischen und schrecklichen Ereignisse, die sich am 6 Der New Yorkerhat Jane Mayer ein Netz von gemeinnützigen Organisationen verfolgt, die Verschwörungstheorien über angeblichen Wahlbetrug auf eine Weise verbreiten, die dazu beitragen könnte, die Ergebnisse der Zwischenwahlen 2022 und der Wahlen 2024 in Frage zu stellen.
Die politischen Auswirkungen von Putins Krieg gegen die Ukraine wirken sich auf die ganze Welt und möglicherweise auch auf die Arbeitsweise der amerikanischen Politik aus. Harrington, der Soziologieprofessor, sagte: „Die wichtigste Änderung, die hier relevant ist, betrifft nicht die Frage, ob es illegal sein wird, diese Dinge zu tun. Das mag sein, aber das Gesetz ändert sich sehr langsam. Die größere Verschiebung betrifft ihrer Ansicht nach das, was Sozialwissenschaftler Normen nennen, die ungeschriebenen Grenzen dessen, was als sozial und politisch akzeptabel gilt. Harrington erinnerte an die Präsidentschaftsdebatte von 2016, in der Trump damit prahlte, dass er „klug“ sei, weil er Einkommenssteuern vermeide. Sie sagte: „Er wurde nicht von der Bühne gelacht. Seine politische Karriere war damit nicht beendet. Ich denke, das ändert sich, und das kann eine dauerhafte normative Änderung sein, bei der es nicht mehr in Ordnung ist zu sagen: „Ich umgehe das Gesetz.“ “ Sie fügte hinzu: „Das ist für mich viel wichtiger als das, was das Gesetz sagt, denn es macht keinen Spaß, ein Oligarch zu sein, wenn man nicht stolz darauf sein kann, sein Land zu plündern.“ Ob Harrington Recht hat und ob die Wähler die Korruption der Elite bestrafen und ihre Stimmen fair ausgezählt werden, könnte sich auf Transparenz, Rechenschaftspflicht und Demokratie weltweit auswirken.