TALLAHASSEE, Florida – Hurrikan Milton fegte über Nacht über Florida hinweg und hinterließ massive Schäden, Tote durch Tornados und stürzte Millionen Menschen in die Dunkelheit, doch in einem der dichtbesiedelten Gebiete des Bundesstaates blieben die katastrophalen Folgen, die viele befürchteten, möglicherweise verschont.
Milton schwächte sich zu einem Sturm der Kategorie 3 ab, bevor er am Mittwochabend in der Nähe von Sarasota auf Land traf, und sein Weg führte dazu, dass die gefährdete Region Tampa Bay nördlich der Landung von einer ursprünglich vorhergesagten Wasserwelle verschont blieb.
„Der Sturm hat viel Zerstörung und Schaden angerichtet“, sagte Gouverneur Ron DeSantis am Donnerstag von der staatlichen Notfalleinsatzzentrale. „Der Sturm war erheblich, aber zum Glück war dies nicht der schlimmste Fall.“
Laut einem Vormittagsbericht von Staatsbeamten waren mehr als 3,37 Millionen Kunden ohne Strom, davon allein fast eine Million in den beiden Hauptbezirken der Tampa Bay-Region.
Über Nacht rückten Such- und Rettungseinheiten aus, und bis zum frühen Morgen waren bereits Dutzende Rettungsaktionen durchgeführt worden. Aber staatliche und lokale Behörden begannen gerade erst, das Ausmaß des Schadens durch Milton einzuschätzen, den zweiten großen Hurrikan, der in den letzten zwei Wochen über den Staat hinwegfegte.
DeSantis sagte, dass der Staat noch keine bestätigte Liste der Todesopfer habe, räumte jedoch ein, dass es Berichte über Todesfälle gegeben habe. Lokale Medien berichteten, dass ein von Milton ausgelöster Tornado, der in Fort Pierce im Osten des Bundesstaates landete, vier Menschen tötete.
Über Nacht von Einwohnern von St. Petersburg gepostete Videoaufnahmen zeigten, dass die Winde von Milton stark genug waren, um das Dach des Tropicana Field, der Heimat der Tampa Bay Rays, abzureißen. Noch vor zwei Tagen war das Baseballstadion als Basislager für Ersthelfer und Elektroteams angepriesen worden, aber sie wurden vor Milton verlegt, als sich herausstellte, dass das Dach nicht für die Windkraft des Sturms ausgelegt war.
St. Petersburg selbst hatte mit großen Problemen seitens Milton zu kämpfen, da die Stadt mitten in der Nacht bekannt gab, dass sie das gesamte Wassersystem aufgrund von Wasserhauptunterbrechungen abgeschaltet habe. Die Stadt musste auch ihr Abwassersystem vom Netz nehmen, obwohl Ken Welch, der Bürgermeister der Stadt, am Donnerstagmorgen sagte, sie hätten es gerade erst reaktiviert. Welch sagte auch, dass wieder Wasser floss, bat den Bewohner jedoch, es abzukochen, bevor es verwendet wurde.
Der Sturm hatte Überschwemmungen mit sich gebracht, und Staatsbeamte warnten, dass das Wasser in den großen Flüssen aufgrund der heftigen Regenfälle, die Milton auf seinem Weg durch den Staat mit sich brachte, bald ansteigen könnte.
Teile Floridas litten bereits unter dem Hurrikan Helene, der vor zwei Wochen an der Region Tampa Bay vorbeizog, bevor er auf die Region Big Bend im nördlichen Teil des Bundesstaates traf. Dennoch traf Helene ein vergleichsweise dünn besiedeltes Gebiet in Florida, obwohl es im Südosten der USA große Schäden anrichtete.
Im Gegensatz dazu war Milton von großen Teilen Floridas betroffen, da der Sturm die Westküste traf und weiterhin Hurrikanstärke aufwies, als er über die Halbinsel zog.
Florida wird nun mit massiven Wiederherstellungsbemühungen beginnen. Der Staat hatte bereits Tausende von Einheiten der Nationalgarde stationiert – mit Hilfe von Personal aus anderen Staaten – und arbeitete mit Versorgungsunternehmen zusammen, um sicherzustellen, dass 50.000 Linienarbeiter vor Ort sein würden, um bei der Wiederanbindung des Staates zu helfen.
„Wir haben noch mehr Arbeit vor uns, aber wir werden das auf jeden Fall schaffen“, sagte DeSantis.
Präsident Joe Biden sprach am Donnerstagmorgen mit DeSantis über den Sturm, wie aus einer Verlesung des Telefongesprächs zwischen den beiden im Weißen Haus hervorgeht. DeSantis teilte Biden mit, dass der Staat den Schaden noch bewerte. Deanne Criswell, Administratorin der Federal Emergency Management Agency, nahm an dem Anruf teil und wird mit DeSantis die Auswirkungen im Bundesstaat untersuchen.
Hilfe aus anderen Bundesstaaten strömt bereits herein. Der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, sagte, 235 Nationalgardisten würden bei den Wiederherstellungsbemühungen in Florida helfen, nachdem sie in Virginia nach dem Hurrikan Helene mehr als 70 Wasserrettungen durchgeführt hätten.
„Vorbereitet zu sein ist wichtig“, sagte Youngkin am Donnerstagmorgen auf Fox News. „Sie hatten eine wirklich tolle Vorbereitung auf Helene und ich weiß, dass ihre Leute müde sind. Und deshalb ist es so wichtig, dass wir ihnen jetzt helfen.“
Andrew Howard hat zu diesem Bericht beigetragen.