MacCannell sagt, er habe alles getan, was er sich vorstellen konnte, um die Krise in den Griff zu bekommen: Er und sein Team haben Protokolle entwickelt, um öffentlichen Gesundheitslabors zu helfen, neue Sequenzierungsprogramme zu starten; entwickelte Pläne für die Zusammenarbeit mit kommerziellen Labors, die insgesamt über eine viel größere Kapazität verfügen; und ein Konsortium von Wissenschaftlern im ganzen Land einzurichten, um zusammenzuarbeiten und Ressourcen zu bündeln. Aber diese Bemühungen waren nur eine Notlösung, räumt er ein, und auf jeden Fall verzögerten sich die Genehmigung und die Finanzierung, die für den Start erforderlich waren, um viele Monate. „Es gab eine große Lücke zwischen dem, was wir erwartet hatten, und dem, was wir tatsächlich sahen“, sagt MacCannell. “Nicht nur auf Bundesebene, sondern bei jedem Schritt von dort aus.”
Die genomische Überwachung ist einer von vielen Mängeln, die das Krankheitsüberwachungssystem, über dem die CDC vorsitzt, plagt. Diese Mängel sind für jeden, der nicht im Feld arbeitet, unsichtbar, denn auf den ersten Blick macht das System Sinn. Auf lokaler Ebene festgestellte Notfälle im Bereich der öffentlichen Gesundheit werden an die Gesundheitsbehörden der Bundesstaaten gemeldet und dann bei Bedarf an die CDC weitergeleitet, wo Beamte die Informationen analysieren, Richtlinien herausgeben und die Maßnahmen des Bundes koordinieren. Es gibt ein spezielles System für die etwa 120 „meldepflichtigen Krankheiten“ – wie Borreliose und Hepatitis –, von denen alle zustimmen, dass sie schwerwiegend genug sind, um sofortiges Handeln zu rechtfertigen, und ein weiteres für die „syndromische Überwachung“, in dem Epidemiologen die Notaufnahme in Echtzeit durchsuchen können Daten zu besorgniserregenden Symptomen. Aber unter dieser breiten Struktur herrscht oft Chaos.
Als sich das Coronavirus zu einer ausgewachsenen Pandemie entwickelte, hatten CDC-Wissenschaftler Mühe, selbst grundlegende Fragen darüber zu beantworten, wie die Krankheit aussah oder wo oder wie sie sich ausbreitete.
Das System selbst ist zutiefst unzusammenhängend, und die ihm zugrunde liegende Technologie ist weniger ausgereift als in vielen amerikanischen Haushalten. Staatliche Gesundheitsämter sind nicht sinnvoll miteinander verbunden, ebenso wenig wie Krankenhäuser, Kliniken, Labore und lokale Gesundheitsbehörden. Die CDC unterhält mehr als 100 separate krankheitsspezifische Computersysteme (ein Nebenprodukt der Finanzierungssilos der Agentur), und viele von ihnen können nicht miteinander kommunizieren. Wichtige Daten werden oft durch einen gequälten Prozess, der handschriftliche Notizen, manuelle Tabellenkalkulationen, Faxgeräte und Postsendungen beinhalten kann, von Gesundheitseinrichtungen an Gesundheitsämter weitergegeben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass grundlegende Informationen wie Rasse, ethnische Zugehörigkeit, Alter oder Adresse in klinischen Berichten fehlen. Es ist auch nicht ungewöhnlich, dass diese Berichte auf staatlicher oder lokaler Ebene erlahmen, ohne jemals an Bundesbeamte zu gelangen. Selbst die schwersten Krankheiten, die innerhalb von 24 Stunden nach ihrer Entdeckung protokolliert und rechtzeitig an die CDC gemeldet werden sollen, werden nicht unbedingt systematisch in diese Kette geleitet. „Das hängt von der Gerichtsbarkeit ab“, sagte mir kürzlich Janet Hamilton, Exekutivdirektorin des Rates für staatliche und territoriale Epidemiologen. „Einige Regionen haben robuste Gesundheitsämter und gute Berichtsunterlagen, andere nicht.“
Die Überwachung von Krankheiten wird auch durch das ungleichmäßige Flickwerk von Überwachungsprogrammen im ganzen Land und die Notwendigkeit behindert, Datenaustausch und andere Vereinbarungen mit jedem Staat separat auszuhandeln. Antibiotikaresistenzen, Atemwegsinfektionen und andere Krankheitserreger werden in einigen Bereichen robust und in anderen sehr schlecht oder gar nicht nachverfolgt (Atemwegsinfektionen werden beispielsweise in der Region Four Corners stärker überwacht als anderswo), auch weil die Behörde hat nicht die Fähigkeit oder Autorität, alle benötigten Daten von jeder Community zu erhalten. Hanage vergleicht den gesamten Apparat mit einer Rube-Goldberg-Maschine. „Es gibt nichts Zentrales“, sagt er. „Zufällige Patchwork-Kooperationen wurden initiiert und transformiert und haben nun einen übergroßen Einfluss auf unser Verständnis der öffentlichen Gesundheit. Das soll nicht die Leute kritisieren, die diese Dinger gemacht haben, denn die Alternative hätte nichts sein können. Aber das Ergebnis ist etwas ohne rationalen Plan dahinter.“
Die Lücken machen es schwierig, selbst bekannte Krankheiten nachzuverfolgen und neue kaum in den Griff zu bekommen. Während eines kürzlichen E. coli-Ausbruchs mit Römersalat waren Beamte gezwungen, milliardenschwere Entscheidungen über Leben oder Tod darüber zu treffen, welche Produkte aus welchen Regalen in welchen Regionen des Landes gezogen werden sollten, auf Daten, die Screenshots und Text enthielten -Nachrichten an Epidemiologen und Gesundheitsbehörden. Während des Ausbruchs von Vaping-Verletzungen (oder Evali) im Jahr 2019 faxten Ärzte in einigen Fällen Hunderte von Seiten mit Krankenakten direkt an die örtlichen Gesundheitsbehörden. Epidemiologen konnten die Daten in diesem Format kaum verarbeiten, geschweige denn nach Hinweisen analysieren. „Es gibt keinen vorgefertigten Prozess, wenn so etwas wie eine Vaping-Verletzung oder Zika oder SARS-CoV-2 auftaucht“, sagt Hamilton. „In diesem Land gibt es 64 verschiedene Gerichtsbarkeiten für das öffentliche Gesundheitswesen, und jeder wird seine eigenen Vorstellungen davon haben, welche Informationen gesammelt und weitergegeben werden sollen.“
Im Jahr 2020, als sich das Coronavirus von einigen wenigen isolierten Ausbrüchen zu einer ausgewachsenen Pandemie entwickelte, hatten CDC-Wissenschaftler Mühe, selbst grundlegende Fragen darüber zu beantworten, wie die Krankheit selbst aussah oder wo oder wie sie sich ausbreitete. “Wir wurden gefragt, wer ins Krankenhaus eingeliefert wird, wer die schweren Fälle sind, was die Merkmale sind, und es war so frustrierend”, sagte Anne Schuchat, die stellvertretende Direktorin der Agentur, im vergangenen Herbst vor einer Gruppe von Kollegen. „Die Leute gingen hinaus, um Diagramme manuell zu überprüfen. Ich hatte das Gefühl, der Gesundheitssektor hat diese Daten. Es sitzt in ihrem System. Können wir mit ihnen arbeiten?“ Die Agentur konnte die Test- oder Fallzahlen im ganzen Land nicht zuverlässig verfolgen. Es hatte auch Mühe, Krankenhausdaten zu aktualisieren, zu denen Dinge wie die Verfügbarkeit von Betten und die Versorgung mit Beatmungsgeräten gehören. Die Trump-Administration beauftragte einen privaten Auftragnehmer, um diese Daten zu sammeln, unter dem Vorwurf der politischen Günstlingswirtschaft. Und als schließlich mehrere Impfstoffe eingesetzt wurden, war die Behörde nicht in der Lage, die Vorräte zu überwachen oder den Abfall genau im Auge zu behalten.