TOKYO – Hideki Matsuyama war noch nie ein Fan des Rampenlichts. Selbst als er zum erfolgreichsten männlichen Golfer Japans aufstieg, tat er sein Bestes, um die Aufmerksamkeit zu vermeiden, die jeder Bewegung anderer japanischer Athleten geschenkt wurde, die auf der globalen Bühne glänzten.
Aber mit seinem Sieg am Sonntag beim Masters in Augusta, Georgia, wird der Glanz jetzt unausweichlich sein. Sein Sieg, der erste eines Japaners bei einer der größten Golfmeisterschaften, ist die Erfüllung eines lang gehegten Ehrgeizes für das Land und garantiert, dass er mit der folgenden Anbetung und Prüfung als Nationalheld gefeiert wird.
Japan ist eine Nation begeisterter Golfer, und der Status des Spiels als Sport der Wahl für die westliche Wirtschaft und politische Elite hat ihm eine besondere Resonanz verliehen. Der Erfolg im Sport ist seit langem ein kritischer Maßstab für die globale Stellung des Landes. Die Vereinigten Staaten und Europa sind häufig der Maßstab, an dem sich Japan misst.
“Wir haben immer davon geträumt, das Masters zu gewinnen”, sagte Andy Yamanaka, Generalsekretär der Japan Golf Association. „Es ist ein sehr bewegender Moment für uns alle. Ich glaube, viele Leute haben geweint, als er fertig war. “
Diese Tränen spiegeln teilweise einen Inselstaat wider, der sich als kleiner und weniger mächtig als andere große Länder sieht, obwohl er die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt ist. Das bedeutet, dass Athleten, die es weltweit vertreten, häufig mit Erwartungen und Belastungen belastet sind, die über das Spielfeld hinausgehen.
Die Nachrichtenmedien des Landes haben die Heldentaten seiner Athleten im Ausland mit einer Intensität verfolgt, die einige als beunruhigend empfunden haben. Als der Baseballstar Ichiro Suzuki zu den Seattle Mariners stieß, richteten japanische Nachrichtenorganisationen in der Stadt Büros ein, die sich ausschließlich seiner Berichterstattung widmeten. Fernsehsender senden hier scheinbar obskure Major-League-Spiele für den Fall, dass ein japanischer Spieler auftaucht. Selbst bescheidene Torleistungen eines japanischen NBA-Spielers können Schlagzeilen auslösen.
Golf ist keine Ausnahme. Selbst bei Turnieren mit niedrigen Einsätzen folgt eine Gruppe japanischer Reporter häufig dem 29-jährigen Matsuyama, ein Maß an Aufmerksamkeit, das der medienscheue Golfer als überwältigend empfunden hat.
In Augusta war der Druck – zumindest von den Nachrichtenmedien – glücklicherweise gering. Die Covid-19-Beschränkungen hatten die Anwesenheit von Journalisten auf ein Minimum beschränkt, und Japans Presse stellte sich in geringer Zahl heraus. Nachdem Matsuyama die dritte Runde am Samstag mit einem Viertakt Vorsprung beendet hatte, gab er gegenüber Reportern zu, dass “mit weniger Medien viel weniger Stress für mich gewesen ist”.
Sein Sieg war ein großer Durchbruch für ein Land mit der zweitgrößten Anzahl von Golfspielern und Golfplätzen der Welt. Das Spiel ist in der ganzen Nation allgegenwärtig. Die hohen grünen Netze der Driving Ranges markieren die Skyline praktisch aller Vororte. Im Jahr 2019 fügte die PGA ihr erstes offizielles Turnier in Japan hinzu.
In dem Jahrhundert, seit das Spiel von ausländischen Händlern in Japan eingeführt wurde, hat das Land eine Reihe hochkarätiger Spieler hervorgebracht, darunter Masashi Ozaki und Isao Aoki. Bisher hatten jedoch nur zwei große Turniere gewonnen, beide Frauen: Hisako Higuchi bei der LPGA-Meisterschaft 1977 und Hinako Shibuno bei den Women’s British Open 2019.
Anfang dieses Monats gewann eine andere Japanerin, Tsubasa Kajitani, den zweiten Amateur-Frauenwettbewerb bei Augusta National.
Matsuyamas Masters-Sieg war der krönende Abschluss einer Reise, die im Alter von 4 Jahren in seiner Heimatstadt Matsuyama – keine Beziehung – auf Japans südlicher Insel Shikoku begann. Sein Vater, ein Amateurgolfer, der jetzt einen Übungsplatz betreibt, machte ihn mit dem Spiel bekannt.
Als Teenager war er ein herausragender Sportler, und bis 2011 war er der bestplatzierte Amateur beim Masters. Bis 2017 hatte er sechs PGA-Tour-Events gewonnen und war die Nummer 2 der Welt, die höchste, die jemals ein japanischer männlicher Golfer hatte.
In den letzten Jahren schien er jedoch einen Einbruch erlebt zu haben, der von einem ungleichmäßigen kurzen Spiel und der Tendenz, unter Druck zu knicken, heimgesucht wurde.
Während alledem hat Matsuyama eine private Existenz geführt, die sich auf Golf konzentriert, während andere Athleten Medienauftritte und Unternehmensvermerke gesammelt haben. Er hat sich ein Lob für eine Arbeitsmoral verdient, die ihn manchmal dazu gebracht hat, einen großen Turnierauftritt mit stundenlanger Arbeit an seinem Schwung abzuschließen.
Er scheint keine Hobbys oder Interesse daran zu haben, sie zu erwerben. 2017 überraschte er die Nachrichtenmedien, als er bekannt gab, dass seine Frau das erste Kind des Paares zur Welt gebracht hatte. Nur wenige wussten, dass er verheiratet war. Niemand hatte jemals gefragt, erklärte er.
Als Donald J. Trump – ein Anhänger des Spiels, der gern Präsidentschaftsgeschäfte über die Links abwickelte – 2017 Japan besuchte, rekrutierte der damalige Premierminister Shinzo Abe Matsuyama für eine Golfdiplomatie. Der Dreier konnte nicht punkten, und Matsuyama – seiner Natur entsprechend – hatte wenig zu dieser Erfahrung zu sagen.
Mit seinem Sieg in Augusta werden die Erwartungen an Matsuyama dramatisch steigen. Die Aufmerksamkeit der Medien dürfte in den kommenden Wochen einen Höhepunkt erreichen, und Werbeangebote werden einfließen.
Obwohl Golf in Japan in den letzten Jahren an Popularität verloren hat, spekulieren Sportanalysten bereits, dass der Sieg von Matsuyama zu einer Wiederbelebung des Spiels beitragen könnte, das das Interesse als pandemiefreundliche Sportart wieder geweckt hat, die es einfach macht, eine gesunde soziale Distanz aufrechtzuerhalten . Die Olympischen Spiele in Tokio in diesem Sommer werden ebenfalls die Aufmerksamkeit auf das Spiel lenken.
Munehiko Harada, Präsident der Universität für Sport- und Gesundheitswissenschaften in Osaka und Experte für Sportmarketing, sagte, er hoffe, dass Matsuyama seinen Sieg nutzen werde, um mehr Golfdiplomatie zu betreiben, und dass dies die antiasiatische Rhetorik und Gewalt verbessern würde, die sich ausgebreitet haben während der Pandemie.
“Es wäre großartig, wenn der Sieg von Herrn Matsuyama negative Gefühle gegenüber Asiaten in den Vereinigten Staaten lindern und eine Art Impuls schaffen würde, sich gegenseitig zu respektieren”, sagte er und hoffte, dass Präsident Biden den Golfer zum Golf einladen würde Weißes Haus vor einem geplanten Treffen mit dem japanischen Premierminister Yoshihide Suga in dieser Woche.
In einer Bemerkung an die Nachrichtenmedien lobte Suga Matsuyamas Leistung und sagte, sie habe “den Menschen in ganz Japan Mut gemacht und sie tief bewegt”.
Matsuyama steht bereits unter Druck, einen weiteren Sieg für die Nation zu erringen.
“Ich kenne sein nächstes Ziel nicht, vielleicht gewinne ich einen weiteren Major oder erreiche einen Grand Slam, aber für die Japan Golf Association wäre es eine wunderbare Nachricht, eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen zu erhalten”, sagte Yamanaka, Generalsekretär der Vereinigung.
Nachrichtenberichte haben spekuliert, dass Matsuyama bei der Eröffnungsfeier der Spiele im Juli entworfen wird, um den olympischen Kessel anzuzünden.
Als Matsuyama nach seinem Sieg auf einer Pressekonferenz nach der Möglichkeit gefragt wurde, lehnte er ab. Bevor er sich zu etwas verpflichten könne, müsse er seinen Zeitplan überprüfen.
Hisako Ueno trug zur Berichterstattung bei.