Chinas Start des Hauptmoduls für seine neueste umlaufende Raumstation im April zog aus den falschen Gründen mehr internationale Aufmerksamkeit auf sich als erwartet. Nach Erreichen der Umlaufbahn stürzte der Hauptraketenverstärker bedrohlich zur Erde zurück, was als “unkontrollierter Wiedereintritt” bezeichnet wird. Die Trümmer landeten im Mai im Indischen Ozean, verfehlten die Malediven nur knapp und führten zu Kritik daran, wie China den Start seiner schwersten Rakete, der Long March 5B, durchführt.
Weitere Starts wie diese kommen sowieso. Die Mission war die erste von elf, die benötigt wurde, um Chinas dritte und ehrgeizigste Raumstation bis Ende 2022 zu bauen. Zwei weitere Long March 5B-Raketen werden zusätzliche Module tragen, und andere Varianten werden kleinere Teile starten. Vier Missionen, eine für Juni geplant, werden chinesische Astronauten nach mehr als vier Jahren ins All zurückbringen.
Chinas erste beiden Raumstationen waren kurzlebige Prototypen, aber diese sollen ein Jahrzehnt oder länger funktionieren. Herr Xi, der chinesische Führer, verglich es mit der Ermahnung „Zwei Bomben, ein Satellit“ aus der Zeit von Mao Zedong, die sich auf Chinas Wettlauf um die Entwicklung einer Atomwaffe bezog, sie auf eine Interkontinentalrakete montierte und einen Satelliten in die Umlaufbahn brachte. Wie alle Errungenschaften Chinas im Weltraum wird es als Beweis für die Stärke des von der Kommunistischen Partei geführten Staates angepriesen.
Die von den Vereinigten Staaten, Russland und anderen gemeinsam entwickelte Internationale Raumstation nähert sich dem Ende ihres geplanten Lebens im Jahr 2024. Was danach passiert, ist unklar. Die NASA hat vorgeschlagen, die Station noch einige Jahre in Betrieb zu halten. Russland hat angekündigt, sich bis 2025 zurückzuziehen.
Wenn die Station außer Betrieb genommen wird, könnte China für einige Zeit das einzige Spiel in der Stadt sein.
Die Station – wie die ersten beiden Tiangong oder „Heavenly Palace“ genannt – kann drei Astronauten für Langzeitmissionen und bis zu sechs für kürzere Zeiträume aufnehmen. China hat ein Team von 18 Astronauten ausgewählt, von denen einige Zivilisten sind (nur einer ist eine Frau). Die ersten drei sollen drei Monate im Weltraum verbringen, was den 33-Tage-Rekord für chinesische Astronauten aus dem Jahr 2016 übertreffen würde.
Hao Chun, der Direktor der chinesischen Agentur für bemannte Raumfahrt, sagte den staatlichen Nachrichtenmedien, dass Astronauten aus anderen Nationen an Bord chinesischer oder eigener Raumschiffe einen Besuch abstatten dürften, obwohl sie einen Andockmechanismus “nach chinesischen Standards” benötigen würden unterscheiden sich von denen auf der Internationalen Raumstation. Er sagte, einige ausländische Astronauten lernten bereits in Vorbereitung Mandarin.