Vor einem Jahr kämpften Austernzüchter, die die sumpfigen Küstenbuchten und Wattenmeere von New Jersey bewirtschaften, ums Überleben.
Restaurants wurden durch die Pandemie geschlossen, und die Austern, die sie zwei Jahre lang gepflegt hatten, wuchsen über ihre Blütezeit hinaus. Die teuren Meeresfrüchte, die in rohen Bars verkauft oder auf Hochzeiten serviert werden sollten, wurden stattdessen in den Barnegat- und Delaware Bays in Käfigen und Gestellen getaucht, um eine jüngere Austernernte zu verdrängen.
„Als Covid auftauchte, verschwand dieser Markt“, sagte Tim Dillingham, Geschäftsführer der American Littoral Society, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Erforschung und Erhaltung von Meereslebewesen und Lebensräumen widmet.
Einige kleine Aquakulturbauern in New York und New Jersey, die mit der Wiederbelebung des einst überragenden Austernmarktes des Landes zu kämpfen hatten, waren nicht in der Lage, den Bootstreibstoff oder das Saatgut des folgenden Jahres zu bezahlen, und bereiteten sich auf das Schlimmste vor.
Aber ein Jahr später steht die Branche entgegen langer Wahrscheinlichkeit für einen Sommerboom.
Da Restaurants jetzt frei von Belegungsbeschränkungen sind, da der Ausbruch des Coronavirus nachlässt und die Staaten die meisten Beschränkungen aufheben, sind die Verkäufe lebhaft, so die Erzeuger.
„Es wird ein verrücktes Jahr“, sagte Scott Lennox, ein Gründer des Barnegat Oyster Collective, das an Restaurants in der gesamten Region New York verkauft und den Umsatz nach der Sperrung im vergangenen März um 40 Prozent einbrechen musste.
Die Trendwende ist zumindest teilweise auf zwei Rückkaufprogramme für Naturschutz und eine Reihe von Silberstreifen zurückzuführen: ein robuster Markt für Heimlieferungen, mit Kunden überfüllte Farmstände und eine unerwartet starke Nachfrage nach anderen Schalentieren, wie der leichter zu entpackende Cousine der Austern – die Muschel.
Ein Austernversandhandel, den das Barnegat-Kollektiv zu Beginn der Pandemie gestartet hat, versendet nun in 48 Staaten und macht 20 Prozent seines Umsatzes aus, sagte Lennox.
Bei Cape May Salt Oyster Farms in South Jersey, dem größten Aquakulturunternehmen des Staates, sind die Verkäufe nach Hause gestiegen und die Restaurantbestellungen sind „durch die Decke gegangen“, sagte Brian Harman, der Manager.
„Die Leute sind bereit, ihr Geld auszugeben, abenteuerlustig zu sein und Neues zu essen“, sagte er. “Ich glaube, wir sind um die Ecke gekommen.”
Cape May Salt wurde 1997 als einer der Pioniere der Aquakultur des Staates gegründet und operiert in der Delaware Bay neben Fischereiunternehmen, die wilde Austern ernten. Heute, inmitten des wachsenden Interesses der Gäste an Austern mit unterschiedlichen Geschmacksprofilen, ist New Jersey die Heimat von etwa 30 Aquakulturzüchtern, von denen die meisten Wasserparzellen vom Staat pachten und Austern für die Halbschale produzieren.
Trotz der weitläufigen Küstenlinie hinkt die Zahl der Austernfarmen der Region nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums weit hinter Staaten wie Virginia, Washington und Massachusetts zurück.
Keine Region der Aquakulturindustrie wurde verschont, als das Virus das Essen in Innenräumen stoppte. Die National Oceanic and Atmospheric Administration bemühte sich, die Erzeuger zu unterstützen, und bot Landwirten in mehreren Nordoststaaten, darunter New Hampshire und Connecticut, und sogar bis nach Alabama, Zuschüsse an.
Lisa Calvo, Meereswissenschaftlerin an der Rutgers University, die auch Austern in der Delaware Bay züchtet, schrieb einen Zuschussantrag, der zum ersten Rückkaufprogramm in New Jersey führte. Sechzehn Züchter verkauften insgesamt 79.000 Austern für 65 Cent pro Stück, was zu einem Zahltag von etwa 3.200 Dollar pro Stück führte.
Es half. “Ein bisschen mehr Geld in meiner Tasche”, sagte Jordan LoPinto, ein Bauer bei Tucker’s Island Shellfish, der in Barnegat Bay tätig ist.
Die gekauften Austern, die während ihrer Ruhemonate jeweils 50 Gallonen Wasser pro Tag filtern und reinigen können, wurden im Herbst an bestehenden Küstenriffen platziert. Das Hinzufügen von Austern zu Riffen erweitert den Lebensraum für Fische, erhöht die Widerstandsfähigkeit der Küste und hilft, trübes Wasser zu reinigen, sagte Steve Evert, der die Marine Field Station an der Stockton University leitet, die ein Riff in der Barnegat Bay zwischen Tuckerton und Beach Haven unterhält.
In einer separaten Initiative verwendeten die Pew Charitable Trusts und die Nature Conservancy ein Geschenk von 2 Millionen US-Dollar von einem anonymen Spender, um ein viel größeres Rückkaufprogramm für Züchter in New York, New Jersey, Maine, New Hampshire, Massachusetts, Maryland und Washington zu finanzieren.
Millionen von Austern wurden gekauft und an Standorten vor der Küste platziert, was einen doppelten Vorteil bietet: den Schutz von 3.000 mit der Industrie verbundenen Arbeitsplätzen in den sieben Staaten bei gleichzeitigem Erhalt des ökologischen Wertes der Austern.
„Wir probieren diese neue Art von neuartigem Ansatz zur Restaurierung aus“, sagte Zack Greenberg, der in Pew ein Meeresschutzprogramm leitet. „Aber es ging wirklich darum, Austernzüchter zu unterstützen.“
Cape May Salt verkaufte 75.000 reife Austern für etwa zwei Drittel des typischen Marktwertes der Mollusken an das Programm, was zu einer Liquiditätsspritze von 36.000 USD führte, als das Unternehmen sie am meisten brauchte.
“Es war äußerst hilfreich”, sagte Herr Harman.
Gleichzeitig suchten die Bauern nach neuen Absatzmöglichkeiten für ihre Schalentiere.
Die Fischbestände florierten, sagte Dale Parsons, ein Bayman in der fünften Generation, der Parsons Seafood leitet, ein Unternehmen mit Sitz in Tuckerton, NJ, das Muscheln und Austern anbaut und am Pew-Rückkauf teilnahm.
Als die Austernverkäufe zurückgingen, explodierte der Verkauf von Muscheln, die weniger Erfahrung zum Öffnen oder Kochen erfordern. „Der Muschelmarkt war wahnsinnig beschäftigt“, sagte Parsons.
Parsons, der ein unabhängiges Austernrestaurierungsprogramm leitet, bei dem verbrauchte Muscheln verwendet werden, die von Restaurants gespendet wurden, sagte, dass Raub ein potenzieller Nachteil der Rückkaufinitiativen sei. Das Hinzufügen ausgewachsener Austern zu einem etablierten Riff könnte Kuhnasenrochen anziehen, die Muscheln jagen, sagte er.
„Wenn ein paar von ihnen es finden und einen Fressrausch auslösen, bleiben sie alle so lange zuhause, bis der letzte Schrott fertig ist“, sagte Parsons.
Beamte beider Rückkaufprogramme sagten, es gebe Pläne, die Überlebensraten der Austern in den kommenden Monaten zu bewerten.
Vor zwei Jahrhunderten wimmelte es in den Buchten, Häfen und Gezeitenflüssen von New York und New Jersey von wilden Austern, die zu Restaurants in Paris und London und per Lastkahn auf dem Erie-Kanal verschifft wurden.
Aber die Nature Conservancy schätzt, dass heute 85 Prozent der Austernriffe der Welt verschwunden sind.
Laut Pete Malinowski, Geschäftsführer des Billion Oyster Project, einem 2014 gegründeten Bildungs- und Restaurierungsprogramm zur Wiederbesiedlung von New York, gelten wilde Austern, die durch Umweltverschmutzung, Überernten und Krankheiten gestresst sind, heute in der Region New York als „funktionell ausgestorben“. Hafen mit Austern.
„Wir können den direkten und fast unmittelbaren Nutzen messen“, sagte Herr Malinowski über das Programm und fügte hinzu, dass es bis Oktober erfolgreich 45 Millionen Austern hinterlegt habe. “Wir haben nur noch 955 Millionen übrig.”
Seitdem hat die Gruppe zwei Millionen weitere hinterlegt, darunter 5.500 Austern, die vor dem Memorial Day vor Governors Island im Rahmen eines Nature Conservancy-Programms, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration oder SOAR, gepflanzt wurden.
Frau Calvo, die Rutgers-Wissenschaftlerin, sagte, sie erwarte, dass das durch die Pandemie getragene Rückkaufmodell zu einem dauerhaften Bestandteil der Wiederherstellungsbemühungen der Region werde. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage sagten die Landwirte, dass sie hoffen, weiterhin einen Teil ihrer größten und am wenigsten wünschenswerten Austern zu spenden oder zu verkaufen, um sie umweltschonend zu zahlen – und möglicherweise eine Steuerabschreibung abzuschließen, sagte Frau Calvo .
“Ich glaube nicht, dass es eins und fertig ist”, sagte sie. “Ich denke, es wird einer der positiven Aspekte dieses sehr herausfordernden Jahres sein.”