In der Drogerie kostet ein Covid-Schnelltest in der Regel weniger als 20 Dollar.
Im ganzen Land berechnen über ein Dutzend Teststandorte des Start-up-Unternehmens GS Labs regelmäßig 380 US-Dollar.
Es gibt einen Grund, warum sie es können. Als der Kongress versuchte, sicherzustellen, dass die Amerikaner nicht für Coronavirus-Tests bezahlen mussten, mussten die Versicherer bestimmten Labors jeden „Barpreis“ zahlen, den sie online für die Tests aufführten, ohne dass dies begrenzt werden könnte.
Die hohen Preise und die wachsende Präsenz von GS Labs – es hat seit Beginn der Pandemie eine halbe Million Schnelltests durchgeführt und führt immer noch Tausende täglich durch – zeigen, wie die langjährige Zurückhaltung der Regierung, eine Rolle bei den Gesundheitspreisen zu spielen, ihren Versuch zum Schutz der Verbraucher behindert hat. Dadurch könnten die Amerikaner letztendlich einen Teil der Kosten für teure Coronavirus-Tests in Form von höheren Versicherungsprämien bezahlen.
Viele Krankenversicherer haben sich geweigert, die Gebühren von GS Labs zu zahlen, einige behaupten, dass das Labor während einer Krise des öffentlichen Gesundheitswesens die Preise drosselt. Ein Blue-Cross-Plan in Missouri hat GS Labs wegen seiner Preise verklagt und eine Entscheidung beantragt, die ausstehende Forderungen in Höhe von 10,9 Millionen US-Dollar aufhebt.
Im vergangenen Monat behauptete der Versicherer vor Gericht, dass die Gebühren „Katastrophenprofiteur“ seien und gegen die öffentliche Ordnung verstoßen.
Das in Omaha ansässige GS Labs behauptet das genaue Gegenteil: Es habe die öffentliche Ordnung auf seiner Seite und verwies auf den CARES Act von 2020. „Versicherer sind verpflichtet, den Preis in bar zu zahlen, es sei denn, wir kommen zu einem ausgehandelten Tarif“, sagte Christopher Erickson. Partner bei GS Labs.
Die Verpflichtung, den Barpreis zu zahlen, gilt nur für Labors außerhalb des Netzwerks, d. h. für Labore, die keinen Preis mit dem Versicherer ausgehandelt haben. Es gibt Anzeichen dafür, dass sich andere Labore wie GS Labs verhalten könnten: Eine diesen Sommer von America’s Health Insurance Plans, dem Handelsverband, der Versicherer vertritt, veröffentlichte Studie ergab, dass der Anteil der Coronavirus-Tests, die in Einrichtungen außerhalb des Netzwerks durchgeführt werden, von auf 27 Prozent gestiegen ist 21 Prozent zwischen April 2020 und März 2021.
Es stellte sich heraus, dass der durchschnittliche Preis für einen Coronavirus-Test in einer netzwerkinternen Einrichtung 130 US-Dollar betrug, eine Zahl, die sowohl Schnelltests als auch die weit verbreiteten und teureren PCR-Tests umfasst. Etwa die Hälfte der Out-of-Network-Anbieter verlangt mindestens 50 US-Dollar mehr.
Der Barpreis von 380 USD wird auf der GS Labs-Website veröffentlicht. In juristischen Dokumenten heißt es, dass man für den Schnelltest selbst „ungefähr 20 Dollar“ zahlt. Laut Erickson spiegelt der hohe Preis den „Premium-Service“ wider, den sie den Patienten bieten, sowie die Anlaufkosten in Höhe von 37 Millionen US-Dollar, die mit dem Aufbau ihres Labornetzwerks in weniger als einem Jahr verbunden sind.
„Sie können jeden Tag 15 Minuten bei uns buchen und erhalten Ihre Ergebnisse in 15 bis 20 Minuten“, sagte Herr Erickson und wies auf die Knappheit von Tests in vielen Drogerien hin. „Wir haben eine Pflege-Hotline, bei der Sie Ihre Ergebnisse interpretieren können. Unsere Preise gehören zu den teuersten im ganzen Land, weil wir den besten Service des Landes haben.“
Experten für Gesundheitspolitik, die die Preise von GS Labs überprüften, sagten, dass es trotz der Investitionen des Unternehmens in seinen Service schwer zu verstehen sei, warum ihre Tests das Achtfache des Medicare-Preises von 41 US-Dollar kosten sollten.
„Dies ist nicht wie in der Neurochirurgie, bei der Sie möglicherweise eine Prämie zahlen möchten, damit jemand über jahrelange Erfahrung verfügt“, sagte Sabrina Corlette, Forschungsprofessorin in Georgetown, die die Preise für Coronavirus-Tests untersucht hat.
Obwohl sie der Meinung war, dass der Preis außergewöhnlich hoch war, sagten Frau Corlette und andere Experten, dass GS Labs aufgrund der Art und Weise, wie der Kongress das CARES-Gesetz verfasst hat, starke rechtliche Gründe habe, diese weiterhin zu erheben. „Was auch immer das Labor für seine öffentlich zugängliche Website angibt, das muss bezahlt werden“, sagte sie. “Ich lese darin nicht viel Spielraum.”
GS Labs gehört City+Ventures, einer Immobilien- und Investmentgesellschaft. Es startete seinen ersten Teststandort im vergangenen Oktober und betrieb zu Spitzenzeiten 30 Standorte im ganzen Land.
Als es im vergangenen Jahr begann, die Tests zu intensivieren, fragte es nach, ob es ein In-Network-Anbieter werden könnte, der als Gegenleistung für zuverlässige und pünktliche Zahlungen sogenannte „erhebliche Rabatte“ anbot. Das Unternehmen lehnte es ab, die genaue Höhe seines Rabatts anzugeben, sagte jedoch, dass die Versicherer seine Vorschläge im Allgemeinen ablehnten.
GS Labs sagte, es sei der Ansicht, dass die Versicherer seinem neuen Geschäft feindlich gegenüberstehen. Einige schickten ihren Mitgliedern Leistungserklärungen, aus denen hervorgeht, dass der Antrag abgelehnt wurde und der Patient möglicherweise den vollen Betrag zahlen muss.
GS Labs sagt, dass es keine Gebühren direkt von Patienten erhebt, was gegen Bundesgesetze verstoßen würde, und sagt, dass diese Mailings eine Taktik waren, um sich zu wenden Kunden gegen sein Geschäft.
„Sie versuchen, uns in ein schlechtes Licht zu rücken, wenn sie die Bundesgesetze nicht befolgen“, sagte Kirk Thompson, ein weiterer GS Labs-Partner. „Versicherer haben sich entschieden, ihre Verpflichtungen zu ignorieren oder zu rechtfertigen, das CARES-Gesetz nicht zu befolgen.“
Versicherer beschreiben die Wechselwirkungen unterschiedlich. Sie geben an, im Rahmen des Bundesgesetzes ihr Bestes zu tun, um Patienten vor unnötig hohen Gebühren zu schützen, die letztendlich die Prämien in die Höhe treiben.
Der UPMC Health Plan in Pittsburgh wurde zum ersten Mal auf GS Labs aufmerksam, als es ein ungewöhnliches Muster bei seinen Behauptungen sah: Die überwiegende Mehrheit enthielt neben einem Covid-Antikörpertest auch einen Antigen-Schnelltest. Von allen Behauptungen, die der Gesundheitsplan von einem Labor mit dieser Kombination von Abrechnungscodes erhielt, kamen 91 Prozent von GS Labs.
„Es gibt kaum einen Grund, diese beiden Tests am selben Tag zu bestellen“, sagte Stephen Perkins, Chief Medical Officer des Gesundheitsplans. “Sie dienen ganz anderen Zwecken, und sie würden aufgrund einer vermuteten Covid-Exposition nicht systematisch angeordnet.”
Der Gesundheitsplan sah dies als Beweis dafür, dass GS Labs das CARES-Gesetz ausübte: Versicherer müssen Antigen- und Antikörpertests vollständig abdecken. „Das CARES-Gesetz regelt, was wir tun dürfen und was nicht, und wir können uns nicht weigern, die doppelte Abrechnung zu bezahlen“, sagte er.
GS Labs sagt, dass es den Patienten ein „Menü von Tests“ anbietet und dass der Patient selbst auswählt, welche er bekommt.
Der UPMC-Gesundheitsplan hat jedoch beschlossen, die Preisgestaltung von GS Labs auf andere Weise in Frage zu stellen. Irgendwann bemerkte die Rechtsabteilung des Plans, dass das Labor einen 70-Prozent-Coupon für Barzahlungspatienten beworben hatte, was den Preis auf 114 US-Dollar senken würde. Der Coupon wurde inzwischen von der GS Labs-Website entfernt.
„Wir haben GS Labs mitgeteilt, dass wir glauben, dass dies ihr Barpreis ist, und den zahlen wir ihnen jetzt“, sagte Sheryl Kaschuba, Chief Legal Officer des Plans.
Evan White, General Counsel bei City+Ventures, sagte, sein Unternehmen prüfe immer noch die „nächsten Schritte“ mit dem Gesundheitsplan. „Wir sind keineswegs zufrieden mit dem, was sie sich selbst auferlegt haben“, sagte er.
Was tatsächlich als Barpreis von GS Labs gilt – und ob die Versicherer ihn letztendlich zahlen müssen – kann im Kongress oder vor Gericht entschieden werden.
Im Juli argumentierte Blue Cross Blue Shield Kansas City in einer Klage gegen GS Labs, dass der ermäßigte Preis, der manchmal Patienten angeboten wird, die den Test selbst übernehmen – die Gebühr von 114 USD, die auch UPMC Health Plan entdeckte – der tatsächliche Barpreis des Unternehmens ist.
„GS Labs hat wissentlich und vorsätzlich ein Schema oder einen Kunstgriff ausgeführt, um Krankenversicherer und Pläne zu betrügen, indem es einen Schein-Barpreis veröffentlicht hat“, heißt es in der rechtlichen Beschreibung des Krankenplans, „und dann verlangt, dass Gruppenkrankenkassen und Versicherer dieselben Schein-Barpreise zahlen .“
GS Labs hat geantwortet, dass die Versicherer, nur weil sie einigen Patienten Rabatte gewährt haben, nicht berechtigt sind, „nur einen kleinen Bruchteil des veröffentlichten Barpreises zu zahlen“. Es hat den Blue Cross-Plan widerlegt und behauptet, dass der Plan fast 10 Millionen US-Dollar für 34.621 ausstehende Forderungen zahlen muss.
Der Kongress, der inmitten einer Gesundheitskrise im Jahr 2020 schnell Gesetze erlässt und Richtlinien festlegt, die leicht einzuführen sind, hat nicht die Formel verwendet, die er kürzlich verabschiedet hat, um Gesetze gegen überraschende Abrechnungen zu verabschieden: Versicherer und medizinische Anbieter müssen Preisdifferenzen über einen externen Schiedsrichter ausgleichen .
Senatorin Tina Smith, Demokratin von Minnesota, schlug im Juli einen Gesetzentwurf vor, der die Erstattung von Coronavirus-Tests auf das Doppelte des Erstattungssatzes von Medicare begrenzt. Für Schnelltests wären das etwa 80 US-Dollar.
Bei der Einführung ihres Gesetzes zitierte Senatorin Smith die Berichterstattung der Times über hochpreisige Tests als Beweis dafür, warum eine solche Änderung erforderlich war.
„Wenn diese Labore diese Situation ausnutzen und alles verlangen, was der Markt hergibt, zwingt uns das dazu, den Barpreis zu begrenzen, um die Preistreiberei zu stoppen, die den Verbrauchern schadet“, sagte sie in einem Interview.
Es ist unklar, ob dieses Gesetz Teil des Versöhnungspakets werden könnte, über das der Kongress debattiert. Möglicherweise zögern sie zu handeln: Der Gesetzgeber geht größere Vorschläge zur Gesundheitsversorgung an und erwartet möglicherweise, dass sich das Problem der Testgebühren nach dem Ende der Pandemie von selbst löst.
„Alle denken immer, wir seien fast fertig, und diese Bestimmung des CARES-Gesetzes gilt nur so lange wie der Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit“, sagte Loren Adler, stellvertretender Direktor der USC-Brookings Schaeffer Initiative für Gesundheitspolitik.
GS Labs plant, weiter zu expandieren, da die Nachfrage nach Schnelltests weiterhin robust ist. Sie sieht den Plan der Biden-Regierung für weit verbreitete Schnelltests zu Hause nicht als Hindernis für ihr Wachstum. Es betreibt jetzt 16 Teststandorte und plant, in Kürze zwei weitere zu eröffnen. Wenn diese geöffnet sind, bleibt der Barpreis gleich.
„Wir sind sehr vernünftige Leute, aber unser Barpreis ist ein echter Barpreis für jeden Versicherer, der nicht verhandeln möchte“, sagte Herr Thompson von GS Labs.