Für die Kritiker des Künstlers war es schon schlimm genug, dass er auf einem chinesischen Universitätscampus heimlich tausende Studentinnen gefilmt hatte.
Aber dann ordnete er die Frauen „von den hübschesten bis zu den hässlichsten“ ein, indem er etwa 5.000 körnige Clips zu einem fast achtstündigen Video mit Zahlen am unteren Rand jedes Bildes zusammenfügte, um den Rang der Frau anzuzeigen.
Um das Ganze abzurunden, gab er dem Stück einen eindeutigen englischen Titel: „Uglier and Uglier“.
Die Arbeit des chinesischen Künstlers Song Ta erregte kaum Aufsehen, als sie 2013 in einem prominenten Kunstraum in Peking ausgestellt wurde. Doch als das Video kürzlich im Rahmen einer Gruppenausstellung zu zeitgenössischer chinesischer Videokunst im gemeinnützigen Museum OCAT Shanghai erneut gezeigt wurde, sorgte es in China für Furore.
Viele nannten das Kunstwerk, auf Chinesisch „Campusblumen“ betitelt, eine grundlegende Verletzung der Privatsphäre und eine frauenfeindliche Beleidigung. Seit Beginn des Aufruhrs in der vergangenen Woche wurde der Hashtag „Song Ta Campus Flowers“ 100 Millionen Mal in den chinesischen sozialen Medien aufgerufen.
Die gegensätzlichen Reaktionen auf das Stück von Mr. Song innerhalb von acht Jahren unterstreichen sowohl die sich ändernde Wahrnehmung des Feminismus in China als auch die sich entwickelnde Rolle der Museen in einem Land, in dem Kunst und ihr Konsum nicht mehr auf die verdünnte Elite beschränkt sind.
Kunstmuseen und Galerien in China sind seit langem daran gewöhnt, unter den neugierigen Blicken der staatlichen Zensur zu leben, und haben im Laufe der Jahre viele Strategien entwickelt, um mit diesem Druck umzugehen oder diesen zu umgehen.
Immer mehr müssen sich auch solche Institutionen mit der wachsenden Macht der öffentlichen Meinung auseinandersetzen.
Auf der ganzen Welt ringen Museen damit, wie sie auf Themen wie Black Lives Matter, #MeToo und das Erbe des Kolonialismus reagieren können. Auch in China müssen Museen auf neue Weise gesellschaftlichen Strömungen Rechnung tragen, da ein boomendes Aufgebot an Kunstinstitutionen einer schnell wachsenden Mittelschicht dient und sich auf soziale Medien verlässt, um sich diesem neuen Publikum zu präsentieren.
Gleichzeitig sind feministische Ideen in China langsam zum Mainstream geworden, was zu erklären hilft, warum eine Arbeit, die 2013 nur wenige als anstößig empfanden, nun von vielen als abstoßendes Beispiel für die reine Objektivierung von Frauen angesehen werden konnte.
“Welche Art von Umweltkräften kultivieren und verzeihen solche schamlosen Menschen?” Zhang Ling, ein chinesischer Filmwissenschaftler, der am Purchase College der State University of New York lehrt, schrieb auf Weibo, einer beliebten chinesischen Social-Media-Plattform. „Die sogenannte ‚Redefreiheit‘ und ‚Kunstschöpfung‘ sollte nicht als Feigenblatt für die Verächtlichen verwendet werden.“
Am Freitag entschuldigte sich OCAT Shanghai und sagte, es ziehe die Arbeit zurück und schließe die Ausstellung vorübergehend, damit es einige Zeit dauern könne, über ihre Fehler nachzudenken. Die von Dai Zhuoqun kuratierte Ausstellung mit dem Titel „The Circular Impact: Video Art 21“ zeigte Werke von 21 chinesischen Videokünstlern aus den letzten 21 Jahren. Die Show sollte vom 28. April bis 11. Juli laufen.
„Nachdem wir Kritik von allen erhalten hatten, haben wir den Inhalt der Arbeit und die Erklärung des Künstlers sofort erneut überprüft“, sagte das Museum. „Wir fanden, dass das Konzept des Werks und sein englischer Titel respektlos und anstößig für Frauen waren.“
In Chinas Kunstkreisen waren die Meinungen gemischt. Einige äußerten Bedenken hinsichtlich der Handhabung des Falls durch OCAT Shanghai und behaupteten, das Museum hätte mehr tun können, um den Künstler zu verteidigen oder zumindest eine Diskussion zwischen Herrn Song und seinen Kritikern zu erleichtern. Andere sagten, Frauenfeindlichkeit sei ein tief verwurzeltes Thema in der Kunstwelt und das Museum hätte nicht von Anfang an eine Plattform bieten sollen, um Mr. Songs Werk zu erweitern.
Keiner der am Montag erreichten Personen war angesichts der Sensibilität des Themas und auch der allgemeinen Vorsicht gegenüber den westlichen Nachrichtenmedien in China bereit, zu Protokoll zu kommen. OCAT Shanghai, Herr Song und Herr Dai reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Der in Guangzhou geborene Mr. Song, Anfang 30, ist als Provokateur bekannt – eine Art „Bad Boy“. Seine Arbeit macht sich oft über die politische Bürokratie lustig, und mindestens einmal haben die Zensoren einen Teil von ihm aus einer von der Regierung unterstützten Show gezogen.
In einer von der Kritik gelobten Videoinstallation mit dem Titel “Who Is the Loveliest Guy?” (2014) überredet Herr Song chinesische Marineoffiziere zu einer Achterbahnfahrt und zeichnet ihre Bemühungen auf, ernst und gefasst zu bleiben. Die Installation wurde 2018 in die Triennale des Neuen Museums aufgenommen.
Wie viele Künstler hat auch Mr. Song versucht, Vorstellungen von dem, was er als politische Korrektheit ansieht, in Frage zu stellen. In einem Performance-Kunstwerk von 2013 mit dem Titel „Eins ist nicht so gut wie das andere“ ordnete er 30 junge weibliche Freiwillige von „schön bis hässlich“ und ließ sie in dieser Reihenfolge vor einem Publikum einen Laufsteg hinuntergehen. Die Arbeit war Teil eines umfassenderen Projekts von Mr. Song mit dem Titel „The Origin of Inequality“.
In einem Interview mit der chinesischsprachigen Ausgabe von Vice 2019 beschrieb Herr Song den Entstehungsprozess von „Uglier and Uglier“ (2012). Er sagte, er habe drei Assistenten eingestellt, die ihm bei der mühsamen Aufgabe des Einsortierens des Filmmaterials in Ordner von „schönsten“ bis „absolut unverzeihlich“ hässlich helfen würden.
Der letzte Schnitt enthielt nicht die beiden Frauen, die er für die schönsten hielt; er habe diese für sich selbst aufbewahrt, um ihn zu genießen, sagte er. Auf den Vorwurf, er objektiviere Frauen, antwortete er, dass jeder jeden objektiviere, unabhängig vom Geschlecht. Er sagte auch, er sehe sich als Feministin, obwohl er zugab, “Frauenfragen” nicht vollständig zu verstehen.
Nur wenige hatten Einwände, als „Uglier and Uglier“ in Peking im Rahmen der Ausstellung „On | . des UCCA Center for Contemporary Art 2013 ausgestellt wurde Off“, eine groß angelegte Gruppenausstellung mit Arbeiten von 50 jungen chinesischen Künstlern.
Einer der wenigen Menschen, die damals Bedenken äußerten, war der Kurator Tang Zehui. In einer Rezension der UCCA-Show für die chinesischsprachige Website der New York Times rief Frau Tang Herrn Song auf, weil er seine Kamera als „Waffe“ der Macht benutzte. Sie wies darauf hin, dass die von ihm fotografierten Frauen keine Chance hätten, sich zu wehren und so Opfer seiner Arbeit geworden seien.
„Es ist in der Tat ärgerlich, dass die Kunst zu sehr von politischer Korrektheit besessen ist“, schrieb Frau Tang 2013. „Aber wenn es darum geht, den Grundwerten der menschlichen Universalität zu folgen, haben Künstler keine Immunität.“