Am 23. März letzten Jahres, als die Federal Reserve zu Beginn der Pandemie außergewöhnliche Schritte zur Stützung der Finanzmärkte unternahm, warnte das Ethikbüro der Zentralbank in Washington.
Beamte möchten möglicherweise für einige Monate unnötigen Handel vermeiden, während die Fed tiefer in die Märkte eintaucht, schlug die Ethikeinheit des Gouverneursrats in einer E-Mail vor, eine Nachricht, die von ihren eigenen Ethikbeauftragten an die Präsidenten der Regionalbanken weitergeleitet wurde.
Die Prognose kam gerade, als die Fed ein umfassendes Rettungspaket vorstellte, das darauf abzielte, die Märkte zu stützen oder zu retten, einschließlich derjenigen für Unternehmensanleihen und mittelständische Unternehmen. Es scheint beachtet worden zu sein: Die meisten regionalen Präsidenten und Gouverneure der Fed haben im April aufgrund ihrer Offenlegungen keinen aktiven Handel betrieben.
Aber die Empfehlung, die von einer Person bestätigt wurde, die die E-Mail gesehen hat, ging nicht weit genug, um einen Handelsskandal zu verhindern, der jetzt die Fed erfasst und gegen ihren Vorsitzenden Jerome H. Powell gehebelt wird, während das Weiße Haus darüber nachdenkt, ob dies der Fall ist ihn vor Ablauf seiner Amtszeit Anfang nächsten Jahres erneut ernennen.
Die E-Mail könnte der Fed weitere Schwierigkeiten bereiten, die eine Kopie ablehnte, da sie zeigt, dass die Ethikbeauftragten der Zentralbanken – und Beamte im Allgemeinen – sich bewusst waren, dass aktiver Handel schlecht aussehen könnte, wenn die Fed Notfallmaßnahmen ergriff, um zu retten Märkte und ihre politischen Entscheidungsträger hatten umfassenden Zugang zu sensiblen Informationen. Trotz der Frühwarnung nahmen einige hochrangige Beamte den Handel wieder auf, nachdem die proaktivste Phase der Rettungsaktion der Fed beendet war, basierend auf finanziellen Offenlegungen und Hintergrundkommentaren von regionalen Banksprechern.
Finanzielle Offenlegungen, die erstmals vom Wall Street Journal veröffentlicht wurden, zeigten, dass Robert S. Kaplan letztes Jahr, als er Chef der Federal Reserve Bank von Dallas war, mit einzelnen Aktien im Wert von mehreren Millionen Dollar handelte. Für diese Käufe und Verkäufe sind keine Daten angegeben, aber ein Sprecher der Dallas Fed sagte, dass sie zwischen Ende März und Ende April nicht stattfanden.
Ein anderer Fed-Beamter, Eric S. Rosengren, kaufte und verkaufte Wertpapiere, die an Immobilien gebunden waren, während er die Federal Reserve Bank of Boston leitete. Solche Wertpapiere sind empfindlich gegenüber der Fed-Politik und betreffen einen Markt, vor dem Herr Rosengren selbst letztes Jahr in öffentlichen Reden gewarnt hat. Sein Handel wurde im Mai wieder aufgenommen, wie seine Enthüllungen zeigen.
Sowohl Herr Kaplan als auch Herr Rosengren sind seitdem von ihren Ämtern zurückgetreten, wobei Herr Kaplan sagte, er wolle nicht, dass Kontroversen um seine Transaktionen von der Arbeit der Fed ablenken und Herr Rosengren gesundheitliche Probleme anführte.
Während die Aufmerksamkeit auf die Ethikregeln der Fed – und Handelsgewohnheiten – bei ihren 12 regionalen Niederlassungen begann, haben Journalisten und Akademiker damit begonnen, zuvor gemeldete Geschäfte von Fed-Beamten, die in ihrem Vorstand in Washington sitzen, erneut zu überprüfen.
Richard H. Clarida, der stellvertretende Vorsitzende der Fed, hat Ende Februar 2020 ein Portfolio in Richtung Aktien neu gewichtet, kurz bevor die Fed signalisierte, dass sie bereit sei, den Märkten und der Wirtschaft angesichts der Coronavirus-Pandemie zu helfen. Das Timing hat Fragen aufgeworfen, obwohl die Transaktionen mit seinem früheren Handel übereinstimmten. Der stellvertretende Vorsitzende sagte seitdem, er habe sich in öffentlichen Ämtern immer „ehrenhaft und integer“ verhalten.
Herr Powell war auch mit Gegenreaktionen konfrontiert, hauptsächlich von Progressiven, die seine Wiederernennung nicht wollen, für den Verkauf von Beteiligungen an einem beliebten und breiten Aktienindex im vergangenen Oktober. Die Fed führte zu diesem Zeitpunkt keine neuen Rettungsprogramme ein, und eine Sprecherin sagte, Herr Powell habe die Bestände verkauft, um die Familienausgaben zu bezahlen. Kritiker von Herrn Powell argumentieren, dass er letztes Jahr überhaupt keine aktiven Finanztransaktionen hätte tätigen sollen.
Während die Ethik-Kontroverse zunimmt, hat die Fed daran gearbeitet, die Folgen einzudämmen.
Herr Kaplan und Herr Rosengren haben letzten Monat angekündigt, dass sie zurücktreten werden, und Herr Powell hat gesagt, dass „niemand mit der Situation zufrieden ist“. Er begann mit einer Überprüfung der Ethikregeln der Fed, kurz nachdem die Nachricht vom Handel der Präsidenten bekannt wurde. Er hat auch einen unabhängigen Wachhund gebeten, die Geschäfte zu untersuchen, um sicherzustellen, dass sie den ethischen Regeln und dem Gesetz entsprechen.
Aber die Prüfung wurde fortgesetzt, zum Teil, weil Mr. Powell zur Wiederernennung bereit ist.
„Es spricht für Governance, Anreize und allgemeine Einstellung“, sagte Simon Johnson, ein Ökonom am Massachusetts Institute of Technology, der zuvor einen Beitrag für Project Syndicate geschrieben hatte, um Lael Brainard zu unterstützen, einen führenden Anwärter auf die Nachfolge von Herrn Powell.
Herr Johnson, der Frau Brainard, eine Fed-Gouverneurin, nicht persönlich kennt, gehörte zu denen, die die Transaktion von Herrn Powell an Journalisten aufmerksam machten. Er hat sich auf die Tatsache konzentriert, dass Herr Powell einen aktienbasierten Fonds verkauft hat, während er während eines aktiven Jahres für die Zentralbank in regelmäßigem Kontakt mit dem Finanzminister stand, und sagte, er denke, der Handelsskandal sollte die Wiederernennungschancen des Fed-Vorsitzenden berücksichtigen .
“Vermutlich wird jemand im Weißen Haus aufmerksam sein und sich die Details ansehen”, sagte Johnson.
Die Oktober-Transaktion von Herrn Powell und die Fragen dazu unterstreichen, dass es keine Zeit gibt, in der die Fed-Vorsitzenden Vermögenswerte sicher verkaufen können, um bei Bedarf Bargeld zu beschaffen, sagte Peter Conti-Brown, Professor und Fed-Historiker an der University of Pennsylvania. Dies verstärkt die Notwendigkeit, die Regeln der Fed zu aktualisieren, um jeden Anschein von Konflikten zu beseitigen, indem den Beamten die Ermessensfreiheit genommen wird, sagte er.
“Es ist schwer für mich, ihm einen Vorwurf zu machen, dass er es getan hat, als er es getan hat”, sagte Conti-Brown und fügte später hinzu, dass “es für diesen Handel eher ein Skandal wäre, die Karriere des Vorsitzenden Powell als Zentralbanker zu beenden.”
Die Leitlinien des Boards vom 23. März scheinen Wirkung gezeigt zu haben, da die Zentralbankbeamten im letzten Jahr, als sie im März und April am aktivsten an den Märkten waren, insgesamt wenig oder gar keinen aktiven Handel betrieben.
Die einzigen datierten Transaktionen von Herrn Powell fanden im September, Oktober und Dezember statt. Mr. Clarida kam im Februar und August. Frau Brainard hat letztes Jahr keine Transaktionen gemeldet.
Randal K. Quarles, der damalige stellvertretende Aufsichtsvorsitzende der Fed, soll Anfang April eine finanzielle Beteiligung an einem Fonds erworben haben; Ein Familien-Trust, an dem seine Frau ein Interesse hat, kaufte eine Beteiligung an einem Fonds, den das Paar verkaufte, bevor der Fonds Wertpapiere kaufte, sagte ein Sprecher der Fed. Michelle Bowman, eine Fed-Gouverneurin, stellte Mitte April einen kleinen Verkauf fest. Das kam aus einem Rentenfonds, der auf dem Gesundheitssparkonto ihres Ehepartners gehalten wurde, und spiegelte die Schließung des Kontos wider, als ihr Ehemann den Arbeitsplatz wechselte, sagte ein Fed-Sprecher.
Bei den Regionalbanken stellten die Chefs in San Francisco, Minneapolis, Chicago, St. Louis und Kansas City, Missouri, im vergangenen Jahr keine Angaben oder nur College-Sparpläne und Rentenbeiträge fest. John C. Williams, der Präsident der mächtigen New Yorker Fed, meldete im Dezember eine persönliche Transaktion.
Der Fed-Präsident in Richmond, Virginia, meldete im Juli und August Private-Equity- und Anleihen-Transaktionen, und der Fed-Präsident von Atlanta half im Juni beim Kauf einer Immobilie in Utah. Der Fed-Präsident von Cleveland meldete im Februar den Kauf von Indexfondsanteilen, stoppte dann aber bis November.
Der Präsident der Philadelphia Fed hat im April und im Jahr mehrere relativ kleine Transaktionen getätigt, aber eine Sprecherin seiner Bank sagte, die Frühjahrsgeschäfte seien nicht aktiv. Dabei handelte es sich um eine jährlich stattfindende automatische Liquidation aus einem Altfonds, eine automatische Wiederanlage der Dividenden und einen Anleihe-Call.
Die Tatsache, dass der Handel im vergangenen Frühjahr mehr oder weniger zum Erliegen kam, sei ein Silberstreifen am Horizont, sagte Conti-Brown. Regionale Reservebanken sind quasi-private Institute, daher ist nicht eindeutig klar, dass sie in solchen Angelegenheiten auf den Gouverneursrat hören müssen.
„Dies sagt uns, dass die Fähigkeit des Vorstands, die Ethik im System zu überwachen, vorhanden ist“, sagte er. „Was fehlt, ist ein besseres Regelwerk.“