Die Titans absolvierten an einem ruhigen, bewölkten Tag auf dem Cal State Fullerton-Campus wieder Schlagübungen im Goodwin Field.
Die Ruhe vor dem Sturm, der Mittwoch war eine typische Szene in der Vorbereitung auf ein bevorstehendes Spiel. Allerdings handelte es sich bei diesem Training um das letzte Heimtraining der Titans, bevor sie sich auf den Weg zum Stanford Regional machten, dem ersten Playoff-Auftritt des Programms seit 2018.
„Es ist ziemlich surreal“, sagte Junior-Infielder Caden Connor. „Ich meine, wir haben die ganze Zeit hier gearbeitet. Es fühlt sich wirklich gut für die Jungs an, die zurückgekommen sind und dem Trainerstab vertraut haben.“
Senior-Infielder Zach Lew fügte hinzu: „Fullerton hat einen besonderen Platz in meinem Herzen und der Einstieg in die Nachsaison hat für mich definitiv lange auf sich warten lassen.“
Das Stanford Regional beginnt am Freitag, wenn die Titans um 19 Uhr gegen Texas A&M (36-25) der Southeastern Conference spielen
Die Titans (31-22 insgesamt, 20-10 Big West) belegten in der Konferenz den zweiten Platz hinter UC San Diego (21-9). Die Tritons befinden sich jedoch mitten in einer vierjährigen Umklassifizierungsphase der Division I und sind daher erst in der Saison 2025 für den NCAA-Playoff-Wettbewerb qualifiziert.
Fullerton löste am Freitag sein Ticket für die Nachsaison und besiegte Cal Poly in seinem vorletzten Spiel der regulären Saison, um sich den automatischen NCAA-Ausstieg aus dem Big West zu sichern, angeführt von Jason Dietrich, Cheftrainer im zweiten Jahr, und Spielern, die sich als Arbeiter identifizieren.
„Spielen Sie das Spiel richtig und geben Sie hart“, sagte Connor. „Wir werden alles tun, um ein Baseballspiel zu gewinnen. Ich meine, der Drei-Loch-Hitter wird notfalls einen Bunt Down bekommen.“
Connor und Pitcher Tyler Stultz sagten, es sei das erste Spiel des Teams in dieser Saison gewesen, nicht weniger ein Sieg gegen Stanford, das dazu beigetragen habe, den Ton für die Art von Team festzulegen, die sie sind. Während dieses Spiels am 17. Februar erreichten die Titans nach einem 1:1-Unentschieden nach vier Innings einen 8:1-Sieg gegen die Pac-12-Schule.
Caden Conner (5) von Cal State Fullerton feiert mit seinen Teamkollegen einen 8:1-Sieg über Stanford im Februar.
(Katie Albertson / Cal State Fullerton)
„Die Atmosphäre auf dem Feld während dieser Serie war wirklich verrückt“, sagte Stultz. „Es fühlte sich fast wie Playoffs an, unsere Saison zu eröffnen.“
Die Titans verloren die Drei-Spiele-Serie mit Stanford und ließen ihr nächstes Multi-Game-Match gegen Michigan ausfallen, bevor sie im März zwei von drei Spielen gegen Texas bestritten, was dazu beitrug, Fullertons Selbstvertrauen zu stärken.
„Wir sagten: ‚Okay, ja. „Wir können mit jedem spielen“, sagte Stultz.
Im Rückblick auf die Saison sagte Dietrich jedoch, dass es nicht ein einziger Moment oder eine Reihe von Spielen war, die Fullertons Playoff-Vorstoß 2023 ausmachten.
„Ich denke, es ist einfach die Gesamtarbeit, die sie geleistet haben“, sagte Dietrich. „Ich wusste und die Trainer wussten, dass wir eine Gruppe von Jungs hatten, die ziemlich hungrig waren.“
Es gibt neun aktive Fullerton-Spieler, die aufgrund der COVID-19-Pandemie, die die Saison 2020 nach 16 Spielen abbrach, ein zusätzliches Jahr Spielberechtigung haben. Lew und Stultz sind zwei von vier Spielern, die dieses zusätzliche Jahr in dieser Saison nutzen. Lews erste Saison war 2019. Connor und vier andere konnten das zusätzliche Jahr nutzen, um für die nächste Saison zurückzukehren.
Der Kader 2022-23 umfasste außerdem 17 zurückkehrende und 22 neue Spieler.
Jack Blood von Cal State Fullerton spielt während eines Spiels gegen UC Irvine am 18. März in Irvine.
(Denis Poroy / Associated Press)
„Wir hatten das Gefühl, dass unsere Aufgabe einfach darin bestand, die Chemie aufzubauen und sie einander näherzubringen“, sagte Dietrich. „Und lehren Sie Titan-Baseball und die Tradition des Titan-Baseballs. Daher war es spannend, die Saison zu beginnen und zu sehen, wo wir stehen.
„Und dann, nach dem ersten Wochenende gegen Stanford, diesen Jungs klarzumachen, dass sie mit jedem spielen können. Aber das ist schwierig, wenn das Programm ein wenig Probleme hat.“
Die fünfjährige Durststrecke bei einem NCAA-Turnier in Fullerton Baseball war die längste in der Geschichte des Programms seit seiner ersten Nachsaison-Reise im Jahr 1975. Seit der Saison 1975 waren die Titans 41 Mal in einem NCAA-Regionalturnier dabei, absolvierten 18 College-World-Series-Auftritte und endeten als Zweiter im Jahr 1992 und Gesamtsieg 1979, 1984, 1995 und 2004.
Die Alumni-Basis der Titans, zu der mehrere Spieler, Trainer und Manager der Major League Baseball gehören, rühmt sich weiterhin dieser Tradition. Zu den Absolventen der Fullerton-Liga, die nur wenige Autominuten auf dem 57 Freeway in Anaheim arbeiten, gehören Angels-Manager Phil Nevin, Pitching-Trainer Matt Wise, Catcher Chad Wallach und Reliever Chris Devenski, um nur einige zu nennen.
„Es ist aufregend, sie in der Nachsaison wiederzusehen“, sagte Nevin.
Nevin war im Amateur-Draft von Fullerton 1992 die Nummer 1 in der Gesamtwertung, ein Jahr, in dem er auch zum herausragendsten Spieler der College World Series 1992 gekürt wurde. „Jason Dietrich hat großartige Arbeit geleistet, um Fullerton wieder an Bedeutung zu gewinnen, was schön ist. Wo wir sein sollten. Ich freue mich darauf, die Regionalveranstaltung zu verfolgen“, sagte Nevin.
Was die Zukunft betrifft, sind sich die Titans der reichen Geschichte ihres Programms und der Fähigkeiten des diesjährigen Teams bewusst und werden die Playoffs Schritt für Schritt angehen.
„Wir waren genauso oft in Omaha wie all diese großen SEC-Schulen“, sagte Connor und bezog sich dabei auf die Website der CWS. „In der regulären Saison haben wir gegen all diese großen Teams gespielt und sind bereit, gegen jeden anzutreten.
„Jetzt stehen alle 0:0, also sind die Rekorde nicht wirklich wichtig.“