Es ist das Ende des nassesten Winters seit Jahrzehnten im amerikanischen Westen. Und da große Teile Kaliforniens überschwemmt sind und viele andere Regionen unter meterhohem Schnee begraben sind, vergisst man leicht das epische Ausmaß der Wasserprobleme, vor denen die Region noch immer steht.
Die Realität bleibt jedoch ernüchternd. Viele der größten und am schnellsten wachsenden Städte Amerikas – darunter Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, Denver, Salt Lake City, Las Vegas und Albuquerque – sind auf riesige Wassermengen aus dem Colorado River angewiesen. Trotz der Stürme der letzten sechs Monate ist dieser Fluss nach wie vor katastrophal zurückgegangen, und die Stauseen, die von seinem Fluss gespeist werden, sind immer noch zu drei Vierteln leer.
Der diesjährige Ansturm atmosphärischer Flüsse hat wertvolle Zeit verschafft, aber das zugrunde liegende Risiko bleibt bestehen. Die Wasserquellen sind seit Jahrzehnten erschöpft, was sowohl auf das schnelle Bevölkerungswachstum in einem trockenen Teil der Erde als auch auf übermäßig rosige historische Schätzungen hinsichtlich der Wassermenge zurückzuführen ist, die jedes Jahr sicher aus dem Colorado River umgeleitet werden könnte. Während langfristige Dürretrends die Region weiterhin austrocknen, steigen die Wasserstände des Flusses und, was am besorgniserregendsten ist, der Seen Powell und Mead hinter den riesigen Staudämmen Glen Canyon und Hoover, die alle Wasserkraft für die Region erzeugen, weiter an fallen. Es stimmt, dass der Wasserstand der Seen im letzten Monat oder so leicht gestiegen ist, da die Schneeschmelze der diesjährigen Stürme in das System eingespeist hat, aber das ist ein Hinweis auf einen ansonsten unerbittlichen Abwärtstrend.
Zu viel Rückgang, und das Undenkbare passiert: Das Wasser kann nicht mehr durch die Zulaufsysteme in den Staudämmen der Region fließen. Zuerst hört die Stromerzeugung aus Wasserkraft auf, dann wird der Fluss selbst schließlich durch die Millionen Tonnen Beton und Stahl verstopft, aus denen die Dämme bestehen. Infolgedessen degeneriert es schnell zu dem, was die Hydrologen als „totes Becken“ bezeichnen, ein stagnierendes, lebloses Durcheinander stromabwärts der Dämme, ein verdorrtes Gespenst des großen Flusses, der seit Millionen von Jahren durch den amerikanischen Westen brüllt und den Ozean aushöhlt Schluchtlandschaft wie es geht. Wenn es dazu käme, wäre es eine mindestens so verheerende Umweltkatastrophe wie die Dust Bowl und würde innerhalb weniger Jahre das Leben von zig Millionen Amerikanern auf den Kopf stellen.
Fügen Sie dieser Mischung den verschwindenden Akt hinzu, den der Große Salzsee in den letzten Jahren vollbracht hat, was dazu geführt hat, dass Millionen von Menschen in der Region von Salt Lake City schlimmer werdenden Staubstürmen und giftiger Verschmutzung durch Schwermetalle ausgesetzt sind, die auf dem austrocknenden Seeboden freigelegt wurden, und dem Wests Wasserprobleme werden deutlich erleichtert.
Doch seit Jahren haben Verhandlungsführer aus den sieben Bundesstaaten der Wasserscheide des Colorado River getüftelt, während ihre Romes versiegten, um Positionen gerungen und die harten Kürzungen, die zur Wiederherstellung eines Gleichgewichts im Wasserverbrauch erforderlich waren, immer wieder hinausgezögert. Sie haben effekthascherische Wasserrechnungsberechnungen verwendet, um den Anschein zu erwecken, dass sie mehr Wasser sparen, als sie tatsächlich sind, und diejenigen, wie Kalifornien, mit älteren Wasserrechten, haben sich unerbittlich territorial geweigert, diese Rechte zu verwässern, um die Last gerechter zu verteilen.
Jetzt scheint es jedoch schwierig zu werden, da einige Hydrologen warnen, dass das Dead-Pool-Szenario für den Colorado River nur noch wenige Jahre entfernt sein könnte. Als Reaktion auf diesen Notfall bereiten sich die Bundesbehörden zum ersten Mal darauf vor, den Colorado River Compact aus dem frühen 20. Jahrhundert zu umgehen und einen Wasserverteilungsplan durchzusetzen, der etablierte und hochgeschätzte staatliche Wasserrechte außer Kraft setzt.
Letzte Woche gab das Bureau of Reclamation des Innenministeriums bekannt, dass die FBI diesen Sommer bereit ist, den sieben Staaten strikte obligatorische Kürzungen des Wasserverbrauchs aufzuerlegen, da die Bundesstaaten es versäumt haben, selbst ein Wasserschutzabkommen zu schließen – und damit auch Nordmexiko – die Wasser aus dem Colorado River beziehen. Die Bundesregierung hofft, dass die Staaten zwar schnaufen und schnaufen werden, wenn sie klagen, um die Kürzungen zu blockieren, aber letztendlich entweder gezwungen werden, ihre eigenen Kürzungen auszuhandeln, oder, wenn sie es nicht tun, sie grinsen und es ertragen müssen wie die Bundesbehörden ihre Lösung durchsetzen.
Der Vorschlag schreibt massive Kürzungen vor. Die Regierung sieht mindestens eine Verringerung des Wasserverbrauchs um 2 Millionen Acre Fuß pro Jahr vor – etwa 15 Prozent des derzeitigen Wasserverbrauchs des Colorado River im Westen. Wenn die nächsten Jahre jedoch trocken sind, könnte diese Reduzierung auf 4 Millionen Morgen ansteigen, was etwa 30 Prozent des Wasserverbrauchs des Flusses entspricht. Es ist ein Ave-Maria-Anstrengung, das lebenswichtigste Ökosystem des Westens zu retten und ihm Zeit zu geben, sich zu erholen, ähnlich wie die Ländereien der Dust Bowl vor fast einem Jahrhundert beispiellose Eingriffe erforderten, um den Oberboden wieder aufzufüllen und Millionen Hektar zu retten Ackerland.
Diese Verringerung des verfügbaren Wassers wird zwangsläufig Kalifornien unverhältnismäßig stark schaden, das mit einer Bevölkerung von etwa 40 Millionen der bei weitem größte Wasserverbraucher in der Region ist und das aufgrund der Tatsache, dass es dies erreicht hat, über Senioritätsrechte über das Wasser des Colorado River verfügt Staatlichkeit vor seinen Nachbarn. Je nachdem, wie die Lasten innerhalb des Bundesstaates verteilt sind, werden sie entweder zu einer enormen Kürzung der Wassermenge führen, die die Bewohner Südkaliforniens nutzen können, oder sie werden wichtige Industrien wie die Landwirtschaft in besonders trockenen Regionen des Bundesstaates wie dem Imperial Valley dezimieren. Die genaue Verteilung dieser Kürzungen wird wahrscheinlich nach Abschluss einer öffentlichen Kommentierungsfrist zu den Vorschlägen im Laufe des Sommers festgelegt.
Der amerikanische Westen steht bereits an vorderster Front des Klimawandels und befindet sich jetzt in den frühen Tagen eines möglicherweise langwierigen Wasserkriegs. Es spielt Staat gegen Staat und Staaten gegen die Bundesregierung aus. Sie droht den heiklen Balanceakt zunichte zu machen, der es den Staaten seit langem ermöglicht, sowohl die Bedürfnisse wachsender urbaner Regionen als auch die Anforderungen der Landwirtschaft und anderer wasserintensiver Industrien zu erfüllen. Es gibt keinen schmerzfreien Ausweg aus dieser Krise, die sich so lange vorbereitet hat und so schlimm in ihren möglichen Folgen ist. Aber je eher die Verhandlungsführer der sieben westlichen Bundesstaaten sich zusammenreißen und eine Einigung erzielen, desto eher kann der lange, langsame Prozess der Rehabilitierung des Colorado River und anderer lebenswichtiger Wasserstraßen beginnen.