La PlayStation, lancée par Sony en décembre 1994, a révolutionné l’industrie du jeu vidéo, marquant un tournant culturel. Initialement partenaire de Nintendo, Sony a rebondi après une trahison pour lancer sa propre console 32 bits. En 1995, un coup marketing astucieux a permis à la PlayStation de surpasser la Saturn de SEGA, entraînant un succès immédiat en Amérique grâce à des jeux emblématiques et un lecteur de CD audio, redéfinissant ainsi le paysage vidéoludique.
La Révolution PlayStation : Un Tournant dans l’Histoire des Jeux Vidéo
La PlayStation a indéniablement redéfini le paysage des jeux vidéo et a eu un impact profond sur la culture pop. Pourtant, son lancement ne laissait pas présager un destin aussi exceptionnel. Il y a trente ans, le 3 décembre 1994, Sony a lancé sa première console au Japon, marquant un véritable phénomène sociétal qui a influencé toute une génération.
À la fin de l’année 1994, à l’approche des fêtes, si vous cherchiez à offrir un jeu vidéo pour Noël, votre choix se portait probablement sur Donkey Kong Country, fraîchement sorti sur Super Nintendo. Au Japon, toujours en avance sur l’Occident dans ce domaine, une révolution, encore insoupçonnée, était déjà en marche : une console 32 bits symbolisait une nouvelle ère de machines, mais ce n’était pas la Saturn, lancée le 22 novembre. Au grand désespoir de SEGA, c’était la toute première console d’un nouvel acteur sur le marché, Sony avec sa PlayStation, qui allait bouleverser l’industrie.
Les Origines de la PlayStation : Une Histoire de Conflits et de Trahisons
Au début des années 1990, la première véritable guerre des consoles s’installait entre SEGA et Nintendo, un conflit ouvert provoqué en partie par la branche américaine de SEGA. À cette époque, les deux consoles les plus populaires étaient la Mega Drive et la Super Nintendo, cette dernière étant équipée d’une puce audio révolutionnaire appelée SPC700, conçue par… Sony, et plus précisément par Ken Kutaragi. Ce passionné de jeux vidéo, qui travaillait sur le Famicom, développait cette petite merveille sans l’accord de son employeur. Il a miraculeusement conservé son poste grâce au soutien du président de Sony, convaincu de la qualité de son travail.
Initialement, Sony était un partenaire modeste pour les fabricants de jeux vidéo dans les années 90, et ne se positionnait pas vraiment comme un concurrent potentiel pour les géants Nintendo et SEGA. Cependant, l’histoire de la première PlayStation est étroitement liée à un projet avorté avec Nintendo. Lors du CES (Consumer Electronics Show) de Las Vegas en 1991, une trahison incroyable s’est produite lorsque Sony a annoncé une collaboration avec Nintendo pour un périphérique destiné à la Super Famicom, permettant la lecture de CD-ROM. Malheureusement, les termes de l’accord n’ont pas satisfait Nintendo, qui a signé un contrat plus avantageux avec Philips sans même informer Sony. Cette situation a provoqué un vif émoi au Japon, mais Sony n’avait pas l’intention de reculer.
Après avoir tenté de s’associer avec SEGA, qui préparait déjà son propre extension de lecture de CD-ROM, Sony a décidé de capitaliser sur le travail effectué depuis 1988. Ken Kutaragi a alors redirigé le projet vers la conception d’une machine entièrement créée et commercialisée par Sony, permettant ainsi à la marque de faire son entrée sur le marché des consoles. Heureusement pour Sony, Nintendo ne pouvait pas empêcher l’utilisation du nom “PlayStation,” dont la société pensait détenir les droits. Malgré plusieurs tentatives d’accord, la PlayStation allait se frayer un chemin, indépendamment de Nintendo et SEGA.
Avec l’abandon du projet SNES-CD et Nintendo empêtré dans une collaboration infructueuse avec Philips, Sony s’est tourné vers l’avenir : l’ère des consoles 32 bits. La PlayStation était prête à se lancer dans la bataille contre SEGA, dont la nouvelle machine approchait, et potentiellement un jour contre Nintendo, qui était en retard dans le développement de ce qui allait devenir la Nintendo 64. SEGA a frappé le premier avec la Saturn, lancée le 22 novembre 1994 au Japon, mais la PlayStation était également prête à faire son entrée le 3 décembre, à peine deux semaines plus tard, sans que SEGA ne s’y attende.
En pratique, rien ne laissait présager que le concepteur de la Saturn, qui avait bien démarré dans le seul pays où il performait, avait sous-estimé son nouvel adversaire. Convaincu d’avoir pris de l’avance sur Nintendo, SEGA n’avait pas du tout préparé son nouveau concurrent. Pendant ce temps, la PlayStation connaissait un bon départ au Japon, mais c’est lors de sa conquête du marché américain que la première console de Sony allait réellement marquer les esprits et transformer l’industrie.
En mai 1995, un nouvel événement a été inauguré à Los Angeles, rassemblant les fabricants et éditeurs de jeux sous la bannière d’un salon consacré à ce type de production : l’Electronic Entertainment Expo, communément appelé “E3.” À cette occasion, SEGA souhaitait créer l’événement sur un territoire qu’il avait réussi à conquérir avec la Genesis (nom américain de la Mega Drive). Le 11 mai 1995, le président de SEGA of America a annoncé le prix de la Saturn aux États-Unis, mais a également surpris tout le monde en déclarant qu’elle était immédiatement disponible en magasin. Une énorme surprise, mais surtout… une énorme erreur.
Ce faux pas a ouvert la voie à Sony pour créer l’événement que SEGA espérait. En réponse à l’annonce de son concurrent, Steve Race a été invité sur scène pour ce qui était décrit par le président de Sony of America comme une “brève présentation.” Sa présentation a été effectivement brève : il s’est approché du micro et a simplement dit “deux neuf neuf,” en référence au prix de lancement de la PlayStation sur le continent américain. 299 dollars, soit 100 dollars de moins que la Saturn. Ce coup de génie marketing a été acclamé par le public et considéré par beaucoup comme “le jour où Sony a tué SEGA.” L’Amérique était conquise, et la PlayStation a pris son envol médiatique en Occident.
Sans surprise, le succès a été immédiat sur le continent américain, avec une gamme de lancement variée et de qualité. Lors du lancement le 9 septembre 1995, on pouvait retrouver les toutes premières itérations de franchises qui allaient perdurer à travers presque toutes les générations de consoles PlayStation : Ridge Racer, Wipeout, Rayman… Des titres qui ont également intégré le catalogue européen trois semaines plus tard. Le lecteur de CD audio intégré a également constitué une valeur ajoutée significative à cette “console de jeux.”