Ich war neugierig auf die heiklen Verhandlungen, die Lawson mit ihren Untertanen wie Frau Bell führt, seit ich zum ersten Mal online auf ihre Arbeit gestoßen bin. Die Schriftstellerin Zadie Smith, die Lawson vor einigen Jahren bei einem Abendessen kennengelernt hatte, das von einem Kollegen der New York University veranstaltet wurde, wo Smith unterrichtet, sagte mir per E-Mail, dass Lawson sie sofort als „ruhig und locker mit Menschen und offen für alles“ empfand. Sie schlossen sich schnell als junge Mütter zusammen, die sich bemühten, ihre elterliche Verantwortung mit ihren künstlerischen Wünschen in Einklang zu bringen. Smith erinnerte sich daran, wie er einmal auf eine Party gegangen war und ihre Haare zu einem Afro herausgepickt hatte. Er fühlte sich unsicher. Lawson schien ihr Unbehagen zu registrieren und kam herüber, um ihr ein Kompliment zu machen. “Sie ist nur jemand, der anderen Menschen das Gefühl gibt, sie können alles sagen, alles tun”, sagt Smith. Lawson sagte mir, dass sie sich als äußerst hartnäckig ansieht, wenn sie dem nachgeht, was sie will. “Ich bin hartnäckig, nicht weil ich nur hartnäckig sein will, sondern weil ich das Gefühl habe, dass ich einen ultimativen Zweck habe, dies zu tun”, sagt sie.
Lawsons Zweck kann sich vorgeschrieben anfühlen. Das Kodak-Imperium hat seinen Hauptsitz in Rochester, NY, ihrer Heimatstadt, und laut Familienüberlieferung hat Lawsons Großmutter väterlicherseits das Haus von George Eastman, dem Gründer von Kodak, gereinigt. Lawsons Mutter war mehr als 30 Jahre lang in der Verwaltung des Unternehmens tätig. Lawsons Tante Sylvia war eine der ersten schwarzen Augenärztinnen im Bundesstaat New York – eine Pionierin in der Laserchirurgie, die Menschen dabei half, ihr Augenlicht wiederzugewinnen. Ich fragte Lawson, ob sie der Meinung sei, dass diese Details entscheidende Elemente für das Verständnis als Künstlerin seien oder ob sie von den Medien als Erzählung überbestimmt würden. Aber sie sagt, sie sehe die Kodak-Verbindung als göttliche Intervention. „Rückblickend habe ich das Gefühl, dass es ein Schicksal gibt“, sagt sie, vor allem, weil sie nicht in Museen aufgewachsen ist. “Die Institutionen, mit denen ich aufgewachsen bin, waren die öffentliche Schule und das Einkaufszentrum”, sagt sie lachend.
Lawson spricht mit Ehrfurcht und Staunen von ihrer Kindheit. “Es war eine unglaubliche Erfahrung, und in gewisser Weise greift meine Arbeit immer wieder darauf zurück”, sagt sie. Ihre Familie ist seit Generationen in der Region Rochester verwurzelt. Ihre Mutter Gladys hat fünf Schwestern und drei Brüder, und ihr Vater Cornelius hat drei Brüder und drei Schwestern. Sie war nahe an der Seite ihrer Mutter und beobachtete, wie scharf sie sich anzogen, wie voll sie sich ausdrückten, wie hart sie liebten, wie hart sie kämpften. Sie hörte Geschichten, dass sie an den Wochenenden lange draußen blieben, es aber immer morgens in die Kirche schafften. “Ich habe sie als sehr mächtige Frauen gesehen, und das ist mir immer geblieben”, sagt sie und fügt hinzu: “Ich habe auch die Komplexität gesehen.”
Lawson wuchs in einem Set auf – zuerst als Zwilling ihrer Schwester Dana und dann als Trio mit ihrer besten Freundin Dana Brown, einer anderen Art von Zwilling. Als die drei Mädchen jung waren, waren sie so zusammen, dass die Leute sie “DeanaDanaDanaBrown” nannten. Lawsons Zwilling erfuhr, dass sie mit 17 Jahren an Multipler Sklerose litt und jetzt in einer Einrichtung für betreutes Wohnen in Rochester lebt. Brown ist inzwischen nach Alabama gezogen, reist aber immer noch mit Lawson und begleitet sie manchmal bei ihren Dreharbeiten. Damals sagte Lawson: “Wir fühlten uns unbesiegbar, als ob die Welt uns gehört und wir alles tun könnten.”
Lawsons Mutter beendete die High School nicht und sie und Lawsons Vater waren entschlossen, dass ihre Töchter akademische Vorteile haben würden. Sie schrieben die Zwillinge in ein Programm ein, das sie aus der Stadt in eine vorstädtische Highschool brachte, die sie besuchten, bis sie wegen Kampfes rausgeschmissen wurden. Sie wurden in eine härtere Schule in der Stadt verlegt, wo Lawson beim Mittagessen Pik spielen lernte und auch chaotische Flurkämpfe erlebte. “Das war das erste Mal, dass ich Klassenunterschiede in der Bildung erkannte und welche Privilegien und Zugangsberechtigten die Schüler hatten oder nicht hatten”, sagt sie. Schon damals erinnert sich Lawson daran, „immer miterlebt zu haben, wie andere Menschen gelebt haben“.
Die Familie, die sie auch als Mikroinstitution ansieht, kompliziert und reich an Ahnenweisheit, hat ihr Selbstbewusstsein schon früh begründet. Sie erinnert sich an die Sommer, Grillabende und große Familientreffen. Sie erinnert sich daran, farblich abgestimmte Outfits für die jährlichen Geburtstagsfeiern von Opa Jeffries getragen zu haben. Ein Jahr war die Farbe rot, und alle, einschließlich der Kinder, trugen Smoking mit roten Kummerbunds; ein anderes Mal war es dunkelblau. Lawson erinnert sich an ein Osterfest, als zwei der Cousins in einen Faustkampf gerieten und den Hügel hinunter rollten und in ihrer besten Sonntagszeit kämpften. In gewisser Weise arbeitet sie immer noch an den Spannungen dieser Momente. “Es gibt diese Dichotomien, diese Gegensätze von Freundlichkeit und Rauheit”, sagt sie mit nachlassender Stimme.
Sie fühlte sich von der Außenwelt geliebt und isoliert. “Ich bin so glücklich, dass ich und meine Freunde nicht in größerem Maßstab darüber nachdachten, was es bedeutet, schwarz zu sein”, sagte sie mir. “Es ist eine gewisse Unschuld darin, und wenn man diese Erfahrung als gegeben betrachtet, gibt es so viele Möglichkeiten.” In gewisser Weise versucht sie immer wieder, in diese Zeit des Staunens und Staunens zurückzukehren – sie starrt ihre Cousins ehrfürchtig an, als sie bei einer Talentshow zu MC Hammer auf der Bühne tanzten, Tanten, die sich in der Küche gegenseitig aufregen und die Geheimnisse der Zwillingswelt genießen mit Dana und Abenteuer mit Dana Brown. Diese Erinnerungen beeinflussen, wen sie fotografieren möchte und vor welchen Kulissen sie sie arrangiert. “Das ist jetzt ein Teil meines Blicks”, sagte sie mir.