Nach einer Playoff-Niederlage in der ersten Runde gegen Phoenix kam die Nebensaison der Clippers am Dienstagabend.
Hier sind die Fragen, die es definieren werden:
Alles läuft von einer zentralen Frage ab: Wie viel Selbstvertrauen haben die Clippers, ihre Meisterschaftsambitionen um die Flügelstars Kawhi Leonard und Paul George weiter auszubauen? Wenn Gehalts- und Luxussteuerzahlungen kombiniert werden, zahlte Teambesitzer Steve Ballmer laut einer Person mit Kenntnis der Finanzen des Teams etwa 350 Millionen US-Dollar für einen Ausstieg in der ersten Runde. Diese Zahl wird in der nächsten Saison auf etwa 375 Millionen US-Dollar steigen – und das berücksichtigt nicht einen Startpunktwächter und ein Backup-Center, bei dem sowohl Russell Westbrook als auch Mason Plumlee uneingeschränkte freie Agenten sind.
Ballmers Appetit, weiterhin so viel zu zahlen, hängt wahrscheinlich mit seiner Einschätzung des Potenzials des aktuellen Teams zusammen – aber Verletzungen haben dieses Potenzial nicht gesehen.
„Sie befinden sich in einer wirklich schwierigen Situation“, sagte ein konkurrierender Manager.
In vier Spielzeiten haben Leonard und George zusammen 142 Spiele bestritten, mit einem Rekord von 96-46. Es ist ein Beweis dafür, dass sie auf dem Boden mit hoher Rate gewinnen können, und ihr individuelles Spiel in dieser Saison kehrte ermutigend zur reinen NBA-Produktion zurück – aber wie zuverlässig sie tatsächlich zusammen spielen, ist eine Frage, von der Hunderte Millionen Dollar abhängen.
Vertragsverlängerungen können Leonard ab dem 12. Juli und George ab dem 1. September angeboten werden, so eine Person, die ihre Verlängerungsdaten kennt. Aktuelle Schätzungen beziffern die Kosten dieser Erweiterungen auf 220 Millionen US-Dollar über maximal vier Jahre. Werden solche Verlängerungen pro forma angeboten, oder wird die Ungewissheit über ihre Zuverlässigkeit das Team dazu bringen, zu zögern und ihre aktuellen Verträge auslaufen zu lassen? Leonard und George haben im Wesentlichen auslaufende Verträge, wobei beide 2024 in die freie Hand eintreten können, wenn sie Spieleroptionen ablehnen. Wenn das Team entscheidet, dass ein anderer Kern ihnen eine bessere Chance gibt, ihr Meisterschaftsfenster zu verlängern – und es gab noch keinen Hinweis darauf, dass dies ihre Haltung ist – würde die Uhr anfangen zu ticken, ob sie auch versuchen würden, zu handeln.
Wird Leonards Knieverletzung dazu führen, dass er irgendeinen Teil der regulären Saison 2023-24 verpasst? Leonard verletzte sich in Spiel 1 der Suns-Serie am rechten Knie und spielte die Verletzung, bei der es sich angeblich um einen Meniskusriss handelte, für das zweite Spiel, nur um die letzten drei aus Vorsicht zu verpassen. Die Nachricht von der Verletzung traf Leonard „wirklich hart“, sagte George.
»Das muss ein Grund sein, warum er draußen ist«, sagte George.
Eine Schlüsselfrage, mit der sich das Team konfrontiert sieht, ist, wie viele Meilen Leonard seiner Meinung nach noch auf seinem rechten Bein zurücklegen kann. Es ist dasselbe Bein, an dem er sich in San Antonio eine Quadrizepsverletzung zugezogen hat, und dasselbe rechte Knie, an dem er sich 2021 das vordere Kreuzband gerissen hat. Ein Grund für Optimismus ist, wie stark sich Leonard in dieser Saison erholt hat, seine erste seit seiner Rückkehr von der ACL-Operation .
„Ich glaube, ich habe viele gute Jahre in mir“, sagte George am Dienstag. „Ich weiß, dass Kawhi denkt, dass er viele gute Jahre in sich hat.“
Die Clippers sind immer auf der Suche nach Dienstplan-Upgrades, aber wie weit können sie realistischerweise mit ihrer Umrüstung gehen? Meilen über der Gehaltsobergrenze mit 10 Spielern mit garantierten Verträgen für die nächste Saison sind ihre Möglichkeiten in der freien Agentur begrenzt, einen Spieler wie Westbrook zurückzubringen. George nannte Westbrook den Point Guard, den das Team für die Zukunft braucht. Auch Coach Tyronn Lue will ihn zurück. Doch Westbrooks vielversprechendes Spiel seit seiner Unterzeichnung im Februar könnte zu lukrativeren Angeboten führen als die Ausnahme, die das Team zu bieten hat und die voraussichtlich einen Wert von rund 4 Millionen US-Dollar haben wird.
Sie könnten sich überlassen lassen, um Upgrades an den Rändern zu suchen, da es schwierig sein wird, einen großen Schlag gegen einen anderen Impact-Spieler zu machen. Sie haben immer noch keine Draft-Assets, um vor anderen Teams zu baumeln, und der Wert ihrer Spieler liegt im Auge des Betrachters. Das Team unterzeichnete in den letzten Spielzeiten zahlreiche Spieler mit Verträgen im Wert von 10 bis 20 Millionen US-Dollar pro Jahr, da es glaubte, dass die Spieler im schlimmsten Fall Handelsballast verlocken könnten. Doch außerhalb von Flügel Terance Mann soll das Interesse anderer Teams derzeit kühl sein. Zusammen mit Point Guard und Backup Center ist die Auseinandersetzung mit ihrer Position als Power Forward eine wichtige Entscheidung, nachdem Marcus Morris Sr., Nicolas Batum und Robert Covington entweder sporadische Spielzeit erhalten oder uneinheitlich produziert haben. Alle haben auslaufende Verträge.
Wie sieht die Zukunft für Lue aus? Auf die direkte Frage am Dienstag, ob er erwarte, die Clippers in der nächsten Saison zu trainieren, antwortete Lue: „Ja, Sir.“ Lue sagte auch, er und seine Mitarbeiter würden eine Pause einlegen und dann „zurückkommen und einfach versuchen, besser zu sein als wir es dieses Jahr waren“. Die direkte Antwort kam, nachdem er seine Pressekonferenz nach dem Spiel mit einer emotionalen Einführung begonnen hatte, in der er den Mitgliedern der Organisation für seine dreijährige Laufbahn dankte. Es folgte auch eine Saison, in der Lue häufig frustriert war über die Unvorhersehbarkeit, zu wissen, welche Spieler wie oft zum Einsatz kommen würden, und die Kommunikation mit dem Front Office zu diesem Thema.
„Ich bin stolz auf jeden Spieler in der Umkleidekabine, kämpfe jeden Abend und trete jeden Abend an“, sagte Lue. „Das ist alles, was Sie verlangen können, wenn Sie unterbesetzt sind. Du nimmst die beiden besten Spieler aus irgendjemandes Teams, sie werden nicht gewinnen. Es ist mir egal, wie du es siehst. Sie werden es nicht tun.“
Manchmal während der Saison, wenn mehrere Spieler im Minutenlimit waren, wurde Lue gebeten, von einer Karteikarte zu coachen, die bevorzugte Rotationsmuster umriss. Auf die Frage im März, ob der medizinische Fortschritt es einigen Spielern ermöglicht habe, mit zunehmendem Alter besser zu werden, verwies Lue auf das Belastungsmanagement.
“Es sind zwei Worte, ich will es nicht hören”, sagte er.
Die Geschichte der Clippers in den Jahren 2022-23 war, dass sie selten die Gelegenheit hatten, ihr volles Potenzial zu sehen. Ihre Antworten in diesem Sommer könnten entscheiden, wie dieses Potenzial aussehen könnte.