Es war Ende Dezember, als Paul George, der Starflügel der Clippers, in Philadelphia in der Stille eines leeren Umkleideraums die Autopsie eines aufgeblasenen 20-Punkte-Vorsprungs durchführte.
Die Clippers hatten ihre vielleicht beste erste Saisonhälfte gespielt. Dann ging ihre Schussauswahl durcheinander, ihre Verteidigung bemühte sich, die Stars der 76er zu zügeln, und ein klarer Sieg verwandelte sich in eine Anklageniederlage, als George seine Unfähigkeit beklagte, „ein Team zu sein, das dich einfach erledigen wird“.
Einen Monat später hatten George und die Clippers ihre vielleicht beste erste Hälfte der Saison gespielt und 77 Punkte und 15 Drei-Punkte-Punkte sowie einen Vorsprung von 23 Punkten gesammelt. Aber mit 6 Minuten und 46 Sekunden verbleibenden im vierten Viertel versammelten sie sich in einer heulenden Crypto.com-Arena. Ihr Vorsprung war auf 10 geschrumpft, ihr glühendes Schießen hatte sich abgekühlt und sie hatten Mühe, den Superlativstar der Lakers im Viertel zu zügeln, als LeBron James 15 seiner 46 Punkte mit einem Dunking und Dreier erzielte.
„Wir kamen ins Gedränge, wir sagten, dass wir immer noch 10 Punkte vorne sind, dieses Team wird nicht aufgeben und wir wollten herauskommen und immer noch das Tempo drücken und diese Stopps bekommen“, sagte Clippers-Flügel Kawhi Leonard.
Dabei stoppten sie das Comeback der Lakers mit einem 133-115-Sieg, der ihren 10. Sieg markierteth Sieg in Folge gegen die Lakers unter Trainer Tyronn Lue, holten sich ihren insgesamt dritten Sieg in Folge und rückten der Realisierung des Top-End-Potenzials ein Stück näher, das, wie so vieles andere, so lange unbeständig war.
„Ich dachte, wir haben das in San Antonio gemacht, wir haben das in Dallas gemacht und heute Abend, ich dachte, wir haben gezeigt, ich denke, wir haben den Schritt gemacht, spät aufzustehen, egal wie das Spiel läuft“, sagte George nach seinem 27. Tor Punkte mit neun Rebounds und machte drei seiner fünf Schüsse im vierten Viertel. „Es könnte ein enges Spiel werden, aber auf der Strecke und dem vierten dachte ich, dass wir die Führung ausgebaut und die Führung ausgebaut und das Spiel weggenommen haben.
„Das ist also Wachstum für uns. Das ist ein Schritt in die richtige Richtung. Ich denke für uns ist es jetzt einfach, wenn wir gesund bleiben können, bauen wir hier etwas Gutes auf. Wir müssen nur gesund bleiben.“
Es war den Clippers (26-24) nicht entgangen, dass sie die Lakers abwehrten, indem sie Bereiche, in denen sie Kämpfe überstanden hatten, in Stärken verwandelten. Eine Verteidigung, die seit der Niederlage am 23. Dezember in Philadelphia auf den viertschlechtesten der Liga gesunken war, erhielt vier Stopps über den kritischen 1 Minuten und 39 Sekunden, nachdem die Lakers innerhalb von 10 gezogen hatten. Während der Auszeit wechselten sie in einen „Drop“. „Berichterstattung über James bei Pick-and-Rolls, um Kawhi Leonard dazu zu bringen, James zu bewachen, anstatt die Verteidiger zu wechseln“, sagte Lue.
Und als die Clippers einen großen Schuss brauchten, bekamen sie einen von Reggie Jackson, dem umkämpften Point Guard, der in den letzten Wochen von der Rotation in die Mitte der Feierlichkeiten am Dienstag gegangen ist.
Lakers-Stürmer LeBron James (6) kämpft gegen Clippers-Stürmer Kawhi Leonard (2) um einen Rebound.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Als Lakers Guard Russell Westbrook einen Out-of-Bounds-Pass weit über das Rückfeld der Lakers hinaus warf, jagte George ihn nieder, fiel zu Boden und zwang Dennis Schröder zu einem schnellen Pass, der von Leonard für einen Layup und ein Foul abgefangen wurde. Der Vorsprung betrug 13.
Die Strecke war nicht ohne Momente mit Schiebetüren, die es den Lakers ermöglicht hätten, wieder ins Spiel zu kommen. Beim nächsten Ballbesitz verlor ein Clippers-Schalter sowohl Leonard als auch Jackson kurzzeitig den Kontakt zu James, aber sein Drei-Zeiger feuerte fehl, und George zog den Rebound ein, um den Ballbesitz zu beenden – etwas, das die Clippers mit viel Konsequenz zu kämpfen hatten.
Dann fiel George und der Ball beim folgenden Ballbesitz ins Aus. Aber als die Clippers den Ball behielten, warf George einen knackigen Cross-Court-Pass, um Jackson für einen Drei-Zeiger zu unterstützen. Der Vorsprung betrug 16.
Und schließlich, nachdem Westbrook sein Dribbling für einen weiteren Umsatz verloren hatte, schnappte sich Leonard den losen Ball und überholte Schröder für einen Dunk, der Lakers-Trainer Darvin Ham zwang, fünf Minuten vor Schluss seine Bank zu leeren und eine Niederlage einzugestehen. Der Vorsprung betrug 18. Am Ende des Clippers-Sieges lachte Lue mit einem Fan, der in der Nähe der Teambank saß – dem Boxer Floyd Mayweather, der kein Unbekannter darin ist, KO-Schläge zu landen.
„Wir haben einen langen Weg vor uns, denn [George] an dem Punkt und was wir laufen wollen, wenn Teams aufstehen und uns unter Druck setzen, wie wir damit umgehen wollen, aber defensiv, offensiv, 133 Punkte erzielen, den Basketball punkten, PG in einem Rhythmus, Kawhi in einem Rhythmus und so ähnlich was Sie sich für die Saison vorstellen“, sagte Lue. „Und so sind wir noch nicht da. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, aber ich liebe unseren Prozess.
„Ich liebe die Jungs, die mit unseren Praktiken arbeiten, die wir haben, und wissen Sie, einfach versuchen, beim Programm zu bleiben, bis wir dort ankommen, wo wir hinwollen. Aber im Moment denke ich, dass wir einen guten Job machen, indem wir nach oben tendieren.“
Die Aufstellung auf dem Boden während der 1:39, die das Spiel drehte, bestand aus Leonard, George und Reserve Norman Powell, dem Trio, von dem sich das Front Office vorstellte, dass es zusammen gedeihen könnte, wenn es für Powell tauschte, und Stürmer Robert Covington vor 11 Monaten. Verletzungen haben ihre Zeit als Gruppe begrenzt, aber am Dienstag hat das Powell-Leonard-George-Trio die Lakers in fast 11 Minuten zusammen um 10 geschlagen. Leonard hatte 25 Punkte und Powell fügte 22 von der Bank hinzu.
Während der Siegesserie von drei Spielen haben die drei Flügel 61 % ihrer Field Goals, 53 % ihrer Dreier und 97 % ihrer Freiwürfe erzielt.
„Beide ziehen so viel Aufmerksamkeit von der Verteidigung auf sich, dass sie nur als Ventil ausgespielt werden und am anderen Ende des Parketts landen“, sagte Powell.
Die Bank der Clippers reagiert, nachdem Guard Reggie Jackson einen Dreipunktschuss versenkt.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Jackson war ein überraschendes Mitglied der Aufstellung, die den Sieg beendete, nachdem er fast drei Wochen zuvor seinen Startjob verloren hatte und seine Minuten erst vor kurzem wieder konstanter wurden, weil eine Bauchverletzung den Ersatzmann John Wall ausschaltete. Der abrupte Rollenwechsel „belastete ihn ein wenig“, sagte George, einer von Jacksons engen Freunden.
Jacksons Drei-Zeiger auf Georges Assist brachte ihm 19 Punkte in 26 Minuten – seine meisten Punkte seit dem 27. Dezember und Minuten seit dem 2. Januar – und als die Lakers nach dem 8: 0-Lauf von Clippers ihre Auszeit mit 5:07 vor Schluss forderten, Teamkollege Terance Mann stieß mit Jackson an die Brust und beugte sich nur Zentimeter vor den mit Schutzbrillen bedeckten Augen des Point Guard.
Lue schrieb Jacksons Ballführung zu, dass er „großartige Arbeit im Umgang mit dem Druck“ der Wachen der Lakers geleistet habe. Jackson hatte zwei Turnovers, aber fünf Assists, und die Clippers schlugen die Lakers in seinen Minuten um 11 Punkte.
„Ich denke, er findet seine Nische, er findet seinen Weg, er findet heraus, wie man spielt, er hat seinen Rhythmus gefunden“, sagte George. „Und ich denke, für ihn hat er einfach wieder Spaß am Ballspielen. Zum Beispiel genießt er das Spiel und das sieht man und er zeigt diesen Mut und diese Energie, mit der er großartig war. Ich freue mich, dass er ein tolles Spiel hatte.“