Blaue Perücken und böse Worte: Knicks-Fans sind bereit für die Playoffs.

Kurz vor einem Playoff-Spiel zwischen den Knicks und der Miami Heat am Sonntag gab es in der Nähe eines Hot-Dog-Verkäufers im Madison Square Garden einen lauten Tumult. Eine Gruppe von Knicks-Fans entdeckte einen anderen Knicks-Fan und fing an zu fluchen. Andere drehten den Kopf und entfernten sich vorsichtig von der Gruppe; ein Kampf schien sich zusammenzubrauen.

Aber als die Fans aufeinander zugingen, die Arme verschränkten und anfingen, herumzuspringen, wurde klar, dass dies keine Schlägerei werden würde. In der Mitte stand Darryl Thompson in einem blauen, maßgeschneiderten Knicks-Shirt mit einem Wort aus vier Buchstaben in Orange und dem Namen des besten Spielers der Heat: Jimmy Butler. All das Fluchen? Das waren nur die Fans, äh, die die Botschaft des Shirts laut vorlasen.

„Ich habe es geschafft“, sagte Thompson, 37, stolz. „Das hat etwa 30 Minuten gedauert. Ich hatte sofort eine Idee und so. Ich rief einige persönliche Leute an, um es für mich zusammenpressen zu lassen. Wir haben gerade einen gemacht. Wir wollen nicht, dass das herumschwebt.“

Momente wie dieser füllten das erste Spiel am Sonntag zwischen den Knicks und den Heat, dem ersten Playoff-Spiel der zweiten Runde im Garden seit einem Jahrzehnt. Während der Playoff-Serie der Knicks in der ersten Runde gegen die Cleveland Cavaliers stürmten Knicks-Fans die Seventh Avenue vor der Arena, kletterten auf Stangen, tanzten und tranken nach Siegen.

Aber am Sonntag verloren die Knicks zum ersten Mal in dieser Nachsaison zu Hause mit 108:101, nachdem sie in der ersten Halbzeit bis zu 12 Punkte Vorsprung hatten. Die Seventh Avenue war danach trostlos, gesäumt von Polizisten, die auf eine laute Menge vorbereitet waren, aber stattdessen zusahen, wie die Fans im strömenden Regen durch Pfützen sprangen, als sie zum Zug nach Hause gingen. Spiel 2 ist Dienstag im Garten.

Hier ist ein Blick auf einige der Fans vom Sonntag.

Unter Greg Dells Knicks-Mütze befindet sich sein haarloser Kopf, mit dem er den Leuten zeigt, wie lange er schon Fan des Teams ist. „Seit ich 12 Jahre alt bin“, schrie er, „damals, als ich noch Haare hatte.“ Die Mängel der Knicks in seiner 36-jährigen Fangemeinde haben wahrscheinlich zu einem Teil des Haarausfalls beigetragen, aber er würde es gegen nichts anderes eintauschen, sagte er. Und sobald Sie 12 Jahre alt werden, fügte er hinzu, können Sie Ihr Team nicht mehr ändern, es sei denn, Sie ziehen in eine neue Stadt.

Dell sagte, dies sei die aufregendste Knicks-Saison gewesen, an die er sich erinnern kann, seit das Team 1999 das NBA-Finale erreichte, weil sie sich endlich als legitimer Anwärter fühlen. Er sagte, er würde die Niederlage in Spiel 1 „wegwerfen“ und sagte voraus, dass die Knicks die Serie in sechs Spielen abschließen würden.

“Es ist wie Dating”, sagte er. „Wenn Sie eine treue Person finden möchten – Ihren Ehepartner, Ihre Freundin – fragen Sie sie nach ihrem Lieblingsteam. Wenn sie die Knicks sagen, sind sie loyal. Sie betrügen dich nicht. Sie verlassen dich nicht. Das sind wir.”

Miguel Garcia und seine beiden Brüder Danny und John wuchsen im langen Schatten des Gartens an der 43rd Street und der Ninth Avenue auf, nahe genug, um an Spieltagen etwas von dem Lärm rund um die Arena zu hören.

Ihre erste Erinnerung an die Knicks stammt aus Spiel 3 des Finales der Eastern Conference 1999, als Stürmer Larry Johnson bei einem 3-Punkte-Schuss gefoult wurde und dann den darauffolgenden Freiwurf vernichtete, um den Knicks einen 92:91-Sieg über die Indiana Pacers zu bescheren.

Am Sonntag betraten sie den Garten mit verschiedenfarbigen Perücken, die sie bei Party City gekauft hatten, weil sie für diesen besonderen Tag „durchdrehen mussten“.

„Weißt du, ich habe keine Haare, also musste ich etwas anziehen“, sagte Garcia.

Francis Vasquez hielt andere in der Nähe vom Reden ab, anscheinend damit sie die Bedeutung dessen, was er sagen wollte, verstehen konnten. Vasquez hob eine Hand, während sie zusahen: Diese war für Gott, sagte er, bevor er seine andere Hand nur leicht unter die hielt, die, wie er sagte, für die Knicks war.

Greg Dell und Vasquez trafen sich am Sonntag nach dem Spiel in einer Bar, und Vasquez sagte, ihre Beziehung spiegele wider, was er an Knicks Fangemeinde liebte.

„Ich konnte seine Energie spüren und er konnte meine Energie spüren“, sagte er, „das baut einfach eine Verbindung auf.“

Vasquez ist in Washington Heights in Upper Manhattan aufgewachsen, wo er eine unerbittliche Unterstützung für ein Team aufgebaut hat, das ihn dafür nie mit einem Titel belohnt hat. Trotzdem, sagte Vasquez, würde er „für seine Knicks sterben“.

„Lasst uns nicht die Meisterschaft gewinnen; An diesem Tag wird es einen Aufruhr geben“, sagte er. „Wahrscheinlich werde ich an diesem Tag eingesperrt.“

Leah Romito hatte sich nie für Basketball interessiert. Aber in den letzten beiden Saisons hat sich ihr 8-jähriger Sohn Axel in Knicks-Stürmer Julius Randle und Wächter Jalen Brunson verliebt und sie ebenfalls zu einem Fan gemacht. Am Sonntag folgte sie den Anweisungen ihres Sohnes und schrie und jubelte, als wäre sie wie viele andere im Garten in das Knicks-Fandom hineingeboren worden.

Es war das erste Spiel, bei dem sie mit Axel war. Brunson erzielte 25 Punkte, aber Randle musste wegen einer Knöchelverletzung aussetzen. „Es ist traurig“, sagte Axel. “Sehr traurig.”

Lakeisha Reid zahlte 1.500 Dollar, um mit ihrer Freundin zum Spiel zu gehen. Sie sagte, sie sei seit ihrer Teenagerzeit ein Knicks-Fan, angezogen von der Aufregung, dass der ehemalige Star-Center Patrick Ewing, der das Spiel am Sonntag besuchte, ihren Vater und Menschen in ganz New Jersey, wo sie aufgewachsen war, mitbrachte.

Sonntag war ihr allererstes Knicks-Spiel, also plante sie für diesen Anlass ein auffälliges Outfit mit glänzenden blauen Pompons. „Du lebst nur einmal“, sagte sie, „und ich dachte: ‚Wir wollen es richtig machen.’“

Reid sagte, sie sei am meisten überrascht von der Freundlichkeit der Menge, die sie als „verrückt, aber höflich“ beschrieb. Reid erinnerte sich, dass Fans anderen zuschrien, sich zu setzen, und dass die Leute ohne Diskussion zuhörten. Ein Fan tauschte die Plätze mit ihrer Freundin, um es ihr bequemer zu machen.

„Im Norden sind wir dafür bekannt, dass wir ein bisschen hart sind, und manchmal konnten wir ein bisschen laut sein, aber beim Spiel war es einfach die Liebe im Norden, die Stimmung“, sagte sie. „Es war einfach kein Drama. Es war wunderschön.”

Satchel Aviram wuchs in Westchester County, NY, auf und liebte die Knicks, seit er denken kann. Er schätze die Fangemeinde vor allem deshalb, weil Knicks-Fans im Gegensatz zu Nets-Fans über die wenigen Höhen und die unzähligen Tiefen hinweg loyal seien, sagte er.

„In der Sekunde, in der die Nets verlieren, wissen sie, dass es vorbei ist. Wenn die Knicks verlieren, wissen wir, dass wir kämpfen werden“, sagte Aviram. „Das Team steht immer hinter den Knicks und die Stadt hinter den Knicks.“

Aviram sagte, der Regen und der graue Himmel hätten sich nach der Niederlage in einem düsteren Gefühl unter den Fans widerspiegeln können, aber stattdessen sagte er, er habe bei den meisten Fans, die sich auf Spiel 2 freuten, eine positive „Elektrizität“ gespürt.

„Wir sind so lange am Boden, dass es der Stadt so viel bedeutet, dass wir endlich kämpfen“, sagte Aviram, „und es scheint, als hätten wir endlich herausgefunden, dass wir weitermachen können.“

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