Zwei Tage bevor er versuchen sollte, seine Schwergewichtstitel gegen den ungeschlagenen Oleksandr Usyk zu verteidigen, saß Anthony Joshua am Donnerstag auf einer Pressekonferenz in London. Hut, Kopfhörer und sogar Wasserflaschen waren so positioniert, dass Sponsorenlogos für die Kameras sichtbar waren.
Eine lange Liste von Unternehmen hat in Joshua, den 31-jährigen britischen Boxstar, investiert: Under Armour, sein Bekleidungsanbieter; Beats by Dre, der Kopfhörerhersteller; Matchroom Boxing, der Promoter, mit dem Joshua diese Woche einen Vertrag auf Lebenszeit unterzeichnet hat. Und Joshua, der mit 22 KOs 24:1 steht, sprach so, als sei der Kampf am Samstag gegen Usyk, einen ungeschlagenen 34-Jährigen aus der Ukraine, nicht nur ein Wettbewerb, sondern auch ein Konjunkturpaket. Er sagte Reportern, er fühle sich verantwortlich für die Bereitstellung einer Plattform und eines Zahltages für Kämpfer auf der Grundlage einer Veranstaltung, von der erwartet wird, dass sie fast 70.000 Zuschauer in das Tottenham Hotspur Stadium locken wird.
“Ich werde hart arbeiten, versuchen, Aufmerksamkeit auf das Boxen zu lenken, damit es allen zugute kommt, nicht nur mir”, sagte Joshua. „Ich mache keine Werbung für das Boxen, weil ich berühmt sein will. Ich werbe dafür, weil ich möchte, dass alle davon profitieren.“
Die Karte am Samstag kommt am Ende von zwei turbulenten Wochen in der Boxbranche. Am 11. September überwältigte der pensionierte Mixed-Martial-Arts-Kämpfer Vitor Belfort den 58-jährigen ehemaligen Schwergewichts-Champion Evander Holyfield in einem Pay-per-View-Kampf, der je nach Perspektive entweder den Höhepunkt oder den Tiefpunkt der der jüngste Trend der Neuheitskämpfe.
Aber in der letzten Woche haben ernsthafte, kompetitive und bedeutungsvolle Kämpfe um Schlagzeilen gekämpft. Am Mittwochnachmittag hielt Deontay Wilder eine Medienkonferenz ab, um seinen Rückkampf gegen Tyson Fury um den WBC-Schwergewichts-Titel zu hypen, der für den 9. Oktober in Las Vegas geplant war. Am Vortag, Saúl Álvarez und Caleb Plant Beleidigungen und Schläge auf einer Pressekonferenz ausgetauscht vor ihrem 6. November Super-Mittelgewichts-Titelkampf.
Diese Schlägerei wurde nicht der Öffentlichkeit zuliebe inszeniert – Plant erschien mit einem markanten Schnitt auf seiner rechten Wange – aber sie erzeugte Aufmerksamkeit, die zu Pay-per-View-Verkäufen führen könnte. Bis Donnerstagnachmittag wurde ein auf der Twitter-Seite von Showtime Boxing veröffentlichtes Video des Gefechts 4,7 Millionen Mal aufgerufen.
Aber Joshuas Hauptveranstaltung verkaufte sich ohne Trash-Talk vor dem Kampf oder ein Grollen auf einer Pressekonferenz.
Eddie Hearn, der Vorsitzende von Matchroom Boxing, sagte, der Kampf zwischen Joshua und Usyk würde das Tottenham Hotspur Stadium teilweise aufgrund des Nachholbedarfs füllen. Der Titelkampf führt die größte Kampfkarte in England seit Beginn der Coronavirus-Pandemie an, und das Boxereignis ist das erste für das Tottenham Hotspur Stadium, ein Veranstaltungsort im Wert von 1,33 Milliarden US-Dollar, der 2019 eröffnet wurde.
Aber, sagte Hearn, die Massenprojektion sei auch eine Funktion von Joshuas Popularität. Der Gewinn von Gold bei den Olympischen Spielen 2012 in London stellte sicher, dass Joshua mit einem eingebauten Publikum in Großbritannien Profi werden würde. Im April 2017 sahen gemeldete 90.000 Zuschauer, wie er Wladimir Klitschko im Wembley-Stadion in London um die WBA-, WBO- und IBF-Titel besiegte.
“Er ist bei weitem der größte Star im britischen Boxen und wohl der größte Star im Weltboxen”, sagte Hearn.
Joshuas nächster Test ist Usyk, ein von der World Boxing Organization bestellter Gegner, und Kämpfe zwischen Festzelt-Champions und Pflichtherausforderern veranlassen die Beteiligten oft, langfristig zu denken. Ein Sieg am Samstag sollte Joshua in die Lage versetzen, gegen den Sieger des Kampfes zwischen Fury und Wilder im nächsten Monat zu kämpfen.
Aber Usyks Lebenslauf deutet darauf hin, dass er kein nachträglicher Gedanke ist. Wie Joshua gewann er 2012 olympisches Gold. Er wurde Profi im Cruisergewicht und gewann den Titel aller großen Sanktionsbehörden in dieser Division. In seinem letzten Kampf im Cruisergewicht besiegte er den englischen Star Tony Bellew, und er hat beide Kämpfe gewonnen, seit er 2019 ins Schwergewicht wechselte.
„Jeder Kampf schreibt Geschichte“, sagte Usyk über einen Übersetzer bei der Pressekonferenz am Donnerstag. „Ich und Anthony werden einen weiteren Schritt in der Geschichte machen. Etwas, worüber die Leute reden werden. Etwas, an das sich die Leute erinnern werden.“
Das Match wurde möglich, nachdem Wilder, Fury und Joshua nur im Gerichtssaal gekämpft hatten.
Im Mai sagte Hearn, dass Fury und Joshua Mitte August für einen Titelvereinigungskampf unterschrieben hätten. Es war geplant, in Saudi-Arabien inszeniert zu werden, und jeder Kämpfer hätte möglicherweise neunstellige Beträge verdienen können. Aber Wilder klagte, um den Kampf zu beenden, und argumentierte, dass er nach der Niederlage gegen Fury im Februar 2020 die Rückkampfklausel in seinem Vertrag ausgeübt und das Recht erlangt habe, als nächstes gegen Fury zu kämpfen. Ein Richter stimmte zu und ordnete einen Wilder-Fury-Kampf an, der Joshua zwang, sich neu zu gruppieren und sich Usyk zu stellen.
Der daraus resultierende Kampf stellt Johsua, einen mächtigen Puncher, dessen manchmal poröse Verteidigung ihn verwundbar macht, gegen Usyk, einen berechnenden Rechtsausleger, der mit Autorität kontert.
„Wenn Stile Kämpfe ausmachen, steht uns eine ganz, ganz besondere Nacht bevor“, sagte Ed Breeze, Executive Vice President von DAZN, das die Kampfkarte streamen wird, auf der Pressekonferenz.
Ähnliche Umstände gingen Joshuas erster Profiniederlage im Juni 2019 voraus. Eine geplante Titelverteidigung gegen Jarrell Miller scheiterte, als Miller einen Dopingtest nicht bestanden hatte, und Joshua entschied sich, am selben Tag für sein US-Debüt im Madison Square Garden mit einem neuen Gegner fortzufahren. Andy Ruiz sprang für Miller ein und erzielte einen Sieg in der siebten Runde durch technischen KO.
Joshua gewann seine Titel sechs Monate später in einem Rückkampf zurück, sagte jedoch, der Verlust von Ruiz habe ihn den Wert eines Resets und eines vollständigen Trainingslagers gelehrt.
Nach einer unerwarteten Änderung dieses Mal, anstatt Usyk in das August-Datum einzuschieben, verlegte Joshua den Kampf auf den September, um ihm und seinem ungeschlagenen Herausforderer die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie verdienen.
„Es ist nicht kompliziert. Wenn du mir sagst, dass ich gegen King Kong kämpfe, werde ich es versuchen“, sagte Joshua am Donnerstag. „Es ist eine Gelegenheit für mich zu arbeiten. Er wird arbeiten, ich werde arbeiten.“