Das Zeitalter der Elektroflugzeuge mag noch Jahre entfernt sein, aber der Kampf um diesen Markt heizt sich bereits auf.
Wisk Aero, ein Start-up, das ein Elektroflugzeug entwickelt, das wie ein Hubschrauber abhebt und wie ein Flugzeug fliegt, verklagte am Dienstag ein anderes Start-up, Archer Aviation, und beschuldigte es, Geschäftsgeheimnisse gestohlen und die Patente von Wisk verletzt zu haben.
Die Klage bringt einen Streit zwischen zwei wenig bekannten Unternehmen in einem Unternehmen in die Öffentlichkeit, das zu einem Spielplatz für Milliardäre geworden ist. Es verwickelt auch Giganten der Luftfahrt und Technologie. Wisk ist ein Joint Venture von Boeing und Kitty Hawk, das von Larry Page finanziert wird, der Google mitbegründet hat. Zu den Investoren von Archer gehört United Airlines, ein bedeutender Boeing-Kunde, der plant, vom Start an bis zu 200 Flugzeuge zu kaufen.
Der Nischenmarkt für Elektrofahrzeuge und Flugzeuge ist in den letzten Monaten rasant geworden, da sogenannte Blankoscheck-Unternehmen, die kaum mehr als eine Börsennotierung und einen Topf mit Bargeld haben, junge Unternehmen mit wenig oder gar keinem Umsatz aufgekauft haben, geschweige denn Gewinne. Investoren in Blankoscheck-Unternehmen – früher bekannt als Special Purpose Acquisition Companies oder SPACs – hoffen, Unternehmen zu erwerben, von denen sie glauben, dass sie Teslas jüngstem Kurs an der Börse folgen könnten. Um diese Investoren anzulocken, versprechen Start-ups wie Archer erstklassige Technologie und optimistische Geschäftspläne.
In seiner Klage behauptet Wisk, das geistige Eigentum, das Archer im Rahmen seiner Fusion beworben habe, sei von Ingenieuren gestohlen worden, die das Unternehmen von Wisk angeheuert habe.
Die Klage wurde beim US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien eingereicht und beschuldigt zwei Ingenieure, Tausende von Dateien mit vertraulichen Entwürfen und Daten heruntergeladen zu haben, bevor sie Wisk verlassen, um sich Archer anzuschließen. Wisk beschuldigte einen dritten Ingenieur, die Geschichte seiner Aktivitäten von seinem Computer gelöscht zu haben, bevor er nach Archer ging.
“Wisk bringt diese Klage ein, um einen dreisten Diebstahl seines geistigen Eigentums und vertraulicher Informationen zu stoppen und die erheblichen Investitionen in Ressourcen und jahrelange harte Arbeit und Anstrengungen seiner Mitarbeiter und ihre Zukunftsvision im städtischen Luftverkehr zu schützen”, heißt es in der Klage.
Archer bestritt Fehlverhalten.
“Es ist bedauerlich, dass Wisk in Rechtsstreitigkeiten verwickelt ist, um von den geschäftlichen Problemen abzuweichen, die dazu geführt haben, dass mehrere seiner Mitarbeiter abgereist sind”, sagte Archer in einer Erklärung. „Der Kläger hat diese Fragen vor über einem Jahr angesprochen, und nachdem wir sie gründlich untersucht haben, haben wir keinen Grund zu der Annahme, dass eine proprietäre Wisk-Technologie jemals den Weg zu Archer gefunden hat. Wir wollen uns energisch verteidigen. “
Archer sagte auch, er habe einen in der Klage beschuldigten Mitarbeiter in bezahlten Urlaub versetzt, “im Zusammenhang mit einer Untersuchung der Regierung und einem dem Mitarbeiter ausgestellten Durchsuchungsbefehl, von dem wir glauben, dass er sich auf das Verhalten vor dem Eintritt des Mitarbeiters in das Unternehmen konzentriert.” Archer sagte es und drei Angestellte, die mit der Person gearbeitet hatten, waren in dieser Untersuchung vorgeladen worden und arbeiteten mit den Behörden zusammen.
Klagen über geistiges Eigentum sind in sich schnell entwickelnden und vielversprechenden Branchen keine Seltenheit – wie Herr Page gut weiß. In einem aktuellen Fall beschuldigte Waymo, ein Unternehmen von Googles Muttergesellschaft Alphabet, einen seiner ehemaligen Mitarbeiter und Uber, Geschäftsgeheimnisse gestohlen zu haben, um sich im Wettlauf um die Entwicklung autonomer Autos einen Vorteil zu verschaffen. Die Unternehmen haben den Fall im Jahr 2018 beigelegt, und der ehemalige Waymo-Mitarbeiter Anthony Levandowski, ein ehemaliger Vertrauter von Mr. Page, wurde 2020 zu 18 Monaten Gefängnis verurteilt. Der frühere Präsident Donald J. Trump begnadigte Herrn Levandowski im Januar.
Archer gab im Februar seine Fusion mit einem SPAC, Atlas Crest Investment, bekannt. Das Unternehmen hatte einen Wert von 3,8 Milliarden US-Dollar. Wisk sagte, sein Verdacht sei zu diesem Zeitpunkt bestätigt worden, als Archer eine Präsentation veröffentlichte, die Designs enthielt, die denen einer Wisk-Patentanmeldung ähnelten.
Wisk sagt, dass sein Cora-Flugzeug ein Passagierpaar ungefähr 25 Meilen mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 100 Meilen pro Stunde fliegen kann. Archer sagt, dass es ein Flugzeug entwickelt, das bis zu vier Personen auf einer 60-Meilen-Reise befördern kann und eine Geschwindigkeit von 150 Meilen pro Stunde erreicht. Beide Flugzeuge sind so konzipiert, dass sie autonom fliegen.
Es ist unklar, ob Wisk’s Bedenken in Atlas ‘Bewertung von Archer auftauchten, bevor die beiden einen Deal abschlossen. Das SPAC wird von einer Tochtergesellschaft der Investmentbank Moelis & Company unterstützt, die sich auf ihre Banker und andere stützte, um dem Tierarzt Archer zu helfen, sagte der Gründer der Bank, Ken Moelis, der New York Times in einem Interview, als sie die Transaktion ankündigte.
“Wir hatten 35, 40 Leute dabei – und wir haben dies angegriffen, wie es Venture Growth oder sonst jemand tun würde”, sagte Moelis. “Und wir haben es auch schnell gemacht.”
Eine Sprecherin von Moelis lehnte eine Stellungnahme ab.
Andere Unternehmen, die versuchen, Elektroflugzeuge herzustellen, sind Joby Aviation, das im Februar einen Vertrag über 6,6 Milliarden US-Dollar mit einem SPAC unter der Leitung des LinkedIn-Mitbegründers Reid Hoffman angekündigt hat, und das deutsche Start-up Lilium, das im vergangenen Monat durch die Fusion mit einem SPAC an die Börse ging geführt von einem ehemaligen Geschäftsführer von General Motors, Barry Engle.
Diese Deals sind nur ein kleiner Teil der SPAC-Aktivitäten in diesem Jahr, da Investoren, Prominente und Sportler an dem neuen Lieblingsspielzeug der Wall Street teilgenommen haben. Laut SPAC Research haben in diesem Jahr bisher 299 SPACs 97 Milliarden US-Dollar gesammelt – mehr als im gesamten Jahr 2020.
Die Aufsichtsbehörden und einige Investoren sagen jedoch, dass mehr Kontrolle erforderlich ist. Die Securities and Exchange Commission veröffentlichte im vergangenen Monat zwei Mitteilungen, in denen Unternehmen gewarnt wurden, sich mit SPACs zusammenzuschließen, um sicherzustellen, dass sie für alle gesetzlichen und behördlichen Anforderungen, die eine Aktiengesellschaft mit sich bringt, bereit sind. Viele als Leerverkäufer bekannte Anleger, die sich darauf spezialisiert haben, dass die Aktienkurse von Unternehmen fallen werden, haben SPACs wie Atlas Crest ins Visier genommen, das zu den 20 am wenigsten gekürzten SPACs gehört.
Der Markt für Elektroflugzeuge steckt noch in den Kinderschuhen, ist aber vielversprechend. Die Aussicht auf „Jetsons“ -ähnliche Flugfahrzeuge hat sich in den letzten Jahren dank der Fortschritte im Batterie- und Flugzeugdesign der Realität angenähert. Ein High-Stakes-Rennen um den Bau des ersten funktionsfähigen Elektroflugzeugs ist im Gange, und einige Fluggesellschaften setzen darauf, dass solche Fahrzeuge ihnen helfen können, ihre Ziele zu erreichen, ihre Treibhausgasemissionen zu eliminieren oder auszugleichen.
Scott Kirby, der Geschäftsführer von United, sagte, die Archer-Flugzeuge würden wahrscheinlich nicht für kommerzielle Flüge eingesetzt, seien aber ideal für Kurzreisen zum und vom Flughafen.
“Sie sind nicht nur umweltfreundlicher, sie sind auch viel leiser als ein Hubschrauber”, sagte Kirby am Dienstag während einer Veranstaltung des Council on Foreign Relations. “Und weil sie 12 Rotoren haben, werden sie meiner Meinung nach letztendlich sicherer sein.”
Der weit verbreitete Einsatz von elektrischen Lufttaxis ist jedoch wahrscheinlich noch Jahre entfernt. Solche Flugzeuge werden möglicherweise nie mehr als ein Luxus, der von sehr reichen Menschen genutzt wird, da Unternehmen und Regierungen möglicherweise weitaus billigere Wege finden, um Menschen ohne Emissionen zu transportieren.