MELBOURNE, Australien – Chris Maher hat jahrzehntelang als Physiotherapeut und klinischer Forscher gearbeitet und weiß aus erster Hand, wie schwierig es sein kann, Rückenschmerzen zu behandeln. Die Ursachen der Erkrankung sind oft komplex oder ungewiss, und Behandlungen können unwirksam, sogar schädlich sein.
Als er erfuhr, dass eine Gruppe von Forschern, darunter Wissenschaftler in Harvard, behaupteten, dass Rückenschmerzen durch die Verschreibung von Placebos – Pillen ohne Wirkstoff – gelindert werden könnten, war er besorgt, dass die Behauptungen übertrieben waren. „Für mich kam mir alles wie Schlangenöl vor“, sagte er.
Für Dr. Maher, Professor an der School of Public Health der University of Sydney, ist dies nur ein Beispiel für einen beunruhigenden Trend in der modernen Medizin. In den letzten Jahren haben immer mehr Forscher argumentiert, dass Placebos nicht nur in pharmazeutischen Studien – ihrer häufigsten Anwendung – wirksam sind, sondern auch in klinischen Behandlungen, die verschrieben werden, um Krankheiten wie chronische Schmerzen, chronische Müdigkeit, Asthma und Depressionen zu lindern.
Wenn neue Medikamente einer klinischen Prüfung unterzogen werden, erhalten einige Teilnehmer mit einem Gesundheitszustand das eigentliche Heilmittel, während andere eine inaktive Kontrolle erhalten – ein Placebo. Seltsamerweise berichten einige von denen, die das Placebo erhielten, sich aus verschiedenen Gründen besser zu fühlen. Diese werden als Placeboeffekte bezeichnet.
Forscher sind seit langem von dem scheinbaren Potenzial des Phänomens bei der Behandlung einer Reihe von Krankheiten fasziniert. In Studien argumentieren sie, dass Placebos bemerkenswerte, wenn auch kaum verstandene, heilende Wirkungen haben, selbst wenn sich die Patienten voll und ganz bewusst sind, dass sie inerte Pillen einnehmen. In Umfragen berichten Ärzte von einem breiten Einsatz von Placebos, insbesondere bei Patienten mit komplexen Erkrankungen, für die es keine klare Behandlung gibt.
In einem kürzlich im Medical Journal of Australia erschienenen Artikel argumentiert Dr. Maher jedoch, dass die medizinische Gemeinschaft von der Idee begeistert ist, „Placebos als mysteriös und hochwirksam zu verankern“, selbst wenn ihre Wirksamkeit in der klinischen Versorgung kaum belegt ist.
Laut Dr. Maher weist ein Großteil der Forschung erhebliche Mängel auf, die die Stärke und Zuverlässigkeit von Placebos als Therapeutika erhöhen. Diese Fehler, sagt er, riskieren, den klinischen Einsatz von Placebos weiter zu verankern, wenn bewährte Behandlungen verfügbar bleiben, und ermutigen Unternehmer, die versuchen, vom Online-Verkauf von Placebo-Pillen zu profitieren.
„Die Idee, dass wir Placebos als Allheilmittel für eine Reihe von Gesundheitszuständen verwenden können, ist wirklich problematisch“, sagte er. “Es ist schlecht für die Wissenschaft und schlecht für die Patienten.”
Der vielleicht bekannteste Versuch, die Wirksamkeit von Placebos als klinische Behandlung zu messen, wurde von Henry Beecher, einem bahnbrechenden amerikanischen Anästhesisten, unternommen. In den 1950er Jahren führte er eine Reihe von 15 Studien durch und stellte fest, dass 35 Prozent von 1.082 Patienten mit einer Vielzahl von Erkrankungen eine Schmerzlinderung durch Placebos erfuhren.
In den Jahrzehnten nach den Versuchen von Dr. Beecher untersuchten Forscher, was diesen Effekt verursacht. Einige schlugen vor, dass es hauptsächlich psychologisch war – eine Instanz des Geistes über der Materie –, während andere mögliche biologische Ursprünge fanden. Wissenschaftler entdeckten, dass Naloxon, ein Medikament, das für Patienten entwickelt wurde, die Opiate überdosierten, Placeboeffekte teilweise verhinderte, was darauf hindeutet, dass die nach der Einnahme eines Placebos erfahrene Schmerzlinderung teilweise durch die Aktivierung von Opioidrezeptoren im Zentralnervensystem hervorgerufen wird.
Als Dr. Maher in den 1980er Jahren seine Ausbildung zum Physiotherapeuten abschloss, waren die Versuche von Dr. Beecher bereits in der medizinischen Folklore verankert und gelangten sogar in die Populärkultur.
Dr. Maher erinnert sich an eine M*A*S*H-Episode, in der die Sanitäter Kapseln mit Zucker aus Donuts füllen, um sie verwundeten Soldaten zu geben, nachdem der Morphiumvorrat aufgebraucht war. “Wie alle habe ich einfach akzeptiert, dass es tatsächlich funktionieren könnte”, sagte er.
Seine Ansicht änderte sich nach 2001, als zwei dänische Forscher, Asbjorn Hrobjartsson und Peter C. Gotzsche, einen Artikel im New England Journal of Medicine veröffentlichten, in dem sie argumentierten, dass medizinische Studien übertriebene Placeboeffekte hätten. Sie identifizierten einen Fehler im Design der Studien: Viele verglichen Patienten, die Placebos erhalten hatten, nicht mit einer Kontrollgruppe von Patienten, die dies nicht getan hatten.
In solchen Studien, argumentierten die dänischen Forscher, war es unmöglich zu wissen, ob das Placebo wirkte oder etwas ganz anderes, wie die Naturheilung. Als sie Studien überprüften, die Placebogruppen mit Gruppen ohne Behandlung verglichen, stellten sie fest, dass der Placeboeffekt mehr oder weniger verschwand.
Das Papier löste eine Debatte über das Studiendesign in der Placeboforschung aus. Dr. Maher, der inzwischen in der klinischen Forschung an der University of Sydney tätig war, war zunächst überzeugt, dass die dänischen Forscher einen Fehler gemacht hatten. Aber als er und einer seiner Studenten ihre Studie replizierten, erhielten sie im Wesentlichen das gleiche Ergebnis.
Dennoch sah Dr. Maher in den folgenden Jahren weiterhin Forschungen, die den therapeutischen Nutzen von Placebos bei einer Reihe von Erkrankungen beschrieben: Übelkeit, Bluthochdruck, rheumatoide Arthritis und sogar Parkinson-Zittern.
Ein Großteil der außergewöhnlicheren Forschung stammt aus dem Programm für Placebostudien und therapeutische Begegnungen an der Harvard Medical School, einem 2011 gegründeten Institut. Der Direktor des Programms, Ted Kaptchuk, hat Studien und verfasste Leitartikel über das therapeutische Potenzial von Open-Label . veröffentlicht Placebos – solche, die den Patienten ehrlich als träge beschrieben werden.
Für Dr. Maher war dies ein Warnsignal. Wenn Placebos überhaupt wirken, so sagte er, geschieht dies durch Täuschung, die im Kopf des Patienten eine Erwartung eines Nutzens weckt. Während er die Forschung durchforstete, stellte Dr. Maher fest, dass die berichteten Vorteile von Open-Label-Placebos oft Artefakte desselben methodischen Fehlers waren, die von den dänischen Forschern im Jahr 2001 hervorgehoben wurden.
In einer Studie berichtete ein Forscherteam, zu dem auch Professor Kaptchuk gehörte, dass eine dreiwöchige Behandlung mit Placebo-Tabletten ohne Angabe von Gründen in den nächsten fünf Jahren eine Linderung von Rückenschmerzen bot. Dr. Maher stellt jedoch in seinem Leitartikel im Medical Journal of Australia fest, dass die Autoren der Studie nur die Teilnehmer verfolgten, die das Placebo erhielten, und keine Kontrollgruppe unterhielten, die nichts erhielt – eine in der Studie anerkannte Schwäche.
In der verstrichenen Zeit, argumentiert Dr. Maher, könnte sich der Zustand von selbst verbessert oder sich aus einer Vielzahl von Gründen verändert haben. „In der Wissenschaft kann man nicht die Hälfte der Daten wegwerfen, um seinen Zweck zu erfüllen“, sagte er. “Es ist mehr als schelmisch.”
Placebo-Studien, die eine richtige Kontrollgruppe einschließen, sind in den Jahren seit der dänischen Studie häufiger geworden, aber Dr. Maher argumentiert, dass das Problem schlecht konzipierter Studien in der Placebo-Forschung immer noch weit verbreitet ist.
Professor Kaptchuk sagte, er stimme Dr. Maher zu, dass Placebos niemals wirksamere Behandlungen ersetzen sollten. „Ein Placebo wird niemals einen Tumor verkleinern oder Malaria heilen“, sagte er. “Aber das bedeutet nicht, dass sie bei vielen Symptomen nicht wirksam sein können.”
In seiner Forschung zu Open-Label-Placebos hat er herausgefunden, dass sie bei Erkrankungen, die manchmal keine eindeutige physiologische Ursache haben, wie chronische Schmerzen, chronische Müdigkeit und Reizdarmsyndrom, am wirksamsten eine gewisse Linderung der Symptome bewirken.
Oft durchlaufen diejenigen, die an diesen Beschwerden leiden, eine Reihe von Arzneimitteln, bevor sie an den Studien von Professor Kaptchuk teilnehmen. „Die Menschen, die wir sehen, haben bei regelmäßiger Behandlung versagt und sind verzweifelt“, sagte er. “Was Placebos zu tun scheinen, ist, die Lautstärke einiger ihrer Symptome zu verringern.”
Danielle Ofri, Hausärztin am Bellevue Hospital in New York, sagte, dass sie Patienten mit komplexen Fällen manchmal ein Multivitaminpräparat zusammen mit allen erforderlichen Medikamenten und anderen Änderungen des Lebensstils empfahl. Es gibt keine Beweise dafür, dass solche Vitaminpillen im rein physiologischen Sinne wirken. Aber Dr. Ofri sagte, dass viele Patienten, die die Pillen von einem fürsorglichen und aufmerksamen Arzt einnahmen, sich gesünder und energiegeladener fühlten.
„Solange ich nicht doppelzüngig bin oder es mir statt der richtigen Medikamente verschreibe, ist es meiner Meinung nach in Ordnung, den Optimismus der Patienten zu stärken, indem sie ihnen etwas geben, damit sie sich besser fühlen“, sagte sie.
Professor Kaptchuk und seine Kollegen beginnen mit der Bildgebung des Gehirns, um Placeboeffekte besser zu verstehen, wie es viele an Placebos interessierte Wissenschaftler zuvor getan haben. Es scheint, sagte Professor Kaptchuk, dass die Auswirkungen mit der Freisetzung von Neurotransmittern wie Endorphinen und Dopamin verbunden sein könnten.
Aber er räumt ein, dass sie erst anfangen, die Biologie zu verstehen, und dass viele seiner Open-Label-Studien noch repliziert werden müssen. „Die Leute sind zu Recht skeptisch, weil wir vieles noch nicht verstehen“, sagte er.
Professor Kaptchuk, der chinesische Medizin studierte, bevor er sich den Placebos zuwandte, sagte, er hoffe, dass sie mit der Zeit der zunehmenden Zahl von Menschen, die an chronischen Erkrankungen leiden, Linderung verschaffen – und sogar dazu beitragen könnten, die Ansätze der westlichen Medizin zu erweitern. Er argumentiert, dass die Antwort auf das Rätsel der Placebos höchstwahrscheinlich in der mitfühlenden Begegnung zwischen Arzt und Patient liegt – dem „medizinischen Ritual“.
„Es gibt wenige Dramen, die so fesselnd und bewegend sind wie beim Arztbesuch“, sagte er.
Dr. Maher glaubt jedoch, dass eine solche Auffassung des medizinischen Austauschs ein Rückschritt in eine Kultur ist, in der sich Ärzte bei der Behandlung des Patienten auf ihre Autorität und nicht auf die Wissenschaft verlassen.
„Sie tun so, als ob das Placebo dieser Zaubertrank wäre“, sagte er. “Es ist eine Rückkehr in das dunkle Zeitalter der Medizin.”